Кассия молчала какое-то время, борясь с тошнотворным чувством утраты полного контроля над собственным телом и душой. Разорванная щека пульсировала тупой болью, а капли крови холодно поблёскивали на каменном полу.
«Она... уже не кажется вполне человеком.»
Красивый труп перед ней выглядел как Ки Сонг и звучал как Ки Сонг, но при всей некоторой схожности — глубоко скрытом подобии — молодая женщина, которую она видела в воспоминаниях Мастера Орума, почти полностью исчезла.
Как будто она была не живым существом, а призраком, поддерживаемым непоколебимой Волей.
Оба они поистине не казались людьми — Король и Королева.
Ки Сонг была мёртва и не имела сердцебиения. Но хотя Энвил несомненно был жив, его бесчувственное сердце было холоднее, чем у мертвеца.
Они выглядели людьми, но их образ мышления был нечеловеческим. Есть предел бесчувственности, предел бессердечия. Есть границы, которые человек не способен переступить, не превратившись в безмозглое животное.
Впрочем, Владыки, по идее, и не должны быть полностью людьми.
«Это потому, что они — Ки Сонг и Энвил из Валора, или потому, что они — Высшие?»
Существа ранга Высший были полубогами в самом буквальном смысле. Сенты, такие как сама Кассия, тоже назывались полубогами, но хотя они и обладали некоторыми качествами божественного, преодолев смертные пределы, это звание было скорее порождением человеческого воображения.
Для обычных людей силы, которыми обладали Сенты, казались божественными, и потому Сентам дали прозвище полубогов.
И хотя это звание было скорее метафорой, Кассия уже ощущала, как меняется её самовосприятие.
Она прожила воспоминания бесчисленного множества людей и воспринимала мир с бесчисленных точек зрения. Ей довелось быть мужчинами и женщинами, молодыми и старыми, здоровыми и больными — она прожила жизни солдат и воинов, фабричных рабочих, возвышенных наследников, нищих беженцев, актёров, ремесленников, политиков, домохозяек, преступников, слуг, работников... и многих других.
Какой человек может обладать целой жизнью разнообразнейшего опыта и остаться прежним?
Несколько жизней?
Разумеется, её мировоззрение изменилось.
А ведь она всего лишь Сент...
Как бы она изменилась, став Высшей — полубогом, чья совесть должна быть достаточно обширной, чтобы охватить целый мир?
Сколько бы от прежней её осталось?
Сколько её человечности пришлось бы отбросить, чтобы освободить место для божественности?
Она вздохнула и обратилась к Ки Сонг с мрачным выражением лица.
«...К чему всё это?»
Кассия стиснула зубы.
«Вы с Энвилом два десятилетия правили миром. Вы создали Великие Кланы, сформировали касту наследников в том виде, в каком она существует сегодня, покорили обширные земли в Мире Снов. Вы сдерживали число пробуждающихся Сентов, безжалостно устраняли всех, кто осмеливался вам противиться, и поддерживали подобие порядка в мире наяву. Когда вы больше не могли сдерживать Заклятие Кошмара, вы наконец обнажили когти в Антарктиде. И теперь вы ведёте войну. К чему всё это?»
Она на мгновение замешкалась.
«Просто чтобы стать сильнейшим из Высших? Чтобы распространить свой домен на всё человечество? Зачем? чего вы добиваетесь? Вы жаждете большей власти? Хотите разобраться с теми старыми, непростительными обидами? Вы готовитесь бросить вызов Пятому Кошмару и стать Священной? Вы сдались? Почему, зачем вы всё это сделали?»
Ки Сонг спокойно взглянула на неё с трона.
Лёгкая улыбка озарила её захватывающее дух лицо.
«Почему... ради высшего блага, разумеется.»
Кассия не удержалась и фыркнула.
«Высшее благо?»
Королева кивнула.
«Наша цель — сохранить человечество, как мы это делали всегда. Вы можете не соглашаться с нашими методами... даже презирать их... но не сомневайтесь в наших намерениях. Всё, что мы сделали, мы сделали ради построения лучшего мира для тех, кто пойдёт по нашим стопам.»
Ки Сонг вздохнула.
«В ответ на ваш вопрос... война необходима, потому что Энвил и я слишком слабы.»
Её марионетки рассмеялись.
«Наша мощь, какой бы великой она ни казалась, ужасающе недостаточна. Наши домены неполноценны. Нам не хватает силы. Мы почти бессмертны и не имеем соперников среди человечества, но и наши враги — не люди. Они — истинные правители Мира Снов, древние, осквернённые божества, обитающие в самых тёмных уголках этого проклятого мира.»
Ки Сонг слегка наклонилась вперёд, едва улыбаясь.
«Есть простая формула для обеспечения будущего человечества. В этом жестоком мире у человечества нет роскоши позволять себе то, в чём оно не нуждается. Иметь население в три миллиарда — это роскошь, но необходима ли она? Мы можем спасти их всех? Нет... слишком растягивать наши силы — значит обречь себя на полное уничтожение. Между тем, человечеству для выживания нужно гораздо меньше. Тех, кого мы привели из Цепи Кошмаров, достаточно — это достаточно обширный пул, чтобы порождать Пробуждённых с нужной частотой, а те, в свою очередь, будут производить достаточно Мастеров и Сентов. Фактически, он уже слишком велик.»
Её улыбка стала мрачной.
«Сейчас в Домене Сонг находится более ста миллионов обычных людей. Всех их нужно кормить, одевать, обеспечивать крышей над головой и защищать от Кошмарных Существ. Мы более десяти лет готовили человеческие анклавы в Мире Снов, но бремя заботы о таком количестве людей уже истощает все доступные нам ресурсы, потрясая всё королевство. Инфраструктура на грани краха, припасы тают...»
Кассия нахмурилась.
«Эти люди не просто бездельничают. Они обрабатывают поля, строят дороги... они добровольно идут навстречу Первому Кошмару, чтобы стать Пробуждёнными. Ещё через несколько лет они сами смогут себя кормить, одевать, обеспечивать и защищать.»
Ки Сонг покачала головой.
«Но ситуация на Земле тоже станет гораздо менее стабильной через несколько лет, а это значит, что мы не сможем переправлять через Врата Снов столько же приpasов. Но допустим, вы правы... даже в этом случае мир наяву будет продолжать стремительно разрушаться. Вскоре он будет поглощён целиком, и весь Мир Снов изменится. Его география будет переписана, и бесчисленные Кошмарные Существа начнут великое переселение. Мы будем осаждены со всех сторон, а Зоны Смерти хлынут через свои границы, угрожая поглотить человеческое государство, которое мы с таким трудом создали.»
Королева зловеще улыбнулась.
«Когда это произойдёт, ни Домен Сонг, ни Домен Меча не смогут выстоять. Однако Человеческий Домен — единое королевство, объединённое под рваным, лоскутным небом Мира Снов одной Высшей — ещё может выстоять.»