После ужина с Почтенным Временным Губернатором купол больше не казался Джесту упорядоченным и опрятным.
Вместо этого он выглядел болезненно и отвратительно.
Там, в роскошной комнате, добродушный тиран с воодушевлением излагал свои безумные идеи членам команды Уордена... вернее, жаловался на свои трудности другим Пробуждённым, даже не потрудившись проверить, разделяют ли они его заблуждения.
Будто это было само собой разумеющимся.
Во что верил Почтенный Временный Губернатор... короче говоря, он считал, что только Пробуждённые являются настоящими людьми и, следовательно, заслуживают соответствующего обращения.
С нисхождением Заклятия Кошмара человечество разделилось на две обособленные группы — тех, кого Заклятие избрало, и тех, кого оно проигнорировало.
Первая группа была сильнее, быстрее и выносливее. Пробуждённые обладали таинственными силами и проходили смертельные испытания, чтобы доказать свою ценность. Естественно, было лишь вопросом времени, когда они начнут играть бо́льшую роль в обществе и получат за это бо́льшие привилегии.
Однако проклятый безумец вознёс это на совершенно другой уровень. Он, казалось, считал избрание Заклятием волей Небес, а Пробуждённых — истинными наследниками Земли.
Пробуждённые были святы... и потому те, кого не избрало Заклятие, были порочны. Они представляли собой не более чем зверей, живущих в спящем неведении, не способных чувствовать подлинные эмоции или мыслить рационально, неуклюже подражающих человеческому поведению. С ними следовало обращаться как со скотом — или избавляться от них, когда они переставали быть полезными.
По крайней мере, так считал Губернатор. Было неясно, разделяли ли его солдаты это помешанное убеждение или просто потакали его прихотям, поскольку жестокое обращение с обычным населением оставалось безнаказанным при его правлении.
Порядок и безопасность действительно царили... но не потому, что люди были объединены общей задачей поддержания купола. Всё дело было в том, что с людьми обращались как с рабами, а каждый, кто не справлялся с задачами, поставленными Пробуждёнными, подвергался жестокому наказанию или просто убивался.
Лицо Уордена было напряжено, пока они шли к своим покоям.
Наконец он произнёс:
«Я... знал, что будет плохо. Но не думал, что всё окажется настолько плохо и так быстро.»
Джест посмотрел на него.
«Ну и кто тут теперь оптимист, а?»
Уорден лишь пусто уставился в ответ.
Джест вздохнул.
«Ну да ладно, это не важно. Нашего народа в этом куполе всё равно нет — если мы хотим до них добраться, придётся перебираться в другие купола.»
На самом деле это было не так уж удивительно. Губернатор действительно доходил в своих взглядах слишком далеко, но уж точно не был единственным сторонником зарождающегося движения превосходства Пробуждённых. Было лишь естественным, что находились те, кто считал Пробуждённых по природе иной и изначально более совершенной породой по сравнению с обычными людьми.
Не было и чем-то невероятно редким, когда люди строили всевозможные причудливые теории насчёт Заклятия Кошмара, воспринимая его как некое божественное вмешательство. Как минимум дюжина странных культов процветала в НКСК, набирая численность и стремительно приобретая экстремистские черты.
А это было лишь то, что творили безумцы. Среди людей были и вполне рассудительные, но такие, что расчётливо использовали чужое безумие в зловещих целях.
Всё это было настоящим беспорядком.
Выражение Уордена потемнело, но он больше ничего не сказал.
…На какое-то время.
Утром, после того как они стали свидетелями ещё одного примера того, как чудовищно обращались с простыми людьми внутри купола, Уорден тихо позвал Джеста.
Честно говоря, к тому моменту даже сам Джест немного побледнел. Он даже не притронулся к завтраку — при виде пышной трапезы его затошнило.
Вероятно, это был первый случай, когда Джест оставил бесплатную еду без внимания.
Уорден какое-то время смотрел на него, а затем ровным голосом произнёс:
«Насчёт того, что ты говорил. Что нам стоит просто перебраться в следующий купол.»
Джест приподнял бровь.
«Да?»
Уорден помедлил.
«А что, если я не хочу?»
