«Я не понимаю. Просто не понимаю... о чём ты только думаешь?»
Джест был встревожен.
Этот мальчишка, Астерион, казался странным с самого начала. Сам факт того, что Анвил, которому скоро исполнится двадцать три года, вербует юношу, который выглядит не старше шестнадцати, чтобы тот сопровождал его в Кошмаре, не имел никакого смысла.
Учитывая его возраст, Астерион не мог быть Пробуждённым уже несколько лет и, следовательно, не имел бы никакого опыта. Неизвестный, неопытный, непроверенный... такой человек не должен был стать членом ни одного отряда, пытавшегося бросить вызов Второму Кошмару, не говоря уже об отряде, состоящем из воинов уровня Анвила.
Более того, этот мальчишка просто вызывал у Джеста мурашки. Он был совершенно приветлив и дружелюбен, проводя большую часть времени, бродя по Цитадели с любопытным выражением на лице, но в Астерионе было что-то... не то.
Как будто он был не совсем человеком, а лишь чем-то, что носило человеческую кожу.
Никто другой, казалось, не замечал этого, но Джест замечал. И потому он потребовал от Анвила объяснения, хотя обычно они так не разговаривали.
«Где ты нашёл этого парня? Кто он? Зачем ты хочешь взять его в Кошмар?»
Анвил просто смотрел на него равнодушно, не показывая никаких эмоций.
В конце концов он пожал плечами.
«С каких пор я должен оправдываться перед тобой за свои решения, Вознесённый Джест?»
Джест изумлённо фыркнул.
«Вау. Вознесённый Джест, серьёзно?»
Анвил ещё какое-то время смотрел на него, затем вздохнул.
«Я хочу взять его в Кошмар, потому что он того стоит. Что касается остального...»
Когда Джест услышал краткое объяснение, он не знал, что думать и как себя чувствовать.
Странно было узнать, что старый враг, который, как ты думал, исчез навсегда, внезапно появился из ниоткуда — живой и здоровый.
«Путь Вознесения? Эти безумцы, правда?»
Фанатики Пути Вознесения исчезли десятилетия назад... нет, точнее сказать, они исчезли примерно шестнадцать лет назад, вскоре после того как Бессмертное Пламя покорило Второй Кошмар.
Джест знал об их извращённых убеждениях, хотя и не в деталях. Если он правильно помнил, они считали Мир Снов своего рода Землёй Обетованной, а Заклятие — божественным проводником, призванным вывести человечество — или, по крайней мере, немногих избранных — из умирающего мира, в котором они родились, и обрести спасение.
Или что-то в этом роде.
Из всех культов, что расцвели после нисхождения Заклятия Кошмара, этот был не самым злокачественным. Фанатики Пути Вознесения в основном держались сами по себе, поддерживая мир с основными фракциями, пока их оставляли в покое.
Если и было что-то, что отличало их от остальных, так это то, что ядро их культа состояло из настоящих сильнейших — тех, кто выделялся среди Пробуждённых Первого Поколения, ничуть не хуже таких людей, как Страж или Ночной Странник. Именно поэтому Страж часто сожалел, что не смог привлечь их в свой лагерь — настолько странными и крайними были их взгляды.
Впрочем, в итоге культ Пути Вознесения стал призраком на страницах истории, как и все прочие культы. Мужчины и женщины, его составлявшие, просто исчезли однажды и больше никогда не были видены.
И подумать только, что этим безумцам удалось основать колонию в Мире Снов. Более того, они даже вырастили здесь ребёнка...
Безумцы!
Впрочем, все они уже мертвы — по крайней мере, согласно Астериону, тому самому ребёнку, что был рождён и выращен в Мире Снов могущественными фанатиками и стал единственным выжившим из первой человеческой колонии, основанной в его диких землях.
Как это вообще могло работать?
Астерион был заражён Заклятием Кошмара здесь? Он прошёл Первый Кошмар? А что касается зимнего солнцестояния — что с ним произошло, когда он должен был уснуть и оказаться в случайной точке Мира Снов?
Энвил покачал головой.
«С ним ничего не случилось во время зимнего солнцестояния. Он покорил Первый Кошмар точно так же, как и любой другой, а затем сразу Пробуждался, закрепив душу в Цитадели. В любом случае, тебе не стоит беспокоиться об Астерионе. Он мог выйти из маргинального культа, но сам он не фанатик. Более того, в отличие от своих родителей и наставников, он проявляет большой интерес к бодрствующему миру. Правда... некоторые из его представлений и взглядов довольно странны. Чего ещё можно ожидать, учитывая его воспитание? Но главное — это сила, которой он обладает.»
Он посмотрел на Джеста с серьёзным лицом.
«В отличие от того, что ты думаешь, тот молодой человек не неопытен. У него больше знаний и опыта, чем у любого из нас, — он ведь провёл всю свою жизнь в Мире Снов. Его Аспект тоже чрезвычайно силён. Он будет полезен мне в Кошмаре — ему нет равных.»
Джест промолчал какое-то время, а затем покачал головой.
«Откуда ты знаешь, что ему можно доверять? Напомню, что твои спутники могут быть столь же опасны, как и призраки Заклятия в Кошмаре. Среди Мастеров немало тех, кто столкнулся с раздорами и предательством после входа в Семя... и это только те, у кого нечего скрывать и кто свободно рассказывает о своих испытаниях. Те, кто молчит, вполне могли оказаться предателями.»
Энвил снова покачал головой.
«Об этом не стоит беспокоиться. Между мной и Астерионом есть договор — а он очень щепетилен в вопросах договоров. Так что он меня не предаст.»
Джест нахмурился.
«Какой именно договор?»
Анвил холодно взглянул на него.
— Я помогу ему найти способ попасть в мир бодрствования, если он поможет мне стать Мастером. Не больше и не меньше. Так мы закончили, или ты хочешь ещё допросить меня?
Джест помолчал немного, чувствуя недовольство, а затем махнул рукой.
— Ладно, как хочешь. Делай что хочешь. Но пока он здесь, в Бастионе, я за ним пригляжу... договор или нет, этот парень опасен. Я это чувствую.
Анвил тихо рассмеялся, удивив Джест — в последнее время было редкостью увидеть, как молодой человек проявляет эмоции.
Он кивнул.
— Именно. Я знаю, что он опасен. Поэтому он мне и нужен...