Прошло почти три года с тех пор, как Академия Пробуждённых приняла свой первый набор Спящих второго поколения.
Мир немного успокоился. Человечество по-прежнему было осаждено со всех сторон в Мире Снов, но уже давно ни одна Цитадель не была захвачена. Бодрствующий мир по-прежнему страдал от Врат Кошмара, но больше они не представляли для человечества экзистенциальной угрозы.
Пока.
Юный Анвил стал грозным воином и широко почитаемым чемпионом среди тех, кто защищал Бастион. Вместе с Мадоком, покорившим Первый Кошмар через год после своего младшего брата, сыны Вардена теперь вели Рыцарей Валора в битвы против ужасных тварей алчущего леса.
Он также часто действовал совместно со своими товарищами по Академии — Сломанным Мечом и Улыбкой Небес. Все трое приобрели немалую славу, став известными как самые яркие звёзды нового поколения.
Мощь и престиж кланов Валора и Бессмертного Пламени продолжали расти. Единственный клан, способный с ними соперничать, — это коалиция влиятельных семей Пробуждённых, объединённая Ночным Странником, — Дом Ночи.
Культура наследственных кланов стремительно укреплялась. Фактически Джест даже обнаружил, что стал главой собственного клана.
Поскольку у него не было пышного Имени Истины, он просто в шутку назвал его кланом Дэгонет.
Увы, никто, похоже, не понял, что это была шутка. Так что теперь люди совершенно серьёзно называли его Мастером Джестом из клана Дэгонет.
Вышло немного неловко...
Единственный оставшийся у него сын теперь был пятнадцати лет.
Именно поэтому Джест не чувствовал себя спокойно, хотя, казалось, всё шло нормально.
Варден тоже не знал покоя.
Однажды, навестив Бастион после того, как присоединился к дружинникам своего клана для патрулирования Зеркальной Реки, Джест нашёл его в подземном зале глубоко под замком. Варден стоял, вглядываясь в большое зеркало, которое возвышалось над тёмным залом, окружённое тишиной.
В зеркале, разумеется, не было никаких отражений, ведь оно было закрыто холстом.
Этот подземный зал они обнаружили десятилетиями ранее, когда очищали замок от Кошмарных Существ, населявших его. Тогда зеркало не было закрыто, и они мельком увидели мрачный мир, таившийся за его поверхностью.
Многие члены первой экспедиции погибли, и с тех пор зеркало почти всегда оставалось закрытым. Лишь став Вознесённым, Варден посмел вновь ступить в зеркальный мир.
Джест не совсем понимал, что его друг нашёл там, но его и без того внушительные силы, похоже, получили значительное усиление после того.
«Ох, нет. У тебя на лице эта самая мина.»
Варден обернулся и улыбнулся, заметив Джеста. Двадцать лет бок о бок давно сделали их настолько привык друг другу, что их связь вышла за рамки простого товарищества.
Можно даже сказать, что способность всё ещё терпеть Джеста после стольких лет была одним из самых впечатляющих подвигов Вардена...
В любом случае он приподнял бровь.
— Какое выражение?
Джест вздохнул.
— «Я сейчас устрою проблемы».
Варден на мгновение замешкался, затем кивнул.
— Именно.
Он помолчал, потом вздохнул и отвернулся от закрытого зеркала.
— Уйдём отсюда, из этого мрачного места.
Вскоре они оказались в главном донжоне Бастиона, рассматривая карты, разложенные на большом круглом столе. Некоторые изображали Мир Снов, но большинство, как ни странно, представляли знакомые материки бодрствующего мира.
Варден уставился на них мрачно.
— Все эти точки — Врата Кошмара: и действующие, и немногие, что мы закрыли. Красные появились в этом году. Категорию можно определить по размеру точки: Врата Третьей Категории, разумеется, крупнее Врата Второй.
Он помедлил и указал на другую карту.
— А та — с точки зрения врата Кризиса. Разумеется, тогда Обелисковая шкала ещё не существовала, так что её точность не слишком высока. А раз уж мы заговорили о Шкале, теперь, когда она работает стабильно, эффективность нашей борьбы с появляющимися Вратами возросла на порядки. В мире наступила мирная жизнь... по крайней мере, настолько мирная, насколько это реально возможно.
