Спустя месяц уставшая группа Пробуждённых стояла на холме в бесплодной пустоши, глядя на раскинувшиеся внизу руины. Казалось, мир целиком состоял из чёрного и белого — обугленные каркасы древних зданий поднимались из-под снега. Холодный ветер пытался пролезть в щели доспехов, и ни тёплые плащи, ни варежки, надетые поверх перчаток, не могли его остановить.
Эта земля казалась мёртвой — нигде на её отравленной поверхности не оставалось ни малейшего признака жизни.
Конечно… это был не Мир Снов. Это был реальный мир. Обугленные руины — лишь одна из бесчисленных человеческих городищ, уничтоженных во время Тёмных Времён, а почва была загрязнена чудовищным оружием, порождённым человеческим разумом, а не какой-то зловещей проклятием.
Воздух тоже был токсичным, именно поэтому они носили военные противогазы и тащили на спинах кислородные баллоны — Пробуждённые были выносливее обычных людей, но бросаться в необъятные дикие просторы Земли без защиты по-прежнему было смертельным занятием даже для них.
Долгое путешествие далось тяжело даже Стражу и его людям. Кошмарных Существ здесь было совсем мало, но сама земля представляла собой серьёзное препятствие. С падением режима и других сил, некогда управлявших оставшимися человеческими анклавами в этом регионе мира, все существовавшие ранее логистические и транспортные системы оказались в полном хаосе.
Страж и его воины намеревались ехать по железной дороге, но пути были разорваны всего в нескольких сотнях километров от NQSC. Поэтому они приобрели внедорожную грузовую машину у группы бывших солдат и отправились дальше на север.
Машина была не слишком комфортна, но по крайней мере работала. К несчастью, около недели назад двигатель разодрал когтями какое-то случайное Кошмарное Существо, и им пришлось оставшееся расстояние преодолевать пешком.
…В целом Джест так и не мог решить, какой из двух миров более непригоден для жизни. Впрочем, когда наступала его очередь спать, ему нравилось возвращаться в замок — там, по крайней мере, было тепло.
В любом случае они теперь достигли своей цели.
Перед ними находилось человеческое поселение.
Оно было гораздо меньше NQSC, разумеется, — его население с трудом достигало нескольких десятков миллионов человек. Более того, во время Тёмных Времён его не превратили в грозную столицу осадного типа, поэтому его оборона и инфраструктура были далеко не столь впечатляющими.
Вокруг города не возвышались высокие барьеры, охватывающие его непроницаемым кольцом и выполняющие одновременно функции оборонительных укреплений и сложной системы фильтрации воздуха. Вместо этого в глубине обугленных руин располагались несколько купольных зон — изначальный город был гораздо обширнее того, что вырос из его трупа, несмотря на то что когда-то в нём жило куда меньше людей.
Страж приподнял противогаз, вдохнул холодного воздуха, поморщился и снова опустил его на место.
— Быстрее залезаем внутрь. Осторожно — в руинах будет много отребья. Джест, доставай карту.
Поскольку несколько Пробуждённых в замке были родом из этого захолустного города, они предоставили им массу информации о положении дел внутри.
Положение… было не лучшим. После нисхождения Заклятия Кошмара купольные зоны оказались в значительной степени изолированы друг от друга, и теперь каждая находилась под рукой собственного самопровозглашённого правителя. Среди этих правителей были хорошие, были плохие, а были и ещё хуже.
Поэтому Страж добавил:
— Будьте ещё осторожнее, когда столкнёмся с людьми. В городе тысячи Пробуждённых, и даже если мы сильнее и лучше подготовлены, мы не сможем сражаться со всеми сразу.
Остальные мрачно кивнули.
Вскоре они спустились с холма и вошли в руины.
По пути к ближайшему куполу им пришлось сразиться с несколькими Кошмарными Существами и даже с целым роем ужасных тварей. Однако сподвижники Стража были к тому времени опытными и смертоносными воинами. Они проложили себе путь сквозь руины, не потеряв ни одного человека, и наконец снова оказались среди людей.
Жизнь в куполе, в который они вошли, казалась... странно более упорядоченной по сравнению с тем, что происходило в НКГЧ за последний год.
Все двигались с целью и решимостью, занятые работой. Люди выглядели усталыми и истощёнными, большинство с мрачными лицами — однако никто не прячился в страхе перед Кошмарными Существами, поскольку по улицам постоянно патрулировали отряды Пробуждённых.
Страж огляделся с настороженным, но скрытно удивлённым выражением.
Их встретил офицер-Пробуждённый из местного гарнизона и отнёсся к ним дружелюбно. Казалось, он был весьма рад их видеть — группа могущественных воинов-Пробуждённых была как нельзя кстати, ведь их сила могла только улучшить ситуацию.
— Все мы, Пробуждённые, — товарищи. Нас призвали выполнить священный долг.
Страж и Джест переглянулись, почувствовав лёгкое беспокойство.
Устроившись с размещением, офицер проводил их на ужин к тому, кто правил куполом, — его, по-видимому, называли Уважаемый Временный Губернатор.
Ужин оказался более чем роскошным, а Губернатор — Пробуждённый с правильными чертами лица и обаятельной улыбкой — был вежлив и дружелюбен. С любопытством он расспросил о ситуации в НКГЧ, объясняя, как здесь обстоят дела по сравнению.
В какой-то момент к ним подошёл старик в ливрее слуги, чтобы долить вина в бокалы. Джест был настолько поражён странной пышностью резиденции Губернатора, что когда рука слуги дрогнула и несколько капель вина упали на белую скатерть, он даже не заметил этого.
Но внимательный хозяин ужина заметил.
Старик вздрогнул.
Губернатор посмотрел на него с улыбкой, затем перевёл взгляд на одного из воинов-Пробуждённых, охранявших зал, и слегка повёл рукой.
Прежде чем кто-либо успел отреагировать, стражник крепко схватил старика и вытащил его из зала.
Губернатор извиняюще вздохнул.
— Простите за неприятное зрелище, Владыка Страж. Вы знаете, как это... скотину непросто приучить, разве не так?