Уорден долго молча смотрел на просторы замка, красивое озеро за ним и тёмную стену искривлённых деревьев вдали.
Замок по-прежнему кишел мерзостями, глубины озера скрывали ужасы, не поддающиеся описанию, а сам лес представлял собой одно огромное дремлющее чудовище... Теперь, когда алый дракон исчез, ничто больше не сдерживало это чудовище, и скоро оно наверняка проснётся.
И всё же Джест никогда не видел, чтобы молодой рыцарь, Уорден Валора, выглядел озабоченным, преодолевая опасности этого кошмарного мира.
Но сейчас он выглядел весьма озабоченным — задумавшись о реальном мире.
Наконец Уорден вздохнул.
— Теперь, когда у меня есть сын, я не могу не думать о будущем. И о далёком, и о ближнем... Впереди я вижу одни неприятности.
Джест поднял брови и усмехнулся.
— Проверь зрение, что ли?
Уорден покачал головой.
— Далёкое будущее слишком трудно предсказать, потому что сама природа нашей жизни принципиально изменилась. Я не про Заклятие Кошмара и Кошмарных Существ — я про нас. Про людей. Жизни людей всегда определялись теми, кто у власти, и потому устоявшиеся структуры управления оставались более или менее неизменными на протяжении тысячелетий. Но теперь все эти структуры стали бессмысленными.
Молодой рыцарь поднял руку и сжал кулак.
— Это потому что, похоже, предела личной силе больше нет. Ещё совсем недавно мы были обычными людьми, но теперь мы — Пробуждённые, обладающие сверхъестественной силой и мистическими способностями. Логично предположить, что на этой лестнице есть и более высокие ступени — в конце концов, существуют Падшие монстры и Вознесённые Памяти. Так что кто-нибудь рано или поздно найдёт способ стать ещё сильнее, а потом — ещё сильнее.
Он ненадолго замолчал и посмотрел на Джеста с серьёзным видом.
— Однако основа человечества построена на принципе, что один человек не может победить армию. Это фундаментальный принцип... убери его — и вся структура рухнет. Мы, Пробуждённые, уже настолько сильны, что убить нас обычным оружием — задача не из простых. А что насчёт Вознесённых? А что насчёт тех, кто когда-нибудь преодолёт даже эту теоретическую границу?
Уорден покачал головой, и на его лице было настороженное выражение.
— Сама природа силы изменится. Значит, и форма нашей жизни изменится тоже... к лучшему или к худшему.
Джест несколько раз моргнул и какое-то время смотрел на молодого рыцаря. Затем поднял руку и указал на него обвиняющим пальцем.
— Ты... ты из богатой семьи, что ли?! Чёрт! Вот оно что!
Уорден с недоумением наклонил голову.
— Это... не совсем та реакция, которую я ожидал.
Джест рассмеялся.
— Слушай, все твои глубокомысленные размышления тебя выдают на каждом шагу. Только избалованные мажоры из чиновничьих семей имеют достаточно времени, чтобы тратить его на изучение заумных словечек и философии. Мы, остальные, слишком заняты тем, чтобы прокормиться, и то — жалким образом!
Уорден моргнул.
— Но это ведь не философия? Это в основном история и немного социологии. В лучшем случае — щепотка антропологии.
Джест снова указал пальцем.
— Вон оно! Заумные словечки!
Молодой рыцарь покашлял и отвёл взгляд, слегка смущённый.
— ...Если быть точным, мои родители были инженерами. Не чиновниками.
Джест ухмыльнулся.
Военные инженеры тоже были элитой. И хотя Уорден не говорил, что его родители служили в армии, в этом не было ни малейшего сомнения — ведь все значимые люди когда-то служили по призыву, ещё когда существовал режим.
До Заклятия Кошмара.
— В общем, вот чего ты боишься? Что твой сын вырастет в мире, управляемом горсткой тиранов, способных в одиночку уничтожать целые армии?
Уорден скривился.
— Это грубое упрощение, но по большому счёту... да.
Джест рассмеялся.
— Тогда в чём проблема? Разве нет очевидного решения?
Молодой рыцарь поднял бровь.
— Есть?
Джест кивнул, а потом пожал плечами с растерянным выражением лица.
— Ну конечно. Просто убедись, что сам станешь одним из этих всесильных тиранов.
Он сам, несомненно, не дожил бы до старости, вынашивая такие амбиции... но если речь шла об Уордене, это вполне могло оказаться возможным. Если кто и был способен обрести великую силу в этом ужасном новом мире, то только их бесстрашный предводитель. Ведь он и так, по сути, управлял замком, а за его спиной стояла большая группа сильных Пробуждённых.
Уорден какое-то время изучал Джеста, а затем странно улыбнулся.
— Стать одним из правителей самому? Хм. Может, ты и прав. Может, всё и правда так просто.
Его улыбка медленно стала грустной.
— Но это касается только далёкого будущего. Ближнее будущее куда тревожнее, если честно.
Джест просто мрачно смотрел на него.
— Что тебя так беспокоит? Мы возьмём замок под полный контроль в течение года. У нас будет безопасное место, чтобы проводить ночи, и достаточно еды, чтобы наесться. К тому же мы теперь Пробуждённые, так что выживать в реальном мире стало гораздо проще... хотя, похоже, и монстры тоже становятся сильнее. Так что тебя так беспокоит?