Джест некоторое время изучал карты, а потом спросил мрачным тоном:
— Ты же не просто так изучаешь карты с времени Вратного Кризиса?
У Вардена погибла жена во время Кризиса, так что тема была болезненной.
Он покачал головой.
— Конечно, нет. Я пытаюсь определить, когда откроется первое Врата Четвёртой Категории.
Джест нахмурился, чувствуя, как тяжёлый груз осел на его сердце. Спустя некоторое время, хотя он и так знал ответ, он всё же задал вопрос:
— Значит, ты намерен бросить вызов Третьему Кошмару?
Варден не стал отрицать и просто спокойно кивнул.
— Разумеется.
Он посмотрел на Джеста, и его стальные серые глаза засветились знакомой, заразительной решимостью.
— Бессмертное Пламя стало Вознесённым через девять лет после нисхождения Заклятия Кошмара. С тех пор прошло двенадцать лет, и человечество всё ещё не сделало следующего шага. Как думаешь, как долго Заклятие будет пощаду нам даствовать? Я не думаю, что долго.
Когда Варден снова взглянул на карты, его глаза внезапно померкли, став усталыми и безжизненными.
— …Это всё-таки гонка. Этот мир, в котором мы живём. Всё — бесконечная гонка со страшными ставками, в которой ты не можешь опередить других, сколько бы ни удерживал лидерство. Именно поэтому нам нужно не просто победить в Третьем Кошмаре — мы должны победить. Мы обязаны!
Джест помолчал, чувствуя, как буря эмоций бушует в его сердце.
Он испытывал много чего. Но в основном он чувствовал страх.
Вскоре он тихо рассмеялся.
— А… ясно. Вот почему ты и моя жена так много времени проводили вместе за моей спиной. Боже мой! Мне чего не хватало, чтобы поверить, что у вас роман.
Варден закашлялся, а затем слегка улыбнулся.
— О чём… о чём ты вообще говоришь? Роман? Глупости! Мы всего лишь строили заговор, чтобы бросить вызов Кошмару, оставив тебя в стороне.
Джест сжал кулаки.
Разумеется. И он, и его жена были членами первоначальной группы, которая покорила Бастион вместе с Варденом — двумя из самых верных и могущественных его последователей. Оба были Мастерами. И хотя Джест сыграл ключевую роль в построении мира, который задумал Варден, его жена обладала гораздо более разрушительным Аспектом.
Поэтому неудивительно, что Варден снова хотел видеть её в своём отряде.
Также неудивительно, почему на этот раз он решил оставить Джеста позади.
Но всё-таки.
Джест хотел услышать это из уст самого Вардена.
«Почему?»
Варден вздохнул.
Он наклонился к столу и тихо произнёс:
«Потому что ты не в лучшей форме? Потому что невозможно предсказать, сколько продлится Третий Кошмар, а твоему сыну пятнадцать — так что хотя бы одному из родителей нужно быть рядом, если Заклятие его призовёт. Потому что мы столько времени строили этот мир, и мне нужно оставить кого-то, кому я доверяю, чтобы всё это не рухнуло, пока меня не будет.»
Варден помолчал и добавил:
«Потому что Анвил и Мадок уже выросли, и хотя они уже Пробуждённые, я всё равно хочу, чтобы кто-то присматривал за ними. Ведь этот мир полон акул. А ты — лучшая из моих акул.»
Джест долго молчал.
Ему хотелось сказать многое... много горьких слов, обжигавших ему язык.
Но в конце концов он лишь усмехнулся.
«Похоже, у тебя начинаются симптомы деменции, старина. Я не акула. Я — очевидно, человек.»
Варден хмыкнул.
«Ха! Это... было на самом деле смешно.»
Затем он замер на мгновение и покачал головой.
«Нет, подожди. Я действительно рассмеялся. Может быть, у меня и правда деменция...»
Оба рассмеялись.
...Вскоре после этого Варден собрал отряд своих сильнейших воинов, включая жену Джеста, чтобы бросить вызов Третьему Кошмару.
Однако на этот раз никто из них не вернулся.
Так завершилась легенда Вардена Валора — ослепительного щита, защищавшего человечество.