Далеко отсюда, у разрушенной Цитадели у Озера Исчезновения, Владыка Теней холодно наблюдал за войсками. Солдаты готовились к финальной стадии тайного штурма — одные отправлялись расчищать последний участок пути к поверхности, другие готовились встретить подкрепление из осадного лагеря.
Штурм Малого Перекрёстка, скорее всего, состоится в ближайшие дни... нет, вернее, теперь, когда Джест устроил всю эту путаницу, план наверняка ускорят.
Малый Перекрёсток падёт, и Армия Сон отступит к краям Равнины Ключицы. Территория Домена Сон в Божьей Могиле сожмётся, а территория Домена Меча разрастётся, охватив её со всех сторон.
Ки Сон придётся сделать неприятный выбор. Ей придётся либо бросить главный лагерь своей армии и отступить к единственной Цитадели в Божьей Могиле, находящейся под её контролем, либо оставить Цитадель, чтобы принять последний бой в укреплённом лагере, либо разделить силы, пытаясь удержать и то, и другое.
Недостатки разделения сил очевидны. Потеря Цитадели лишь ещё больше ослабит её, одновременно дав Анвилу возможность расширить свои владения. Главный лагерь Армии Сон выглядит как наименее болезненная жертва... но лишь на первый взгляд.
Главный лагерь — это не только логистический узел, где сходятся все цепочки снабжения, но и ворота в Домен Сон. Если его бросить, ничто не помешает Анвилу просто спуститься из Божьей Могилы в западные земли Мира Снов и устроить хаос в бассейне Реки Слёз, где находятся большинство Цитаделей Ки Сон.
Поэтому Санни полагал, что она, скорее всего, сосредоточит силы в главном лагере.
Как только оба Перекрёстка падут, лагерь будет окружён в течение дня-двух.
А как только он окажется в окружении, Повелители столкнутся напрямую. Ки Сон не останется другого выбора, кроме как вступить в бой самой, загнанная в угол, как она есть.
...И тогда Санни и Нефис тоже придётся вступить в бой, наконец противостоя Повелителям в сражении.
Разумеется, в идеале это должно произойти только тогда, когда и Анвил, и Ки Сон измотают силы друг друга, нанеся друг другу бесчисленные раны, и один из них окажется на грани гибели.
Лицо Санни за Маской Ткача потемнело.
«...Но согласится ли Нефис на это?»
В конце концов, ни один из них ещё не достиг Высшества.
Разумеется, шансы на то, что хотя бы один из них станет Высшим во время сражения или после него, были весьма велики. Освободиться от когтей Повелителей, держащих весь мир в железной хватке, и убить их — это, конечно, невероятный акт непокорства.
Узурпировать трон человечества — или, в случае Санни, посадить на него выбранного им человека — тоже, разумеется.
Но если Повелители падут и ни один новый Высший не появится, последствия будут катастрофическими. Потому что ничто не защитит обычных обитателей Мира Снов от того, чтобы они стали носителями Заклятия Кошмара.
Сотни миллионов людей в обоих Доменах, скорее всего, погибнут, погружённые в глубины своих Первых Кошмаров.
...Но, с другой стороны, примерно столько же новых Пробуждённых появится на свет.
Десятки миллионов Пробуждённых — одно представление о такой колоссальной силе было пугающим.
Но не так пугающим, как цена, которую человечеству пришлось бы заплатить, чтобы получить эту силу.
Санни был в ужасе от самой мысли о необходимости принять такой выбор.
Разумеется, упустить свой шанс победить Повелителей тоже не спасло бы никого из этих людей. Если Король Мечей или Королев Червей одержит победу над своим противником и станет единоличным правителем мира, их и без того поразительная сила станет просто немыслимой... победить их и так казалось невозможным, а после этого станет и вовсе немыслимо.
Для Санни и Нефис — по крайней мере.
Однако это совсем не касалось истинных правителей Мира Снов... Проклятых и Нечестивых Кошмарных Сущностей, обитавших в тёмных дебрях Зон Смерти и с лёгкостью способных поглотить всё человечество, когда пробуждённый мир будет проглочен Забытым Божеством.
Осквернённых божеств, уже поглотивших население всех предыдущих Божественных Доменов, заражённых Заклятием Кошмара.
Всё это безобразие началось потому, что ни Нефис, ни Санни не верили, что Повелители смогут выстоять перед грядущими испытаниями Заклятия Кошмара. Повелители были велики и могущественны, а их деяния поистине легендарны... по крайней мере, были такими когда-то. Но они стали замкнутыми и самодовольными, тратя десятилетия не на что иное, как на подавление зарождающейся силы человечества и подготовку к тому, чтобы бросить большинство обитателей пробуждённого мира перед лицом грядущей катастрофы.
Быть может, у них были свои причины, быть может, они верили, что иначе нельзя... но их причины были недостаточно вескими, а путь, который они избрали, вёл лишь к гибели.
Таким образом, упустить шанс устранить их сейчас, спася бесчисленное множество жизней в данный момент... вполне может обречь все жизни в будущем.
Именно поэтому этот выбор был столь мучителен.
Санни не мог представить, что он способен его принять... но Нефис пришлось.
Ей предстояло сделать этот выбор всего через несколько дней.
У них ещё оставалось немного времени — времени, чтобы наблюдать, как Два Скрещенных падают, Армия Песни отступает, а Армия Мечей окружает свой лагерь.
Санни не думал, что кому-либо из них удастся достичь Высшего ранга к тому моменту, поэтому он готовился сражаться с Повелителями в статусе Сента.
Троица — Санни, Нефис и Кэсси — планировала эту битву уже долгое время.
Однако недавно план пришлось немного изменить.
Итак, пока Повелитель Теней наблюдал за войсками, одна из его теней незаметно ускользнула.
Мгновение спустя она была уже на пути к Безымянному Храму... вернее, к Полым внизу.
Пришло время готовить его спящую армию чудовищ к войне.
А также расправиться с его генералом.