Ки Сонг глубоко вдохнула — или, по крайней мере, притворилась, — и откинулась назад.
— Что касается покорения Пятого Кошмара... даже если у нас и есть подобные амбиции, ни одна из нас не решится. Бросить вызов Кошмару всегда чреват риском — претендент может вернуться живым, а может и нет. Бессмертное Пламя мог рисковать жизнью, потому что в мире было бесчисленное множество Пробуждённых помимо него. Страж и Ночной Странник могли рисковать своими, потому что к тому времени вокруг было немало Мастеров. Но что касается нас? Что произойдёт, если все Высшие рода человеческого погибнут разом, и некому будет защищать его от тирании Заклятия Кошмара? Риск слишком велик, а ответственность, которую мы несём, — слишком велика, чтобы брать его на себя.
Её выражение слегка изменилось.
— Более того, каждый Кошмар отличается от предыдущего. О том, что нас ждёт в Пятом, нам ничего не известно. Однако кое-что мы знаем... даже если кому-то удастся его покорить, придётся заплатить цену. Священное существо, скорее всего, вообще не сможет войти в реальный мир, а значит, не будет и Врат Снов, чтобы уводить людей. Даже если несущие Заклятие Кошмара Священные получат способность создавать новое соединение между двумя мирами, необходимо учитывать и саму природу Апофеоза. Стать богом... — это не просто вопрос Ранга.
Ки Сонг на мгновение замолчала и продолжила ровным тоном:
— Разница между Превзошедшим и Высшим огромна. Однако разница между смертным и богом неизмерима. Стать Священным существом означает оставить позади то немногое, что ещё осталось от вашей человеческой природы. Как только человек переживёт Апофеоз, изменится его мышление. Изменятся его чувства. Изменится то, как он существует, — и изменится то, кем он является. Сила и благость не всегда идут рука об руку... кто знает, можно ли доверить судьбу человечества Священному существу? Небеса свидетельствуют — сама мысль о том, что Порождение Снов станет богом, приводит меня в ужас. Анвил тоже... а больше всего я боюсь самой себя.
Королева долго молчала, а затем неуверенно взглянула на Сэйшан.
Её губы слегка шевельнулись, и новый голос — собственный голос Ки Сонг — впервые разнёсся по тронному залу.
Он был низким и красивым, и хотелось слушать его бесконечно.
— Буду ли я всё ещё любить своих дочерей? Способна ли я буду на человеческую привязанность? Останусь ли я... собой? Или стану кем-то другим — точнее, чем-то другим. Существо, чья сама природа божественна, а значит, нечеловечна.
Сэйшан содрогнулась.
Слова Королевы показались Кэсси жутко знакомыми — она сама размышляла о том же, — и сильно отозвались в её душе.
Потому что сама Кэсси до смерти боялась потерять себя во власти своего Аспекта. Бесчисленные фрагменты её прошлого уже были утрачены, и она страшилась потерять ещё больше из своего настоящего... но больше всего она боялась своего будущего «я».
Все боятся смерти, а превращение — особенно столь радикальное, как обретение божественной природы, то есть Апофеоз, как называла его Ки Сонг, — тоже является своего рода смертью.
Кэсси глубоко вздохнула.
— Значит, в итоге... вы две начали эту войну, чтобы пожрать друг друга и породить невероятно мощные Владения — те, что объединят всё человечество. По крайней мере, ту его часть, которую вы сочли достойной спасения.
Ки Сонг пожала плечами.
Она снова замолчала, и её куклы заговорили за неё:
— Да. Примерно так.
Кэсси покачала головой.
«Все эти смерти, всё это страдание... разве не было бы проще, если бы кто-то из вас просто отступил и позволил другому править без сопротивления?»
Странная улыбка искажала соблазнительные губы Королевы.
«Думаю, было бы. Но задай себе вопрос... будет ли тот, кто готов сдаться без боя, способен противостоять всему миру? Будет ли тот, кто готов покориться без борьбы, достоин править всей человечностью? Сможет ли такой человек вести кого-либо, не говоря уже о всех, к спасению? Нет... сдаваться не в природе Властелина. Именно то качество, которое сделало нас Высшими, делает невозможной капитуляцию без ожесточённой битвы.»
Наступила долгая пауза, и затем мёртвые юноши рассмеялись.
«Что ж... похоже, я ответила на все твои вопросы, Песнь Павших. Как тебе? Достаточно для сделки?»
Кэсси опустила голову.
«...Более чем достаточно, Ваше Величество.»
Ки Сонг кивнула с оттенком веселья в голосе.
«Я проявила к тебе немало милости. Что я получу взамен?»
Кэсси собрала мысли, глубоко вдохнув.
«Ну всё, пошло.»
Стоит ей открыть рот, и события начнут развиваться стремительно. Но это был лучший план действий...
Властелины должны были быть примерно равны в силе при столкновении. А в данный момент Король Мечей имел слишком большое преимущество.
Она вздохнула.
«Я упоминала, что знаю много секретов, один из которых особенно ценен. Я поделюсь им с тобой в знак благодарности за оказанную мне милость.»
Выпрямив спину, Кэсси на мгновение замедлилась, а затем произнесла мрачным тоном:
«Король тайно проложил путь через Полости Грудины и Западного Первого Ребра. Его войска вскоре выйдут из джунглей и атакуют Перевал Малой Крепости с тыла — это произойдёт к концу завтрашнего дня, а может, и раньше. Раз уж Валор хочет моей смерти, моя жизнь связана с благополучием клана Сонг. Вот я и решила сообщить тебе об этом.»
Тяжёлая тишина охватила тронный зал. Сэйшан, казалось, была ошеломлена — её глаза слегка расширились... Королева же оставалась невозмутимой.
Спустя несколько мгновений она слегка наклонилась вперёд.
«...Разве Проклятый Тиран не преграждал путь к Полостям Первого Ребра?»
Кэсси опустила голову.
«Был. Король убил его.»
Ки Сонг приподняла бровь.
«Он убил Проклятого Тирана так быстро и тихо, что никто и не заметил его гибели? Ах... как любопытно.»
Несколько мгновений она оставалась неподвижной.
А затем улыбнулась.
«Что ж. Это определённо меняет дело...»