Он нахмурился и медленно добавил:
«А что, если я хочу приступить к тому… очевидному решению… прямо сейчас? Разве мне не придётся устранять конкурентов, если я хочу стать одним из тех, кто в итоге будет править человечеством?»
Джест улыбнулся.
Ему показалось, что порядок вещей был перевёрнут… На самом деле Уорден хотел, чтобы мусор вроде Почтенного Временного Губернатора был убран с дороги, а раз никто другой не чистил улицы, ему не оставалось выбора — стать специалистом по утилизации отходов самому.
Чтобы его сын мог вырасти в более чистом мире.
Джест пожал плечами.
«Тогда Почтенному Губернатору придётся умереть.»
Выражение Вардена изменилось — стало холоднее и опаснее, чем прежде.
В конце концов он произнёс безразлично:
«Однако мы не можем убить его без обоснования.»
Джест рассмеялся.
«Не можем? Что ж, оставьте это мне. Если он нападёт первым, мы будем иметь полное право защищаться, верно? Ах, но не обольщайтесь. Дело не ограничится одним Губернатором… его люди так же виноваты, и вряд ли они обрадуются, когда их собственное обоснование исчезнет. На самом деле, они быстро назначат новую марионетку и продолжат чинить зверства с полной неприкосновенностью.»
Варден посмотрел на него мрачно.
«Разве мы не научились неплохо убивать чудовищ?»
Джест улыбнулся.
«Научились…»
Варден помолчал какое-то время, затем кивнул.
«Тогда эту часть я делегирую тебе.»
***
Два дня спустя внутренняя часть куполя не была ни аккуратной, ни опрятной.
Вместо этого царила бойня.
Почтенный Временный Губернатор был мёртв. Его самые верные воины тоже — остальные либо сдались, либо бежали.
Это был немалый подвиг: небольшой отряд воинов-Пробуждённых во главе с Варденом разгромил весь местный контингент, несмотря на десятикратное численное превосходство противника. Однако численность не играла большой роли против хорошо скоординированной атаки. Особенно если она начиналась с внезапного обезглавливающего удара.
Более того, местные Пробуждённые не могли тягаться с Варденом и его людьми. В конце концов, те, кто привык топтать слабых, обычно разваливались при столкновении с сильными… а воины, покорившие древний замок, были очень сильны.
Джест убил Губернатора собственноручно. Он спровоцировал бедного глупца на нападение, соединив свои Пробуждённые и Дремлющие Способности, а затем вспорол ему живот прямо там, в роскошной столовой.
Это было нетрудно. В общем-то, даже довольно легко… Обычно ему давалась нелегко битва с мерзотными порождениями, ведь те были бездумными зверями. Но люди — существа разумные, а сильнейший гнев отнимал у них самое опасное оружие — рассудок.
Так что для него убивать людей было и легче, и выгоднее.
Губернатор был могущественным Пробуждённым, но и он не устоял перед ножом Джеста. Когда тело этого глупца рухнуло на пол, Джест не испытал особой гордости... как, впрочем, и каких-либо других чувств — по большому счёту.
Лишь удовлетворение от ощущения, как его тело становится сильнее.
После этого они быстро и методично расправились со сторонниками Губернатора. Теперь несколько десятков пленных солдат стояли на коленях во дворе роскошной виллы, пока они прочёсывали здание в поисках оставшихся.
Именно тогда они обнаружили тайный погреб.
…Через несколько минут Джест вернулся на дрожащих ногах и присел в коридоре, тяжело дыша.
Затем он вздрогнул и вырвал на роскошный ковёр, его глаза слегка подёргивались.
Варден вышел из подвала минутой-другой позже, белый как полотно.
Оба промолчали какое- время, глядя друг на друга бледными лицами.
Наконец, Джест заговорил первым:
— Я... я думаю, теперь понимаю, что ты имел в виду. Там, на стене замка. Эти люди... кто-то должен их остановить, верно?
Варден глубоко вдохнул.
Через мгновение он сказал холодно:
— Это не люди.
В итоге пленные тоже не пережили этот день.
Варден не казнил их сам — он просто передал их в руки немагических обитатель купола, скованных.
Быстрее казнь была бы, пожалуй, более милосердной.
Наблюдая за кровавым зрелищем за стеной, Джест вздохнул...
Ему было больно видеть, как все эти осколки душ пропадают зря.