Шаг. Ещё шаг. И ещё один.
Цепи звякали, когда Кэсси шла, стараясь сохранить хоть какое-то достоинство, несмотря на оковы. К счастью, она к ним привыкла — большую часть времени в Третьем Кошмаре она провела в кандалах.
Однако на этот раз всё было иначе.
Всё пошло более или менее так, как ожидалось, когда она и Хелли вышли из Полых и были обнаружены силами Сонг. Первым их заметил одинокий паломник, но как только одна из кукол Королева их увидела, узнали все.
Так что её дочери недолго задержались с прибытием из крепости Малого Перехода — Одинокий Вой, Безмолвный Охотник и Певица Смерти. Именно им Кэсси сдалась.
Независимо от серьёзности ситуации... наблюдать за их растерянными лицами было весьма забавно.
«Может, мне стоит попадать в плен почаще?»
Кэсси старалась сохранять спокойствие, развлекая себя подобными мыслями.
Хелли и её быстро разделили. Она рассказала о произошедшем, упомянув Джеста и его заговор с целью её убийства — дав объяснение причин её дезертирства, которое могла подтвердить Хелли. В том, что Кэсси им рассказала, не было ни слова лжи.
Конечно, она умолчала об истинной причине, по которой решила искать убежища в объятиях Великого Клана Сонг, превращая всю эту историю в обман.
Истина порой бывает забавной штукой.
Невозможно было сказать, поверили ли сёстры Сонг. Хелли, по крайней мере, приняли весьма приветливо... это было облегчением. Казалось, Королева всё ещё питала некоторую привязанность к своему старому наставнику, Мастеру Оруму — достаточно, чтобы пощадить его племянницу, если не больше.
Но та же милость не распространялась на Кэсси. Клан Сонг относился к ней с подозрением, и потому с ней обращались как с пленницей, а не как с гостьей.
...По крайней мере, с важной пленницей.
Именно этого Кэсси и ожидала. Когда Сэйшан поспешно прибыла из Большого Перехода, чтобы тайно увезти её, Кэсси тоже не удивилась.
Потерянная Принцесса Сонг выглядела так же элегантно и грациозно, как и прежде, но, если говорить честно, часть её былого блеска потускнела. Никто не стал бы называть её внешность растрёпанной, однако признаки усталости и морального истощения были очевидны.
Ну, это было понятно... она ведь была командиром, отвечающим за оборону крепости Большой Переход, и несколько недель сопротивлялась не кому иной, как Нефис. Зная, кто её враг, казалось чудом, что Сэйшан вообще могла стоять на ногах.
Кэсси могла понять, но всё равно удивлялась. Она всё ещё отчётливо помнила, какой была Сэйшан на Забытом берегу — правда, тогда Кэсси знала лишь её изысканный, хриплый голос... и едва уловимый запах крови, который, казалось, следовал за Сэйшан повсюду.
Тогда Сэйшан ни в малейшей степени не утрачивала своей утончённости.
Но теперь всё было иначе.
«Кассия.»
Голос оставался прежним.
Запах крови, правда, был значительно сильнее... впрочем, почувствовать его могла лишь Кэсси.
Теперь, когда Сэйшан вошла, стоявшие снаружи стражники больше не могли её видеть, а значит, и Кэсси тоже не могла. Она сняла знак и вздохнула, ощущая, будто вернулась в прошлое.
Голос и запах — вот всё, что осталось.
Кэсси содержали в палатке на окраине лагеря Малого Перехода, в стороне от любопытных глаз. Палатка была маленькой и хлипкой, лишь ненамного приглушавшей яркость пасмурного неба. Защёлка была плотно закрыта, так что жара внутри была почти невыносимой.
Никто не приносил ей ни еды, ни воды. Голод она ещё могла переносить, но жажда была ужасающей.
«Может, это уже пытка?»
Кэсси открыла рот и сказала — вернее, прохрипела:
«Приветствую принцессу Сэйшан.»
