Озеро оказалось смертельно опасным. Даже основательно подготовившись к сражению с ужасными тварями, обитавшими в его водах, Спящие под предводительством молодого рыцаря всё равно потеряли один плот — им удалось вытащить из воды пару человек, но остальных затащило в глубину, и они больше никогда не появились.
Прозрачная вода окрасилась кровью в багровый цвет.
Остальные плоты уцелели лишь потому, что были сколочены из неприродно прочной древесины проклятого леса с помощью Аспекта их предводителя. В противном случае на поверхности остались бы лишь дрейфующие щепки, а от Спящих не осталось бы и следа — всё смыла бы чистая вода.
Даже так путь дался оставшимся в живых нелегко. Когда они добрались до стен замка, каждый без исключения Спящий был в крови, едва держался на ногах от изнеможения и онемел от ужаса.
За исключением, разумеется, рыцаря. Он тоже был в крови и уставший… но его спокойная уверенность ни разу не дала трещины.
К тому моменту Джест начал подозревать, что его новый приятель — самый чокнутый из всех.
Или, может, просто самый увлечённый.
Замок же был гигантским. Он оказался во много раз больше, чем они предполагали, — настолько, что у человека начинало кружиться голова, когда он пытался окинуть взглядом бесконечную громаду возвышающихся стен. Стен было больше одного слоя, и они поднимались концентрическими кругами вверх по склону горы.
Замок сам по себе был целым городом.
Спящие находились в самой нижней точке этого каменного города, а главное крепостное сооружение — в самой высокой, на самой вершине.
Именно там дракон обустроил своё гнездо.
Дракон, впрочем, был не единственным чудовищем, населявшим гигантскую крепость.
Они поняли это сразу, как только подступили к величественным воротам. В последующие дни Спящие медленно продвигались к главной крепости, переживая за переживанием одно страшное сражение за другим. Твари, с которыми им приходилось иметь дело, отличались от лесных — не все из них были зверями, некоторые носили доспехи и владели стальными клинками с пугающим мастерством.
И чем выше они поднимались, тем сильнее становились монстры. Тем не менее молодой рыцарь вёл их от одной постройки к другой, от одного бастиона к следующему, прокладывая путь к главной крепости. Они сражались, когда выбора не было, и прятались, когда могли, перевязывая раны и впитывая силу из осколков душ, которые собирали на ходу.
Это было quite впечатляюще. Джест и представить себе не мог, что они уйдут так далеко… но бесформенная толпа Спящих каким-то образом превратилась в стойкую и слаженную боевую силу. Все двигались с целеустремлённой решимостью, действуя как одно гигантское существо, обладающее сотней глаз и сотней рук, чьё выносливое тело было набито острыми клинками.
Это было опытом? Инстинктом самосохранения? Выгодой от того, что во главе стоял дерзкий и несгибаемый лидер? Он не знал, но что бы это ни было — это, похоже, работало.
За исключением тех ночей, когда луна висела высоко в небе.
В этом древнем замке всегда было что-то зловещее, но его холодное, загадочное присутствие становилось неизмеримо злее и осязаемее при лунном свете. Именно поэтому даже молодой рыцарь не решался покидать укрытия, когда луна освещала красивое озеро.
…Так, сражаясь и прокрадываясь, они добрались до последнего и самого высокого кольца стен. За ними оставалась лишь главная крепость.
Все были измучены. Никто не знал, что с ними будет, и все ощущали мрачную тревогу за будущее.
Однако, как ни странно, они также чувствовали надежду.
Несколько дней они оставались в одной из башен последнего кольца стен, наблюдая за главной крепостью и набираясь сил... и смелости... для последнего рывка.
Утром молодой рыцарь и Джест пробрались на вершину стены, чтобы бросить взгляд на крепость.
Огромное крылатое чудовище спало на её крыше, его алые чешуйки переливались в лучах восходящего солнца. Из его пасти периодически поднимались тонкие струйки дыма, которые тут же развеивал ветер. Несмотря на расстояние, разделявшее их с драконом, они ощущали глубокое дрожание его ровного дыхания.
Существо большую часть времени проводило во сне, просыпаясь лишь раз в неделю или около того, чтобы лететь над озером и выжигать лес. Никто не знал, зачем оно это делало, и казалось, что дракон просто выплёскивает накопившуюся ярость.
Он летал над лесом, рыча от гнева и обрушивая потоки опаляющего пламени. Через некоторое время, когда обширные участки леса окутывали удушающие клубы дыма, он пикировал в клубящуюся чёрную пелену и исчезал из виду.
Некоторое время спустя дракон возвращался, иногда неся в пасти обугленные трупы чудовищных, отвратительных зверей.
Зрелище было одновременно величественным и ужасающим. Чешуя красного дракона имела металлический отлив, почти так, словно великий зверь был выкован из алой стали. Окутанный чёрным дымом, дракон выглядал как вестник ада, несущий адское пламя повсюду, куда бы он ни прибыл.
А это...
Это было тем, кого их предводитель хотел убить.
Джест бросил на молодого рыцаря мрачный взгляд.
«...О чём ты там думаешь в своей красивой голове?»
Стальные серые глаза рыцаря были прикованы к спящему дракону.
Некоторое время спустя он заговорил:
«Вчера мы наблюдали, как зверь летит над озером, верно? А за семь дней до того, когда мы строили плоты.»
Джест кивнул.
«И что?»
Рыцарь помолчал.
«Ты заметил, Джест? Когда дракон летел над озером, чего-то не хватало. Я долго ломал голову над тем, чего именно.»
Джест нахмурился.
— Твой разум потрескался. Что еще нового?
Рыцарь улыбнулся, затем прислонился спиной к стене и осторожно поднял меч, выставив его лезвие за пределы входа в башню. Джест увидел, как в отполированном клинке отражается крепость.
— Теперь видишь?
Джест моргнул.
— Хм.
Действительно, чего-то не хватало.