— А... наконец-то, свежий воздух!
Джест улыбнулся, глядя на лес, в котором собирался умереть. Не оставалось почти никаких сомнений, что его жизнь скоро подойдёт к мучительному и жалкому концу.
Его губы слегка задрожали.
'Нет, серьёзно... опять это дерьмо?'
Едва только он обустроился в реальном мире и наконец нашёл безопасное сообщество, защищённое от монстров группой... как их там люди называли в последнее время?
Точно... Спящие.
Джест и сам был Спящим, так что его встретили с распростёртыми объятиями. Увы, он оказался дефектным Спящим, который не мог обращаться с Памятями и не обладал полезной силой... Он всё ещё умел обращаться с винтовкой и штыком, но это одно не принесло ему особых баллов.
'Чёрт...'
А что касается Памятей! Как выяснилось, они тоже существовали. Похоже, каждый получал хотя бы одну из них в Кошмаре или вскоре после него. Джест понятия не имел о существовании Памятей, пока не увидел, как другие Спящие вызывают смертоносные оружия из воздуха — и тогда осознал, что на самом деле означает его так называемый Изъян.
Невозможность пользоваться «зачарованными предметами» не казалась большой проблемой до тех пор, пока он не узнал, что зачарованные предметы действительно существуют. Но теперь, зная об этом, Джест не мог отрицать правду.
Он был не просто в беде — он был в беде вдвойне.
Другие Спящие обладали полезными Аспектами, и они также могли обращаться с Памятями — последние были часто даже важнее первых. И то, и другое позволяло им убивать монстров, чего он сам сделать не мог.
А это, в свою очередь, позволяло им собирать мерцающие кристаллы с убитых монстров, поглощать их и становиться сильнее.
Спящим нужна была сила, чтобы убивать монстров, и они становились сильнее, убивая монстров... но Джест не мог убивать монстров, потому что был слаб, и был слаб, потому что не мог убивать монстров.
Если это не смешно, он не знал, что тогда считать смешным.
В любом случае, для сообщества он был не слишком полезен. Люди — даже те, кто не переживал Кошмар — вскоре стали относиться к нему с пренебрежением. Ведь его кормили и защищали, хотя он почти ничего не давал взамен. Всё, на что он был способен, — выполнять различную чёрную работу внутри базы... по сути, не лучше обычного работника из барака.
Что тоже было забавно.
Тем не менее, его ещё не выгнали — благодаря его обаятельной личности и блестящему чувству юмора, разумеется. Последние несколько месяцев его жизнь была в основном безопасной и более-менее комфортной.
Более-менее.
...До зимнего солнцестояния.
В тот проклятый день Джест лежал на своей койке и бережно разбирал драгоценную антикварную вещь — настоящую бумажную книгу, которую нашёл в музее, прячась там от монстров.
Та книга была его спасительной нитью, и, несмотря на хрупкое состояние, Джест всё ещё усердно изучал пожелтевшие страницы, когда у него было свободное время. Праздничный заголовок на обложке намекал, что внутри содержится мудрость из времён до Тёмной эпохи...
«Сдержите смех! Сотня весёлых шуток, чтобы стать душой компании!»
Так называлась древняя книга.
Джест вот-вот должен был добраться до самой лучшей из сотни неотразимых шуток, когда его внезапно охватило могучее зевание.
Что не было бы слишком странным...
Если бы не тот факт, что было середина дня.
Его лицо окаменело, и на нём медленно расцвела дрожащая улыбка.
'Нет... нет!'
В прошлый раз, когда он внезапно начал зевать, всё закончилось Кошмаром.
И вот Джест снова оказался в чужом мире — спустя лишь несколько часов.
Правда, на этот раз всё было иначе. Странный голос, который он иногда слышал в голове, встретил его новыми словами.
К тому же он был голый.
'Какого чёрта...'
В прошлый раз он хотя бы был одет!
Дрожа от холода, Джест прикрыл худое, избитое тело от ветра и с тревогой огляделся на искривлённые деревья вокруг. Повсюду, куда ни посмотри, были только эти деревья, и солнечный свет едва пробивался сквозь густые кроны наверху...
Здесь почти не было звуков, кроме зловещего шелеста листьев и зловредного скрипа ветвей. Настораживающая тишина сводила его с ума.
Джест укусил губу и прошептал:
— Оружия нет... одежды нет... прямо посреди леса...
Через мгновение он добавил дрожащим голосом:
— Что-то там... голый мужик... лес?
Подавленный смех вырвался из-под его губ.
Подняв с земли камень, Джест задрожал и зашагал вперёд.
...Не прошло и много времени, как он нашёл ещё одного человека.
Молодой человек, мало отличавшийся от него самого, лежал, прислонившись спиной к дереву... или так казалось поначалу. Однако, когда Джест подошёл ближе, он с ужасом обнаружил, что тело того парня было буквально вросло в шершавый ствол, словно поглощаемое им. Багровая кровь стекала на тёмную кору, которая жадно впитывала её.
Толстый корень обвивал талию парня, а из его тела росли тонкие ветви, усыпанные багряными цветами.
Молодой человек был уже наполовину мёртв... и всё же он всё ещё был жив и в мучениях.
Джест понял это лишь тогда, когда их взгляды встретились, и тот открыл рот, напрягаясь заговорить.
— Помоги... мне...
Джест отступил на шаг.
Его больше всего на свете тянуло развернуться и убежать, но что-то остановило его.
Быть может, сострадание. Быть может, зависть при виде окровавленной кожаной брони, которая была на молодом человеке.
В любом случае Джест стиснул зубы.
— Ладно, дружище. Ладно, я тебе помогу. Положись на меня.
Дрожа, он сделал шаг вперёд...
А затем напряг мышцы и обрушил острый камень на голову молодого человека.
Это было единственное, что он мог сделать для бедолаги.
Понадобилось несколько ударов, прежде чем свет наконец погас в глазах несчастного, и Джест, в ужасе, отшатнулся.
Кожаная броня, которую он так хотел заполучить, испарилась дождём из искр.
А корни дерева шевельнулись, потянувшись в его сторону.
В панике Джест развернулся и побежал...
И пока он бежал, голос, живший в его голове, заговорил снова.
[Ты убил Сновидца...]
В этот же момент Джест ощутил что-то странное.
Было словно что-то вливалось в него, и в ответ на это его тело незаметно менялось.
Становясь сильнее, проворнее и прочнее.
Его глаза засветились, пока он бежал.
'Так... существовал и другой способ стать сильнее.'
Дело было не только в убийстве монстров.
Убивать людей тоже отлично срабатывало.
Он не совсем знал, как к этому относиться.
'...А разве это не самое смешное?'