Несколько мгновений тишины, а затем хриплый голос спросил:
«Что ты теперь замыслила?»
Кэсси была чувствительна к голосам больше, чем большинство людей. Для неё они были как картина, наполненная яркими красками, скрывающая бесчисленные нюансы. Голос Сэйшан был спокойным, собранным, сильным... но не жёстким. Напротив, мягким, изысканным и элегантным.
Но за всем этим, скрытым более красивыми оттенками, таился иной цвет. Едва уловимая нотка усталости, оттенённая каплей разочарования и тревоги.
Обычные люди считали Сентов полубогами, но Сенты тоже были людьми. Они не были застрахованы от шокирующих ужасов Годгрейва... даже такой неуязвимый для потрясений и травм человек, как Сэйшан, выдержавшая десятилетие на Забытом берегу, не мог выйти из кошмара войны целым и невредимым.
Кэсси слабо улыбнулась.
«Поверишь ли ты, если я скажу, что замыслила убить обоих Владык и заменить их кем-то лучше?»
Её собственный голос был хриплым и отталкивающим от жестокого обращения и жажды.
Но каждое слово было тщательно подобрано и взвешено. Сэйшан была права, полагая, что у Кэсси есть скрытая цель прийти в лагерь Армии Сонг... однако её замысел был связан не с действием.
Вместо этого, всё касалось разговора.
Сэйшан помолчала, а затем тихо рассмеялась.
«Ты еле говоришь. Это не годится... стража! Принесите нашей почтенной гостье подкрепления.»
Затем её одежда тихо зашуршала, когда она подошла к складному стулу и села.
«Кого-то лучше, говоришь... не сомневаюсь, ты считаешь Меняющуюся Звезду лучшим вариантом. Не сомневаюсь и в том, что у неё хватает грандиозных амбиций. Однако я также знаю, почему вы двое склонили головы перед Валором и все эти годы терпеливо служили им верными псами.»
Она, кажется, немного наклонилась вперёд.
«Потому что, сколько вы ни искали и сколько ни готовились, вы не нашли способа одному Владыке, не говоря уже о двух. Подобное — за гранью возможного, так что хватит играть в игры. Чего ты на самом деле хочешь?»
Кэсси попыталась рассмеяться, но горло было настолько пересохшим, что вместо этого её вырвал кашель.
«...Ладно. Ты разгадала меня.»
Сэйшан немного подождала, а затем спросила с нескрываемым удивлением:
«Вот и всё? Больше ничего не скажешь?»
Кэсси тщательно обдумывала ответ. Пока она это делала, раздался звук открывающегося входа в палатку, и от запаха еды у неё потекли слюнки.
Сэйшан отправила стражника прочь.
«Угощайся, чтобы мы могли разговаривать спокойно. О... надеюсь, ты не будешь против скромной трапезы, Госпожа Кассия. Это всего лишь обычные военные пайки и немного вина — снабжение у нас в последнее время было проблемным. Из-за тебя и твоей наёмницы Сент.»
Кэсси слабо улыбнулась.
Заметив, что она не двигается, Сэйшан спросила:
«Тебе нужна помощь?»
Кэсси поджала губы, затем покачала головой.
«Я справлюсь сама.»
Активировав свою Способность Пробуждённого, она подошла к столу и взяла кувшин с вином. Вино было, разумеется, разбавленным — скорее для утоления жажды, чем для поднятия настроения.
Осторожно, чтобы цепями не опрокинуть ничего, Кэсси налила себе и поднесла бокал к губам.
Едва уловимый запах крови, исходивший от Сэйшан, на такой близком расстоянии был почти невыносим, но жажда была сильнее.
Кэсси пила жадно, чувствуя, как холодная и ароматная жидкость смягчает её горло.
«Ах...»
Опустив бокал, она слегка покачнулась и повернулась к Сэйшан.
«...Ты подсыпала что-то в вино, не так ли?»
Сэйшан тихо рассмеялась.
«Подсыпала.»
Кэсси медленно выдохнула.
Она и этого ожидала.