Кэсси стала свидетельницей зарождения Великого клана Валор — силы, которая определит будущее человества в соответствии со своей волей. Нерешительная решимость Уордена стать одним из краеугольных камней, удерживающих новый мир, принесёт свои плоды, вознеся его на вершину власти в ближайшие годы.
Так, похоже, и создаётся история. Не грандиозными армиями и не таинственными силами, а волей одного решительного человека — стоит лишь этой воле быть достаточно острой, чтобы оставить след в мире.
Стоит, впрочем, признать, что самому Уордену было не суждено стать человеком, чья личная мощь могла бы топтать армии. Но его сын — да... шагнув по стопам отца.
Разве не горькая ирония в том, что чистый мир, который Уорден хотел создать для своих детей, будет залит их кровью?
...Возможно, это было неизбежно, ведь то, что они унаследовали от него, — это наследие войны, а не мира.
Красивый замок, который он превратил в оплот человечества, стал разрушенным полем боя, где его внуки убивали друг друга, а его сын собрал великую армию, чтобы истреблять людей, а не существ, призванных Заклятием.
Это был и его грех тоже.
В этот момент Кэсси ощутила движение. К тому времени это уже был не просто едва заметный тик... Рука Джеста слабо поднялась и снова упала, повиснув безвольно.
Она вздрогнула и углубилась дальше в его воспоминания, спеша найти в них следы Анвила.
На этот раз, наконец, ей удалось.
Размытое воспоминание всплыло из их глубин — краткое, но пронизанное глубокими, горько-сладкими чувствами.
...Джест вышел из роскошного ПТВ и глубоко вдохнул, наслаждаясь чистым воздухом NQSC. Теперь, когда проблема с барьерами была решена, люди снова могли свободно дышать здесь — ну, по крайней мере, ближе к центру.
Его осанка была полна уверенности, а фигура, и без того привлекательная, становилась ещё заметнее в дорогом элегантном костюме. Теперь, когда у Джеста были лишние кредиты, он с удовольствием наслаждался всеми благами жизни — чем был лишён в юности.
Это определённо было не для того, чтобы компенсировать невозможность носить роскошные Воспоминания. Конечно нет!
'Кому вообще нужны эти неуклюжие доспехи?'
Улыбнувшись, он прошёл мимо воинов-Пробуждённых, охранявших вход во вновь построенный административный комплекс, и зашёл внутрь. Никто не посмел его остановить, ведь все знали, кто он такой... хотя стоп, чёрт возьми, почему никто хотя бы не проверил его удостоверение? Среди людей были самые разные Аспекты, так что осторожность не бывает лишней...
Хотя, с другой стороны, мощь людей, собравшихся внутри, была столь внушительной, что лишь безумец решился бы устроить нападение.
'Чёрт. Но мир всё ещё полон безумцев!'
Джест вздохнул.
С момента нисхождения Заклятия Кошмара прошло уже пять лет. Мир медленно оправлялся от тяжёлого состояния нестабильности, в котором он оказался поначалу. Разумеется, проблем — и крупных, и мелких — по-прежнему было бесчисленное множество, но по крайней мере в большинстве Квадрантов установилось подобие порядка — а в NQSC в особенности.
Во многом это было заслугой людей, собравшихся сегодня... и самого Джеста тоже, хотя то, чем он занимался, обычно было менее зрелищным.
Через несколько минут он вошёл в комнату, где Варден сидел в кресле и выглядел слегка неловко — хотя немногие смогли бы разглядеть подлинные эмоции за его безукоризненно непроницаемой маской. Здесь также были две молодые женщины, работавшие над его причёской и макияжем.
Джест не смог сдержать смеха.
«О, о божества. Я даже представить не мог увидеть тебя с макияжем, Владыка Варден.»
Варден посмотрел на него сбоку, словно боясь повернуть голову и помешать визажисту. Если бы взгляды могли убивать, Джест, вероятно, рухнул бы замёртвый на месте.
«Это... другие настояли. Сегодня я ведь буду обращаться ко всему человечеству.»
Джест ухмыльнулся.
«Удачи... человечеству. Увидеть твою физиономию станет настоящим шоком для многих, без сомнения. Пусть страдают, говорю я! Как страдал я все эти годы.»