Уорден долго молчал, а затем нахмурился.
— На самом деле это связано с нашим предыдущим разговором. Люди... Я беспокоюсь о людях.
Его лицо потемнело.
— Теперь, когда все оставшиеся правительства и коалиции в мире рухнули, порядка не осталось практически нигде. Люди просто объединяются, чтобы выжить... естественно, без Пробуждённых им не выжить. Только Пробуждённые способны эффективно сражаться с монстрами, поэтому они обладают огромной ценностью. Остатки прежних властей нанимают Пробуждённых сражаться за них, но долго контролировать своих солдат они не смогут. В итоге власть сосредоточится в руках таких, как мы — и далеко не все будут пользоваться ей справедливо.
Джест нахмурился.
— И что с того? Какое это имеет к нам отношение? Ты что, чувствуешь ответственность за весь мир? Потому что, дай я тебе кое-что скажу, мистер Уорден... ты не бог. Несмотря на твои магические способности, ты всё ещё человек.
Уорден вздохнул.
После нескольких моментов молчания он произнёс:
— Я ведь тоже часть этого мира, разве нет? Да, я человек. Моя жена и сын — тоже люди. Людям нужна еда, крыша над головой и чистая питьевая вода. Им нужен воздух для дыхания. Ты знаешь, в каком раздробленном состоянии сейчас НКСГ... там столько фракций и небольших сообществ, что я даже не могу их все сосчитать. Прошло меньше года с момента нисхождения Заклятия Кошмара, так что дела пока ещё более-менее стабильны. Но...
Он нахмурился.
— Кто будет чинить городские барьеры, когда они сломаются? Кто будет поддерживать гидропонные фермы? Кто будет распределять еду и следить за тем, чтобы люди не умерли с голоду? Пока что инфраструктуру города контролируют несколько фракций, отколовшихся от режима после его распада. Некоторые ключевые объекты захвачены военачальниками-Пробуждёнными. В будущем дела будут только хуже, и это я говорю только о НКСГ. Он находится в гораздо лучшем состоянии, чем другие города.
Джест улыбнулся.
— Но ты не упускаешь кое-что? Мы ведь Пробуждённые! Ты лично обладаешь силой создавать невероятные предметы. Есть и другие, способные заставлять растения расти быстрее или вызывать предметы из воздуха. Городские барьеры и фермы поддерживались режимом, но теперь, когда среди нас ходят такие люди, как мы, совершающие чудеса... кто сказал, что дела не пойдут в лучшую сторону?
Его улыбка расширилась.
— Может быть, твой сын будет жить в десять раз лучше, чем мы когда-либо. Моя жизнь, кстати, уже улучшилась. У меня есть собственная комната... с собственным санузлом! И я не голодал уже несколько недель. Это тоже то, что ждёт нас в будущем.
Джест вздохнул.
— Вот если бы я ещё мог забрать свою девушку из той ямы на севере... тогда бы жизнь была идеальной.
Уорден долго молча смотрел на него, о чём-то размышляя.
Наконец он покачал головой.
— Погоди, ты что, всё это время был оптимистом?
Джест потёр затылок.
— Моя солнечная натура и потрясающее чувство юмора что, не говорили об этом? В любом случае, я понимаю твои опасения. Повсюду полно безумцев, и многие из них тоже Пробуждённые. Уже ходят страшные истории о парне, контролирующем железнодорожные пути. Фракции, сформированные бывшими сотрудниками тайной полиции... тоже очень жуткие. А эти фанатики, которые бегают и пытаются обратить людей, — самые жуткие из всех! Честно говоря, нам нужно собрать тех ребят, которые живут в замке, и в реальном мире, и создать собственную фракцию. Лучше перестраховаться.
Уорден долго молчал, а затем улыбнулся.
— ...Ты говоришь это только потому, что хочешь моей помощи, чтобы вернуть свою девушку, верно?
Джест ухмыльнулся.
— Она тоже из замка, разве нет? Более того, её Аспект весьма полезен... в отличие от моего. Если ты хочешь стать одним из всесильных тиранов далёкого будущего, тебе понадобятся такие, как она.
Уорден помедлил.
Наконец он пожал плечами.
— Ну, почему нет? Давай соберём команду надёжных людей и отправимся в поездку на север. Мы также можем пригласить наших Пробуждённых, живущих там, присоединиться к нам в НКСГ. Я не знаю, каким будет будущее, но если мы хотим хоть как-то влиять на то, что с нами происходит, нам нужно сначала укрепить нашу базу... в конце концов, создание надёжной основы — самый важный шаг. А если мы хотим построить бастион безопасности для нас и наших семей, нам понадобится по-настоящему прочная основа.
Джест ухмыльнулся, заставив Уордена посмотреть на него с подозрением.
— ...Что?
Джест покачал головой.
— Нет, нет... ничего. Просто, говоря о прочных основах... э... подожди, я почти вспомнил!
Тут точно была шутка!
Уорден глубоко вздохнул и отвернулся.
— Хорошо. Тогда я пойду... встретимся в реальном мире, когда проснёмся.
Цель их поездки на север была довольно простой — собрать несколько Пробуждённых, следующих за Уорденом, и привести их всех в НКСГ.
Однако в результате этого путешествия многое изменилось, и оба они тоже изменились.