Кэсси шла сквозь обширные, отвратительные дебри чудовищных джунглей, не отпуская рукоять Тихого Танцора. Тысячи запахов обрушивались на её чувствительный нос, тысячи звуков — на звенящие уши.
Влажный воздух лип к коже, заставляя её чувствовать себя грязной.
Она терпеть не могла джунгли.
Для кого-то вроде её, лишённого зрения, но компенсировавшего его — отчасти — обострёнными чувствами, бескрайние, кишащие и извивающиеся глубины Богогроба были непосильным бременем. Здесь не было прямых линий, не было предсказуемых узоров, не было порядка в пространстве… не было безопасности. Только хаос и пугающее изобилие, готовые поглотить её.
Её Способность Пробуждённого тоже не была всесильной. Она могла уверенно ориентироваться как в незнакомых, так и в знакомых местах — даже на поле боя, по крайней мере, какое-то время. Но здесь каждый шаг становился испытанием. Выпуклые корни, толстые лозы и древние кости, торчащие из земли. Отвратительные паутины, свисающие ветви и покачивающиеся листья…
А это были лишь самые банальные преграды. Тут были рои насекомых смертельных видов, ямы с пищеварительной кислотой, скрывающиеся под тонким слоем алого мха, гнилые деревья, тянущиеся багряными щупальцами к добыче и втягивающие живых существ в чудовищные пасти, а также бесчисленные другие ужасы.
В общем, это было худшее место, где только могла оказаться слепая женщина… а для неё лично оно ничем не отличалось от ада.
Но Кэсси оказалась в этих отвратительных джунглях, посланная сюда по приказу Короля Мечей. Она молчала и не жаловалась.
По крайней мере, она была не одна.
Двое других Сентов сопровождали её в этой миссии, и оба были для неё гораздо лучше приспособлены — Кэсси могла ориентироваться в джунглях, заимствуя их чувства.
Одним из них был Сент Хелли, которая двигалась в нескольких шагах впереди в человеческом облике, расчищая подлесок остриём своего ксифоса — то, чего Кэсси, к её стыду, не могла сделать.
Дело было не в том, что она не могла взмахнуть оружием по свисающим лозам и торчащим ветвям. Просто Тихий Танцор часто не мог их рассечь — не потому, что тонкая рапира недостаточно остра, а потому, что окружающие их джунгли были слишком древними и слишком могущественными, сопротивляясь клинку простого Эха Пробуждённого… даже усиленного мощной Памятью.
Кэсси тихо вздохнула. Даже вес её доспехов казался ей непривычным — она провела большую часть последних лет вдали от боёв, носила изящные платья и зачарованные туники в роскошных залах вместо кольчужных рубах и стальных кирас на поле боя. Так что она запустила свой арсенал, не потрудившись собрать набор Боевых Памятей, достойный Сента.
Но в джунгли без доспехов не пойдёшь. Так что теперь она расплачивалась за свою небрежность, ощущая тяжесть доспехов.
Третьим членом их группы был не кто иной, как приветливый старый Сент, Джест Дагонет, который шёл за ней и отмахивался тростью от ветвей.
Троих их отправили на разведку самого дальнего и опасного участка Полых — внутренней части Первого Ребра. Король уже проходил здесь однажды, подчиняя опаснейших Кошмарных Существ — подобно стихийному бедствию, — но предстояло ещё кое-что сделать, прежде чем солдаты, прокладывающие безопасный маршрут к поверхности, доберутся до этой финишной черты.
Кроме того, эта земля не принадлежала ни Царству Мечей, ни Царству Песни. Это была настоящая ничья земля в полном смысле этого слова, что делало её самой опасной — если бы с тремя Сентами здесь что-то случилось, Король не смог бы им помочь. Он мог бы даже не почувствовать, что на его чемпионов обрушилась смертельная опасность.
Кэсси, конечно, имела другие средства позвать на помощь, если бы что-то случилось. Но Нефис была слишком далеко, командуя осадой Большого Пересечения… Владыка Теней тоже был далеко, у Озера Исчезновения. Ему потребовалось бы время, чтобы добраться, если бы она позвала, но сама мысль о том, что есть тот, к кому можно обратиться, придавала ей сил.
Смахнув багряную лозу тростью, Сент Джест вздохнул позади неё.
А потом, похоже, скучая, спросил в шутливом тоне:
— Эй, девочка… Госпожа Кассия.
Кэсси слегка повернула голову, как поступил бы видящий человек. Эти жесты были для неё бессмысленными, но они заставляли других чувствовать себя рядом с ней более непринуждённо.
— Да, Сент Джест?
Старик улыбнулся. Она знала об этом, потому что разделяла его чувства и ощущала, как растягиваются его губы.
— …Что сказала слепая девушка, зашедшая в бар?
Кэсси моргнула пару раз… что осталось незамеченным — повязка на глазах всё скрывала.
«Нет… он же не станет. Неужели?»
Она прочистила горло.
— Боюсь, не знаю.
Старик улыбнулся ещё шире и сдержал смех.
— …Ой.
«Он это сделал!»
Кэсси промолчала, не зная, как отреагировать.
Старый Джест, тем временем, выпустил сдержанный смешок.
— Ой. Поняла?
Кэсси вытянула улыбку.
— Ох…
Впереди Сент Хелли тяжело вздохнула и опустила голову, закрыв лицо ладонью.
Джест посмотрел на них несколько мгновений, а затем с досадой покачал головой.
— Ах, вы, девчонки, не умеете развлекаться!
Кэсси на мгновение задумалась, не была ли его шутка бестактной… но даже если и была, она тайком ей наслаждалась.
Повернувшись, чтобы продолжить путь, она сосредоточилась на восприятии старика.
Сент Джест и впрямь был стар — старше большинства Пробуждённых, по крайней мере, будучи членом Первого Поколения. Однако он был так же здоров и крепок, как мужчина в расцвете сил. Его тело было наполнено свирепой мощью, отточенной до совершенного орудия убийства десятилетиями неутомимых тренировок. Он был внушительнее, чем почти любой Сент, которого она когда-либо встречала, даже с точки зрения телосложения.
Его трость была лишь для вида. Он не хромал, и все его кости были в превосходном состоянии.
…Что было, в общем-то, жаль.
Потому что Кэсси была почти уверена: Сент Джест собирался убить её сегодня.