— Ты совсем спятил. Оголтелый. Псих. Безумец... сумасшедший!
Джест бормотал прокляния, стоя на берегу красивого озера, тогда как молодой рыцарь лишь равнодушно слушал. Позади них несколько десятков окровавленных, в ужасе пребывающих Спящих были заняты тем, что опрокидывали деревья.
Молодой рыцарь по-прежнему выглядел чистым и красивым, хотя его отполированный доспех к тому моменту уже покрылся дюжиной вмятин. Он сразил и убил больше монстров, чем кто-либо другой, но всё равно выглядел доблестно и невозмутимо, несмотря ни на что.
Прошедшие несколько дней не пожалели их.
Поначалу там действительно была большая группа Спящих, объединившихся после того, как оказались в этом страшном лесу — почти сотня, и каждый день к ним присоединялись новые выжившие. Достаточная сила даже для конца света... или так им казалось.
Спящие обустроили лагерь на берегу реки — достаточно далеко от деревьев, чтобы успеть среагировать, когда лесные монстры нападут, но и достаточно далеко от воды, чтобы защититься от водных обитателей. Они сообща боролись за выживание, не зная, где находятся и что ждёт их впереди.
Однако Джест в очередной раз стал изгоем... и это при его позитивном настрое и обезоруживающем чувстве юмора. Сила была единственной добродетелью в мире, сошедшим с ума, а её у него не было.
Хуже того, он вонял. У всех, казалось, была какая-нибудь Память — будь то бронча или зачарованная одежда, — чтобы прикрыться... но у него была только грубо сшитая накидка. Так что люди старались держаться от него подальше.
Из-за запаха. Не из-за шуток, разумеется.
Кроме раздражающего рыцаря, разумеется.
Джест даже спросил его об этом.
— Слушай, ямочки... почему ты постоянно ко мне липнешь? Мой Аспект бесполезен, ты же знаешь. Памяти у меня тоже никакой.
Но рыцарь лишь усмехнулся.
— Именно.
Он обвёл взглядом остальных Спящих.
— Все здесь усердно боролись за выживание. Во время Кошмара, после Кошмара и здесь тоже... имея при этом могучие Аспекты и смертоносные Памяти. Но разве тот, у кого нет ни того ни другого, не боролся сильнее всех?
Рыцарь покачал головой.
— Не считай меня дураком. Я разговариваю с тобой не потому, что я великодушен и добр. Я разговариваю с тобой потому, что считаю тебя сильным, а мне нужны сильные товарищи, чтобы выжить.
Джест в изумлении покачал головой.
— Ух ты. Кто бы мог подумать? В этой красивой голове на самом деле есть мозги...
Молодой рыцарь приподнял бровь.
— Спасибо? Но, вообще-то, это когда-нибудь подвергалось сомнению?
Джест пожал плечами.
— Да не обижайся! Просто ты такой невозмутимый и жизнерадостный всё время, что я подумал — у тебя там пара винтов... или дюжина... рыхлых в голове.
Рыцарь посмотрел на него странным взглядом, затем покачал головой с улыбкой.
— Нет, но... из всех людей...
Джест не совсем уловил смысл.
Так или иначе, именно так они стали товарищами.
К тому моменту Джест уже не носил грязный пончо. У рыцаря был удивительный Аспект, позволявший изготавливать всевозможные вещи, и он смастерил для Джеста комплект одежды, а также хорошее деревянное копьё, лук и колчан со стрелами.
Умение призывать магическое пламя или обладание огромной силой казались теми Аспектами, которые все хотели бы иметь, но именно умение создавать вещи принесло молодому рыцарю больше уважения и известности, чем его доспехи, меч и необычная способность убивать чудовищ.
Хотя Спящие обладали Воспоминаниями, мало у кого их было много. Поэтому каждому нужно было что-то, чтобы компенсировать снаряжение, оставшееся в реальном мире.
Именно так рыцарь стал одним из лидеров группы, а Джест как его друг был вознесён на вершину социальной иерархии.
