Санни какое-то время разглядывал нефритовую доску, а потом повернулся к Каю.
«Шахматы? Ты что, вдруг ослеп? Это похоже на шахматы примерно как свинья на орла.»
Впрочем, Санни не очень хорошо разбирался в шахматах, но Учитель Юлиус научил его играть в бытность приглашённым лектором в Академии. Шахматная доска должна была иметь восемь рядов клеток, а не семь. Что ещё важнее, белые и чёрные клетки должны были располагаться в шахматном порядке — нефритовая доска перед ним, однако, была почти полностью белой.
Не говоря уже о том, что чудовищные фигуры не имели ничего общего с теми, к которым он был привык. Не было ни пешек, ни коней, ни слонов, ни ладей — вместо них были лишь разнообразные порождения кошмаров.
Кай усмехнулся.
«Я имел в виду, что это похоже на игру, напоминающую шахматы.»
Санни нахмурился.
Скорее это было похоже на военную карту. Но зачем военная карта в Игрушечной комнате?
«Он прав!»
Певчая Смерти вошла следующей и с заворожённым выражением взглянула на нефритовую доску. А потом совершенно перестала двигаться.
Её зрачки расширились, отчего сияющие глаза стали казаться ещё больше.
Санни помахал рукой перед её лицом.
«Эй? Ты о чём?»
Невысокая женщина повернула голову и медленно сфокусировала на нём взгляд, потом украдкой глянула на доску и выдавила улыбку.
«О... это "Смерть Тирана", также известная как "Игра Смерти". Это игра, похожая на шахматы, которая когда-то, очень давно, была популярна в разных областях Мира Снов. Некоторые даже говорят... что её изобрёл сам Бог Теней!»
Санни поднял бровь и повернулся к нефритовой доске, когда в комнату вошли Сэйшань и Ревель.
«Правда?»
Певчая Смерти энергично кивнула.
«Правда-правда! Сэйшань, скажи ему!»
Сэйшань закрыла нос рукой, словно не могла выдержать сильного запаха. На несколько мгновений её взгляд стал странным и рассеянным, но затем она взяла себя в руки и заговорила спокойным тоном:
«Да, действительно похоже. Игра Смерти напоминает шахматы, только вместо шестнадцати фигур каждый игрок управляет четырнадцатью — семью Зверями, двумя Монстрами, двумя Демонами, двумя Дьяволами и одним Тираном. Как и в шахматах, каждая фигура перемещается по определённому шаблону, но правила несколько сложнее. Это потому, что когда играешь в Смерть Тирана, твоя область тоже играет важную роль.»
Она указала на доску, где три чёрных клетки были окружены морем белых.
«Это потому, что цвет клетки влияет на сражения между фигурами. Чёрные фигуры получают преимущество при сражении на чёрных клетках, а белые — на белых, если только они не окружены преимущественно клетками противоположного цвета. Также можно захватывать клетки, делая их частью своей области. Поэтому расположение и перемещение несут гораздо большее стратегическое значение.»
Сэйшань пожала плечами.
«Ну, есть и другие отличия. Например, в некоторых вариантах Игры Смерти бывают клетки со специальными свойствами — такие как Замок или Святилище. Первый никогда не меняет цвет, а второе может дать благословение в обмен на жертву — если две фигуры сражаются на клетке Святилища, та, что погибает, считается жертвой, а та, что остаётся, получает благословение.»
Санни моргнул несколько раз.
«Интересно. Откуда ты всё это знаешь?»
Сэйшань рассмеялась.
«А ты как не знаешь? Это популярная игра среди детей Наследников. Мы тоже играли в неё, когда были маленькими. Нас научила мать.»
Санни смотрел на неё с непроницаемым выражением лица. Затем он пожал плечами.
«Наверное, потому что я не Наследник.»
Казалось, она удивилась. Похоже, Кай тоже был ошеломлён.
«Ты не Наследник?»
Санни фыркнул.
«Что, все вы представляли меня незаконнорождённым сыном какого-нибудь могущественного клана, выросшим под крышей какой-то зловещей теневой фракции? Извини, что разочаровываю, но нет... Я человек, сделавший себя сам.»
Он поразмыслил несколько мгновений и добавил:
«Впрочем, забираю свои слова обратно. В этом мире никто по-настоящему не делает себя сам, и я тоже получил немало помощи от щедрых людей на своём пути.»
С этими словами Санни сосредоточился на нефритовой доске.
Большинство клеток были белыми, и белых фигур оставалось гораздо больше. У чёрной стороны числилось всего три фигуры — одна из них носила корону и, очевидно, была Тираном, а две остальные, судя по всему, представляли собой обычных Зверей.
Он немного наклонил голову.
«...Похоже, кто-то не довёл игру до конца.»
Чёрная сторона находилась в смертельном невыгодном положении, но Тиран всё ещё стоял на ногах — а значит, шанс вырвать победу ещё теплился.
Конечно, ситуация была более чем безнадёжной.
Он какое-то время изучал тонко вырезанные фигуры, а потом вздрогнул, внезапно охваченный зловещим чувством тревоги.
Нефритовая доска... вызывала в нём те же ощущения, что и жуткая кукольная избушка. Возможно, её тоже создала Ариэль.
Санни помолчал немного, а потом спросил:
«Как вы думаете, кто играл?»
Никто не ответил.
Но он мог представить себе Демона Ужаса и Нефритовую Королеву, сидящих на подушках, двигающих фигуры по нефритовой доске и ведущих напрочь войну друг с другом.
Нефритовая Королева играла белыми? Или чёрными?
...В конечном счёте, это не имело значения. Важно было другое — его кровь закипала, когда он смотрел на нефритовую доску. А это означало, что ключ к возврату четвёртой части наследия Ткача somehow был связан с этой Игры Смерти.
Санни сделал шаг вперёд и посмотрел на нефритовые фигуры. В конце концов его взгляд остановился на самой высокой из белых фигур... Белом Тиране.
'Дело не в самой доске. А именно в этой фигуре.'
Его чутьё подсказывало, что всё, что он искал, таилось где-то внутри этой маленькой нефритовой статуэтки.
'Интересно, можно ли найти здесь следы божественности.'
Санни нужно было понять, наделена ли и нефритовая доска какими-то чарами. Поэтому он перевёл взгляд и впился в её глубины.
И когда он это сделал...
Тени, наполнявшие маленький зал, внезапно хлынули назад, отпрянув от игрового стола. Сам Санни побледнел, его глаза расширились.
Его рука чуть шевельнулась — как будто он тянулся к оружию из Памяти.
Остальные заметили перемену в его позе. Ревел первым нахмурился.
— Что случилось?
Санни оставался неподвижным, глядя на нефритовую доску с мрачным выражением лица.
Затем он спокойно произнёс:
— Все... отойдите от этой штуки...