«Я схожу с ума.»
Как он не почувствовал ничего?
Санни обладал острыми чувствами, и они стали ещё острее после того, как он стал Высшим. Все Пробуждённые могли ощущать определённые вещи — присутствие, силу, тонкий поток душевной субстанции... скверну. И чем сильнее они становились, тем чувствительнее их восприятие скрытой стороны мира.
Особенно когда речь шла о существах, искажённых порчающим воздействием Пустоты. Так же, как мерзости могли чувствовать запах человеческих душ, Пробуждённые реагировали на присутствие своих заклятых врагов — Кошмарных Существ.
И всё же Санни ничего не ощущал, пока не уставился в глубины красивой нефритовой доски.
Внутри Игры Смерти...
Было море скверны, столь обширное и тёмное, что кровь стыла в его жилах.
Оно было безукоризненно заперто — ни капли не просачивалось наружу, — но он видел, как бездонный колодец ужасающей тьмы едва заметно шевелился. Клокоча, напрягаясь... ожидая.
Он никогда прежде не видел ничего столь отвратительного и пагубного — даже когда смотрел на осквернённое божество, Проклятого Тирана Осуждение.
«Как к чертям...»
Как он не почувствовал этого?
Санни должен был покрыться холодным потом с момента входа в Игрушечную Комнату.
«Этот проклятый демон!»
Что, к чёрту, думал Ариэль, оставляя подобное на виду?!
«Все... отойдите от этой штуки.»
Остальные пока не знали, но они стояли рядом с бомбой. Ужасной, необъяснимой бомбой, наполненной скверной.
Нет, если подумать, Певица Смерти странно отреагировала на нефритовую доску. Сэйшан тоже зажала нос, словно не вынося запаха крови. Санни отметил их реакцию, но, не ощутив непосредственной угрозы, решил расспросить их позже.
В данный момент он был ближе всех к нефритовой доске. Кай стоял прямо за ним, а Слейер — на другой стороне игрового стола. Сёстры Сон были ближе к двери.
Услышав напряжение в его голосе, они медленно отступили.
Санни тоже осторожно шагнул назад.
Но в этот момент он заметил нечто...
На нефритовой доске были вырезаны четыре руны — по одной на каждой стороне.
«Снег. Пепел.»
Его глаза сузились.
«Страх...»
Четвёртую руну он не мог разглядеть со своего места, но ощутил её очертания в тени, отбрасываемой нефритовой доской.
«...Истина?»
И в тот самый момент, когда Санни прочитал четвёртую руну...
Мир внезапно сместился, растворяясь во тьме.
«Прокля...»
***
«...тье!»
Санни упал, его колени погрузились в мягкий пепел. Холодный ветер внезапно ударил ему в лицо, заставив прищуриться.
Первое, что он ощутил, — что он больше не в маленьком подземном зале, окружённом со всех сторон белым нефритом. Вместо этого он оказался в обширном открытом пространстве... стоя на коленях под бескрайним небом.
«Что за...?»
Санни вскочил на ноги и потянулся к теням, вызвав из них чёрный одати. Нефритовая Мантия явила себя, покрывая его тело словно чёрный панцирь. Его теневое восприятие устремилось наружу, высматривая малейшие признаки непосредственной опасности.
Однако ничего вокруг него не двигалось. Мир был неподвижен, лишь ветер дул над пустынной равниной.
Лишь тогда Санни наконец увидел, где он находится. Его рука дрогнула.
«Что за чёрт?»
В замешательстве он замер на мгновение, а затем опустил меч.
Нефритовый дворец... исчез.
Санни оказался совершенно в другом месте.
Он стоял в кратере неспокойного вулкана. Позади него клубящийся столб дыма поднимался в тёмное небо, и лунный свет проливался сквозь разрывы в облаках пепла. Чёрные хлопья падали, словно снег, покрывая землю мягким ковром.
Санни не мог видеть этого, но он ощущал огромную фигуру, скрытую в столбе дыма. Это была древняя, рушащаяся крепость, её высокие стены наполовину погребённые в пепле.
Когда его теневое восприятие охватило мир, он ощутил неровные очертания каменистых склонов, падавших под крутым углом и окружавших его со всех сторон. Больше там ничего не было — по крайней мере, ничего, что он смог бы обнаружить при беглом взгляде.
Санни на мгновение замешкался.
«...Я на другой стороне моста?»
Он, казалось, стоял в кратере высоченного вулкана. Логичным было бы предположить, что он каким-то образом вернулся туда, где он и Кай прошли несколько дней назад, но...
Где был город? Где был мост? Где был Нефритовый дворец?
Его теневое восприятие не обнаружило никаких строений на пепельных склонах. Более того, форма вулкана казалась ему незнакомой.
«Его затянуло в другую часть горного хребта?»
Санни нахмурился.
А Кай, Слейер и сёстры Сон?
Что здесь происходило?
В его сознании поднялось дурное предчувствие, но он отмахнулся от него.
Нефритовый дворец мог исчезнуть, но его теневое восприятие по-прежнему было подавлено. Дальность была серьёзно ограничена. Санни ощущал лишь вершину вулкана, но не его корни или другие горы, которые наверняка окружали его.
Это было... тревожно.
Первое, что ему нужно было сделать, — определить, где он находится.
[Кэсси?]
Ответа не было.
Превратившись в тень, Санни скользнул по пеплу и вскоре достиг края кратера, оказавшись на высшей точке дымящегося вулкана. Он снова принял человеческий облик и огляделся, и его лицо стало серьёзным.
Пейзаж перед ним... был странным, мягко говоря.
Вулкан, на котором он оказался, не был частью горного хребта. Он стоял вдали от всего, возвышаясь над морем туманных облаков. Небо наверху было скрыто пеплом, и лишь редкие лучи лунного света озаряли этот безжизненный мир...
Вдали из облаков поднимались другие одинокие пики, расположенные в странно симметричной сетке.
Справа от него был ещё один вулкан, и ещё один — слева.
Перед ними, далеко за пеленой пепла, три заснеженные вершины были омыты лунным светом. Возможно, дальше были и другие одинокие горы, но Санни не мог их разглядеть.
Позади него весь мир был бескрайним и пустым, лишь море облаков клубилось далеко внизу.
Санни выругался шёпотом.
...Затем — во весь голос.
«Три чёрных вулкана, окружённые девственными белыми вершинами...»
«Проклятье!»
Санни стиснул зубы.
«Я знал, что так и будет!»
Он был весьма уверен, что его затянуло в Игру Смерти.