Держаться за золотое бедро — приятный способ жить.
Впрочем, не всё складывалось у него и других Спящих хорошо.
Лес был невообразимо опасен, и река тоже. Многие из них погибли в схватках с чудовищами...
Но на самом деле люди были здесь не менее опасны.
То же самое, что происходило в реальном мире, продолжало происходить и здесь. Там... люди были напуганы, травмированы, в отчаянии и не могли осмыслить мир, изменившийся в одно мгновение. Естественно, из плодородной почвы страха и безысходности прорастало множество странных идей.
Были жестокие военачальники, бродящие банды мародёров, окончательно утратившие остатки человечности, развалины местных правительств, медленно погружающиеся в ужасающее безумие, и странные культы, которые, пожалуй, были самым коварным, жутким и пагубным из всего этого.
И здесь... не все Спящие были вполне в своём уме, а ещё меньше — по-настоящему добрыми.
Так или иначе, дело кончилось небольшой кровопролитной стычкой, и группа распалась.
Большинство решили попробовать удачу, отправившись вниз по реке, а рыцарь со своими последователями выбрал обратный путь — вверх по течению.
К озеру...
И к огромной крепости, что возвышалась над ним, словно чудесный мираж вдали.
Молодой рыцарь стоял на берегу озера, вооружённый мечом и щитом. В доспехах он выглядел весьма героически, но Джест был не в том настроении, чтобы оценить этот рыцарский антураж.
Потому что остальные мужчины и женщины из их группы валяли деревья, чтобы стр плотить плоты.
«Слушай, ты ведь знаешь, что в озере обитают жуткие порождения, верно?»
Рыцарь кивнул.
«Верно.»
Джест глубоко вздохнул.
«И хотя мы не знаем наверняка, кто живёт в замке, все мы видели дракона, извергающего пламя с крыши главной башни. Верно?»
Их бесстрашный предводитель снова кивнул.
«Похоже на дракона — это точно.»
Джест выдохнул сквозь стиснутые зубы.
«Тогда зачем мы идём к замку?! Даже сумасшедшие головорезы, ушедшие вниз по реке, сошлись во мнении, что лезть в замок — это самоубийство!»
Молодой рыцарь посмотрел на него с улыбкой.
«Знаешь, я давно хотел убить дракона.»
Джест моргнул.
«...Серьёзно?»
Рыцарь рассмеялся.
«Небеса, нет! Каким бы тебе это ни казалось, я не сумасшедший. Кто при своём уме хочет дракона драть? Настоящего дракона. Эти твари противоестественны — их вообще не должно существовать... не должно было, по крайней мере.»
Джест растерянно покачал головой.
«Тогда зачем?»
Молодой рыцарь какое-то время молчал.
Потом он снова посмотрел на замок, и его лицо наконец стало серьёзным.
«Потому что я оставил беременную жену в реальном мире. В прошлый раз был путь обратно... значит, он должен быть и на этот раз. Замок — единственное сооружение, построенное руками человека, которое мы видели. К тому же он довольно заметный. Так что я покорю его и вернусь домой, даже если мне придётся убить дракона.»
Джест смотрел на него несколько мгновений — с завистью и восхищением.
Должно быть приятно... ещё иметь дом и того, кто ждёт твоего возвращения.
Вскоре он тяжело вздохнул.
«Ладно. Пойдём дракона убьём.»
Молодой рыцарь взглянул на него.
«Что, на этот раз без шутки?»
Джест стиснул зубы.
«Мерзавец! Вся эта ситуация — шутка! Тебе мало веселья?!»
Рыцарь отвёл взгляд с грустным выражением лица.
«Если честно, у меня мало чувства юмора. Я никогда не умел веселиться. Так что, Джест... эту часть я делегирую тебе.»
Джест уставился на него широко раскрытыми глазами.
Чего?
'Я ведь не предлагал! Что я, клоун? Нет, но что этот негодник вообще несёт?!'
На следующее утро они пересекли озеро и направились к замку.