Кэсси замерла на мгновение — она наконец нашла то, что искала.
«Изъян короля...»
Какой же жестокий Изъян. Ничего удивительного, что он казался холодным, как сталь...
Дело было не в том, что Анвил не способен чувствовать эмоции — он просто научился этого не делать. Поскольку он был обречён терять всё, что ему дорого, он заменил привязанность и нежность равнодушием, тем самым спасая себя и тех, кто был ему близок, от последствий своего Изъяна.
Его намерения были благими... благородными, даже, все те годы назад.
Но в итоге путь, который он выбрал, лишь превратил его в чудовище, искажая и уничтожая всё, чего он касался. Потому что, научившись ничего не ценить, он утратил связи, привязывающие его к человечности. И, лишённый якоря, его холодное железное сердце медленно уплывало всё дальше и дальше от всего доброго и человечного.
Морган и Мордрет были самыми очевидными жертвами бесчеловечной отстранённости Анвила. Но были и бесчисленные другие жертвы...
Каждый солдат, погибший в Годгрейве, каждый мирный житель, принесённый в жертву Цепи Кошмаров, пока Великие Кланы вели войну друг с другом, и все остальные, ставшие жертвой безжалостного стремления Анвила к тому, что он считал высшим благом.
...Сломанный Меч, клан Бессмертного Пламя. И Нефис тоже.
Дорога в ад вымощена благими намерениями, и в данном случае сам ад был выкован одним решением, принятым решительным молодым человеком.
Это было бы поистине разрывающим сердце, если бы не было столь отвратительным и ужасающим.
В тот момент, когда Кэсси думала об этом, массивная фигура Джеста внезапно наклонилась вперёд, и его губы растянулись в звериной ухмылке, обнажая чудовищные зубы.
Но он ещё не вырвался из-под её взгляда... по крайней мере, пока нет.
Впрочем, времени у Кэсси оставалось немного. К счастью, она уже получила то, что хотела.
Поэтому Кэсси подумала о том, чтобы остановиться здесь и предотвратить дальнейшую опасность...
Но в тот момент её внимание привлекло ещё одно созвездие воспоминаний.
Оно было таким ярким и живым, но в то же время странно тревожащим. Как что-то, что Джест отчаянно хотел забыть, но не мог.
Кэсси замерла, внезапно почувствовав любопытство. К этому моменту она уже видела большинство воспоминаний его становления. Нисхождение Заклятия Кошмара, встреча с Варденом, рождение его детей, смерть сына, потеря жены и лучшего друга...
Что ещё там было?
Его Третий Кошмар?
Даже понимая, что не стоит, она всё равно не смогла удержаться и сожгла ещё больше эссенции, чтобы погрузиться в это яркое, тревожащее воспоминание.
Это было странно, но вся эта палитра ярких воспоминаний не имела никакого отношения к тому, как Джест стал Сентом. В основном всё происходило в Бастионе...
Это случилось всего через пару лет после той роковой беседы в Зале Великого Зеркала.
Кэсси нахмурилась, устремляясь сквозь калейдоскоп чужих переживаний, чувствуя, как её хватка на разуме Джеста становится всё слабее.
***
Как и обещал Анвил, он положил конец внутренней борьбе в Бастионе. Джест решил бы проблему простым уничтожением всех паразитов — или хотя бы части из них, чтобы показать остальным. Но молодой наследник Валора пошёл по пути консолидации власти менее кровавым, но, по правде сказать, ещё более жестоким методом.
Существуют спереломить человека, не проливая ни капли крови, и он не пощадил даже членов своего расширенного семейства. Его холодность и решительность порой даже Джеста ощутимо передёргивала.
Мальчик вырос и превратился в мужчину... и в весьма пугающую мужчину к тому же. Пожалуй, так могли вырасти только дети, родившиеся в эпоху Заклятия Кошмара.
«Он похож... на более холодную и более жуткую версию Стража.»
Джест испытывал одновременно и лёгкую тревогу, и небольшую гордость.
В остальном мир продолжал вертеться. Гонка, о которой упоминал Страж, не прекращалась, и из месяца в месяц человечество продолжало терять часть преимуществ, завоёванных в прошлом.
Анвил укрепил свою позицию в Бастионе, но хотя могущество и престиж Валора всё ещё значили многое, влияние его семьи неуклонно сокращалось. Молодому Пробуждённому непросто тягаться со старыми чудовищами Первой Генерации, тем более что многие из них к тому времени уже стали Мастерами.
Однако многие погибали тем же путём, что и Страж, продолжая терять жизнь в отчаянной гонке за Трансцендентностью. Было так, словно великий отбор времён, предшествовавших завоеванию Бессмертным Пламенем Зерна Кошмара, повторяется вновь, стирая из бытия всё больше знакомых лиц.
Каждый раз, когда Джест оглядывался, кого-то уже не было.
В любом случае, по этим — и множеству других — причин Анвил был твёрдо намерен как можно скорее бросить вызов Второму Кошмару.
Его приготовления были быстрыми, но тщательными. Он почти не спал, проводя всё время либо в тренировках, либо в кузнечном деле, либо за изучением тайн рунической магии — Сломанный Меч мог быть самым смертоносным бойцом их поколения, но именно Анвил отвечал за снабжение своих спутников лучшими Воспоминаниями и снаряжением, о которых только мог мечтать Пробуждённый.
Он также регулярно наведывался в запретный мир, скрывающийся в жутком зеркале под Бастионом, каким-то образом каждый раз возвращаясь живым. Каждый раз, возвращаясь из этих опасных путешествий, Анвил запирался в библиотеке или кузнице, порой оставаясь там по несколько недель.
Со временем, похоже, у него появились и странные причуды. Это были даже не та сдержанная холодность и равнодушие, которые он всегда демонстрировал после горькой беседы с Джестом, а нечто иное, более странное...
Например, однажды Анвил приказал уничтожить все зеркала в Бастионе и сурово наказал тех, кто не выполнил приказ. Кроме того, он, похоже, превратился в одержимого перфекциониста, словно питая глубокую ненависть к самому понятию Изъяна.
Однако Джест слишком не переживал. Каждый, кто чего-то стоил в этом мире, был немного чудаковат... Сам он был известен своими парочкой странностей. Например, он слишком эффектно одевался или никогда не сдерживал свой возвышенный, поистине выдающийся чувств юмора.
По мере приближения даты, когда Сломанный Меч и его компания планировали бросить вызов Второму Кошмару, Анвил направил свои усилия на поиск исключительных талантов для присоединения к ним.
Сломанный Меч, Улыбка Небес и Анвил и так были тремя самыми выдающимися Пробуждёнными своего поколения — а может, и всех времён. Но не каждый мог встать рядом с ними, и тем не менее он нашёл двоих.
Одной была та девушка из западных земель Мира Снов — Ки Сон...
Примерно в то же время он привёл в Бастион мальчика по имени Астерион.
К тому моменту Джест уже был на пути к пятидесяти и к тому же стал Мастером.
И всё же... стоило ему взглянуть на того подростка, как он почему-то ощутил сильное и холодящее чувство тревоги.