В тот же момент, когда Владыка Теней спускался в Глубины, Мастер Санлесс поднимался по ступеням Башни Надежды.
Слоновая Кость парила над осадным лагерем Армии Меча, семь разорванных цепей свисали с неё и звенели на ветру. Не было необходимости сажать летающую Цитадель и надёжно закреплять её, поскольку Тирис из Белого Пера была поблизости, поддерживая пелену сияющих облаков.
Внизу обширный лагерь раскинулся, подобно тёмному пятну на белой поверхности древней кости. Бесчисленные палатки стояли длинными рядами, а между ними здесь и там возвышались более прочные сооружения. Тысячи солдат были заняты подготовкой к следующей битве или искали укрытие от изнуряющей жары.
Некоторые сидели неподвижно, с грубыми повязками на глазах, измученные вечным сиянием дня и тоскующие по утешительному прикосновению тьмы. Другие были слишком онемевшие, чтобы двигаться.
Через пропасть от обширного лагеря крепость Большой Переправы стояла, подобно утёсу. Потрёпанные стены неприступной твердыни были покрыты бесконечными слоями сажи и высохшей крови. Заплаты ремонтов держали их вместе, но в некоторых местах бастионы, казалось, тонули под собственным весом или накренялись опасно, испещрённые многочисленными глубокими ранами.
Невыносимый миазм поднимался из глубин тёмной пропасти, ставшей общей могилой для бесчисленных солдат и одержимых Кошмарных Существ.
Над всем этим...
Сент Нефис — Меняющаяся Звезда клана Бессмертное Пламя — стояла на балконе Башни из Слоновой Кости, наблюдая за лагерем и крепостью с отстранённым выражением на лице, от которого захватывало дух.
Глубоко вздохнув, она закрыла глаза.
Но даже с закрытыми глазами она всё ещё чувствовала их.
Крошечные искры тоски, сияющие, как бесчисленные звёзды во тьме, сливались в великое небесное кострище.
Небеса пылали.
Нефис тоже пылала... она была самим пламенем. Все эти звёзды были связаны с ней, вдохновлены ею. Окутывая её своим светом и обжигая своим огнём.
Угасающее пламя становилось сильнее благодаря ей.
Легче было ощущать их с закрытыми глазами.
Души, освещающие тьму, были её зарождающимся Доменом.
Здесь, в Годгрейве, под стенами окровавленной твердыни, эти души сияли особенно ярко. Осада была мучительным, притупляющим, бесконечным кошмаром... можно было бы подумать, что выжившие предадутся безнадёжности. Но вместо этого их тоска лишь становилась всё более интенсивной, всё более требовательной... обжигающей.
Ведь отчаявшиеся — это те, кто надеется отчаянно.
Их надежды в последнее время претерпевали изменения — а может быть, это сама Нефис менялась.
Раньше её зарождающийся Домен просто существовал. Её исходный элемент. Она чувствовала связь с душами, пылающими искрой тоски, и могла черпать из них духовную эссенцию.
Но теперь было так, словно море звёзд тоски выросло настолько, что обрело массу. Эта масса... тянула её. Звала её. Требовала от неё, чтобы их надежды были услышаны.
Это было почти болезненно.
Почти как Зов Кошмара.
Сводящее с ума.
Нефис вздохнула.
'Как мне завершить это?'
Она устала, раздражена... и озадачена.
Битвы продолжались. Солдаты продолжали умирать. Она даже не смогла защитить своих Хранителей Огня... несколько из тех, кто выжил на Забытом берегу, теперь исчезли.
И всё же Высший Ранг по-прежнему оставался недостижимым.
Всё было на месте, но чего-то всё же не хватало.
Нефис подготовила фундамент своего будущего Домена... если что, он даже чрезмерно развился к настоящему времени. Её исходный элемент процветал, а связь с ним была и глубокой, и обширной.
Её Боевое Искусство Превзошедшего было отточено почти до совершенства.
Её воля была твёрдой. Это было, пожалуй, самым лёгким... ведь если бы Нефис не хватало воли, она бы сломалась в самый первый раз, когда испытала мучительную боль своего Изъяна. Каждый шаг, который она делала, каждая битва, которую она вела, каждая искра пламени, которую она вызывала, был актом преодоления самой себя.
Она никогда не стеснялась навязывать свою волю миру. Она точила волю о собственной душе и использовала её, чтобы рассекать бытие. С самого начала её целью было переделать мир по своему замыслу... и она уже знала, как использовать её для усиления своих сил.
Она изучила чародейство и потому слишком хорошо знала чувство подчинения мира своим желаниям. В основе призывания Истинных Имён вещей для воздействия на них не было никакой разницы с навязыванием им своей воли, ибо Чародейство Имён не могло работать без воли чародея в качестве источника силы.
У неё был талант к этому.
Было почти так, словно Нефис была создана по заказу, чтобы стать Владыкой.
Она даже изменила свои пути и раскрыла объятия другому, исследуя страсть и тоску сердцем и телом. Это было тоже странным и неожиданным путешествием.
Но она всё ещё не знала, как раскалить свой исходный элемент и поджечь море звёзд тоски в пылающий костёр.
В этом не было никакой хитрости. Ей просто нужно было пожелать своего Домена, но её воля не могла достичь бесчисленных огней тоски. Она просто проходила сквозь них, не будучи в состоянии оказать какое-либо влияние.
'Акт непокорства...'
Разве она была недостаточно непокорна?
Она бессчисленно раз бросала вызов невозможным шансам. Она бросала вызов Владыкам... она бросала вызов самому Заклятию Кошмара.
Что ещё она могла сделать?
Нефис открыла глаза и посмотрела на осадный лагерь Армии Меча.
Вздох сорвался с её губ.
Время на исходе...
В этот момент она услышала звук лёгких шагов и обернулась, чтобы увидеть, кто идёт.
Её таинственный возлюбленный вышел на балкон и посмотрел на неё, искренняя улыбка озарила его завораживающее лицо.
Через мгновение он заговорил приятным голосом:
— У меня есть хорошая новость и плохая. Какую хотите услышать первой?
Нефис замешкалась на мгновение, невольно улыбнувшись в ответ.
— Начнём с плохой.
Он вздохнул.
— Я достаточно уверен, что Анвил ускорит штурм Малой Переправы. Он вполне может начаться к концу дня.
Нефис замерла, на мгновение ошеломлённая этим.
Она нахмурилась.
— А какая хорошая новость?
Санни посмотрел на неё ещё мгновение, затем рассмеялся.
— Новость о смерти Кэсси была сильно преувеличена.
Нефис моргнула.
'Что?'
— Подожди... что? Смерть Кэсси?
Он кашлянул.
— Ох... верно. На самом деле, есть ещё и третий вид новостей. Странные новости...