Сегодня действительно был особенный день. Ведь сегодня они объявляли о формировании Объединённого Правительства Человечества — вышестоящей организации, призванной обеспечить сотрудничество между разрозненными людскими оплотами, стать связующим звеном между независимыми чемпионами из числа Пробуждённых и контролировать инфраструктуру населённых территорий планеты.
Именно поэтому такие выдающиеся личности, как Варден, Бессмертное Пламя, Найтвокер и множество других сильнейших, сегодня собрались в одном здании.
Разумеется, это название — Объединённое Правительство Человечества — было не более чем громким заявлением. На деле человечество было далеко от единства. Большая часть планеты действительно находилась под контролем их коалиции, но в её уголках по-прежнему оставались могущественные противники.
Кажется, в прошлом году Америки наконец присоединились, но супремасисты по-прежнему удерживали позиции на Юге. Весь Западный Квадрант находился под контролем Калибана и его шайки обезумевших демонов, всецело обработанных его жутко зловещей идеологией. Культ Мечты по-прежнему был распространён во многих местах, а фанатики Пути Восхождения неуклонно набирали силы прямо здесь, в NQSC.
Кроме того, множество небольших городов ещё предстояло освободить от Кошмарных Существ.
В общем, работы предстояло ещё очень много.
Именно поэтому Джест сегодня опоздал.
Варден на мгновение заколебался, после чего попросил визажиста и парикмахера выйти. Когда они ушли, он посмотрел на Джеста ровным взглядом.
«Как прошло?»
Джест пожал плечами.
«Был небольшой сопутствующий ущерб. Неприятно, но неизбежно. В любом случае, всё прошло хорошо — старички из прежнего режима больше не будут проблемой. К концу недели мы возьмём под полный контроль систему водоснабжения и очистные сооружения, а затем передадим их ОПЧ. Очевидно, это также сделает переговоры с Фермерами бессмысленными — они долго не продержатся, если мы перекроем водоснабжение для их драгоценных гидропонных ферм. А без стабильного источника пищи все остальные упрямцы встанут в ряд. В общем, в NQSC больше не останется независимых фракций, контролирующих жизненно важную инфраструктуру. Всё благодаря вашему покорному слуге.»
Он ухмыльнулся.
Страж вздохнул, затем кратко кивнул.
Через несколько мгновений он сказал:
«На рукаве у тебя кровь.»
Джест дёрнулся.
«Что? Ох, чёрт… это сорочка на заказ, чёрт возьми!»
Он высвободил манжет сорочки из-под рукава пиджака, оценил степень повреждения, поморщился и сорвал манжет целиком.
Разумеется, предварительно сняв дорогие запонки. Они были подарком жены, так что потерять их было нельзя.
«О нет, моя сорочка…»
Швырнув окровавленный манжет в мусорное ведро, Джест уныло вздохнул и бросил взгляд на Стража.
«Ладно, в общем. Иди готовься к своей речи… А я пойду поздороваюсь с малышами.»
Страж кивнул.
«По дороге передай гримёрам, чтобы заходили. И… хорошо поработал сегодня.»
Джест улыбнулся.
«Ну конечно. Когда я когда-нибудь работал плохо?»
Последние пять лет не были спокойными… точнее, они были испещрены бесконечным кровопролитием. Власть давалась дорогой ценой, и за неё приходилось платить кровью — либо своей, либо противников.
Так что Джест давно перестал считать количество таких миссий, которые он выполнял по поручению Стража — и открыто, и в тени. Работа была малоприятной… в большинстве случаев… но он гордился тем, что справлялся хорошо.
Главное — она имела значение. Ведь он проливал кровь не ради личной выгоды и не ради удовлетворения собственной жадности. Он проливал её ради того, чтобы построить лучшее будущее для всех — и в особенности для своей семьи.
Теперь, когда Джест сам стал отцом, он понимал, что чувствовал Страж столько лет назад.
Забыв об окровавленном манжете, Джест направился к двери.
— Ваш младший здесь сегодня?
Страж кивнул с улыбкой.
— Да, он здесь.
Джест рассмеялся.
— Хорошо, хорошо. Хотя я всё ещё не могу поверить, что вы действительно дали ему такое имя. Это же... жестокое обращение с детьми! Алло! Совсем без стыда?
Страж покачал головой.
— Вы не поймёте. Анвил отличается от Мадока...
Стоя в тёмных джунглях Богграва, Кэсси едва заметно улыбнулась, пока руки Джеста дёргались.
— Нашла тебя.