Два спустя Джест вышел из леса. Он рассчитывал умереть... и всё же был ещё жив, пу еле-еле.
Тело было покрыто синяками и засохшей кровью, а в дрожащей руке он сжимал самодельное копьё. Копьё было изготовлено из длинной ветки, острого каменного осколка и верёвки, сплетённой из коры.
На нём также было нечто вроде плаща, сшитого из шкуры зверя и подпоясанного куском верёвки. Разумеется, Джест понятия не имел, как потрошить зверя, не говоря уже о выделке кожи или шитье одежды... так что плащ выглядел весьма отвратительно, а вонял ещё хуже.
Ему было плевать, потому что весь этот проклятый лес был одним огромным живым существом, стремящимся целиком проглотить его.
— Чёрт... чёрт...
Джест бежал, спасая жизнь. Каким-то образом ему удалось убить одного зверя, это да, но монстров в этой проклятой земле было больше одного. Сейчас за ним гнался один из них... и весьма страшный, к тому же.
Он бежал наугад, когда лес внезапно стал светлее, а потом деревья исчезли вовсе.
Вместо них... перед ним оказалась река, спокойно текущая, а её поверхность переливалась на солнце.
Вид был такой красивый и незнакомый — где ещё в реальном мире можно найти чистую реку, окружённую лесом? — что Джест на мгновение замер, а потом рассвирепел от злости.
Проклятая река!
Ему какое дело, что она красивая?!
Единственное, что имело значение, — она стояла у него на пути, и бежать больше было некуда.
Джест, конечно, понятия не имел, как плавать. Поскольку рек, озёр и прудов для работников режима не существовало — если не считать отравленных, — он никогда не сталкивался с водоёмом больше, чем ванна.
Да и ванна была роскошью, которую люди вроде его видели лишь изредка. Большинство знали только общественные душевые.
— Чёрт!
Вздохнув, Джест сжал своё жалкое копьё и заставил измождённое тело двигаться. Он бежал вдоль берега реки, загоняя воздух в горящие лёгкие.
Но всё было напрасно.
Сзади уже раздавался ужасающий рык и звуки чего-то тяжёлого, продирающегося сквозь траву.
«Не... не... не так! Нет никакой развязки, чёрт возьми!»
Его жизнь была шуткой, но если он собирается умереть, он хотя бы надеялся, что это будет хорошая шутка.
Джест подумал о том, чтобы обернуться и попытаться драться, но в тот момент он споткнулся и упал в грязь, несколько раз перекатившись, прежде чем остановиться, распластавшись на земле.
Его жалкое подобие копья сломалось. Крепкая ветка осталась целой, но крепление наконечника разошлось, и острый камень улетел прочь.
В его глазах стояли горькие слёзы, и сквозь них...
Он увидел страшное, размытое создание, бросающееся на него с голодным безумием, пылающим в его глазах.
Смерть приближалась.
Но в этот самый момент тень на мгновение накрыла лицо Джеста, и стальной дротик внезапно обрушился с неба, пронзив лоб зверя насквозь. Челюсть массивного существа врезалась в землю, и оно рухнуло, перевернувшись через голову и тяжело грохнувшись в нескольких сантиметрах от Джеста.
Он молча уставился на мёртвого зверя, а потом разглядел дротик.
Затем, через некоторое время, он поднял взгляд.
Над ним стоял кто-то, появившийся, казалось, из ниоткуда.
Это был высокий молодой человек с красивыми чертами лица, тёмными волосами и стальными серыми глазами. Его лицо было безукоризненно чистым, и он был одет в отполированную рыцарскую доспехи, казавшуюся такой же неприступной, как танк.
Другими словами, он был полной противоположностью грязного, худого и почти голого Джеста.
Молодой рыцарь посмотрел вниз и бросил ему обаятельную улыбку.
— Ты поступил умно, что не прыгнул в реку, спасаясь от зверя, друг.
Джест моргнул несколько раз.
Затем он слабо сказал:
— Река... Я... я е-еле её знал?
Молодой рыцарь посмотрел на него странно, и Джесту показалось, что у того нет чувства юмора.
Ну, никто несовершенен.
А его спаситель тем временем протянул ему руку.
— Я имел в виду, что под водой водятся ещё худшие твари.
Джест принял протянутую руку и медленно поднялся.
И тут до него дошло...
Этот доблестный незнакомец говорил на языке реального мира.
Не на том странном и архаичном языке, на котором говорили люди в Кошмаре, — хотя Джест почему-то всё равно его понимал.
Если подумать, тот бедняга, которого Джест спас от переваривания заживо деревом, тоже говорил на нормальном языке.
Джест уставился на молодого человека широко раскрытыми глазами.
— Подождите... вы настоящий?
Молодой рыцарь кивнул.
— Совсем настоящий. Похоже, ситуация здесь отличается от Кошмара. На самом деле тут целая группа Спящих — в этом чудовищном лесу. Нас всех отправили сюда вместе.
Он помолчал мгновение, затем улыбнулся.
— Все люди бесстрашные и полные Валора, несомненно.
Джест уставился на него широко раскрытыми глазами.
— ...Валор? Какой ещё Валор?! У вас есть еда и вода? Вот что меня интересует.
Молодой рыцарь рассмеялся.
— Да, есть.
Затем он наступил на голову мёртвого монстра, чтобы вытащить своё копьё.
— Но нам стоит поскорее собрать осколок души и выбраться отсюда... иначе наш собственный Валор будет испытан, когда на запах крови придёт ещё больше монстров. А у меня его мало, так что нам лучше не задерживаться.
Джест промолчал, пытаясь придумать подходящую шутку.
По какой-то причине ему очень хотелось подшутить над невыносимо серьёзным молодым рыцарём.
Кто мог знать, что случайная встреча определит всю его дальнейшую жизнь?
Потому что молодой рыцарь, несмотря на свои заверения о собственной недостаточной храбрости, был предначертан стать Стражем Валора.
А Джесту было суждено стать его самым острым лезвием.