«…И вот тогда я попрощался с Эврисом и бросился обратно к тому месту, где вошёл в Царство Тени, чтобы вернуться сюда. Как бы то ни было… я думаю, тот негодяй обрадовался, узнав, что с тобой всё в порядке. Несмотря на выразительные эпитеты, которыми он тебя описывал.»
Нефис какое-то время молчала, с изумлением глядя на Санни. Во время его рассказа она то и дело задавала вопросы, но в основном молчала и внимательно слушала.
Через несколько минут она медленно покачала головой.
«Он жил в эпоху, когда Заклятие Кошмара ещё не господствовало над миром. Он не знал, что такое Кошмары и как они действуют. А значит, не смог бы догадаться, что я получила Атрибут [Нефилим] после покорения Первого Кошмара… он просто подумал бы, что я родилась такой. Нефилимы были плодами нечестивого союза между божественным и скверным, так что для людей той эпохи они были бы ещё отвратительнее, чем даже те, кого поглотила Пустота.»
Она пожала плечами.
«Так что не вини его за это.»
Через мгновение на её лице появилась редкая улыбка.
«Всё же я рада, что он исполнил своё желание и добрался до Царства Тени. Мы провели вместе немного времени, но его компания мне понравилась.»
Санни посмотрел на неё с любопытством.
«Но разве это имеет значение? Поглотит ли его туман Запределья или уничтожит Царство Тени — результат примерно один и тот же. Более того… я думаю, он лгал мне с самого начала. Разве он не говорил тебе, что после того, как его сняли с того дерева, у него осталось совсем немного времени? Так что, возможно, он просто выдумал всю эту историю о проклятии Бога Теней.»
Нефис обдумала его слова, затем медленно покачала головой.
«Я думаю… он имел в виду, что рано или поздно, оставшись без дерева, он лишится разума, как и прочие беспокойные мёртвые в Кошмарной Пустыни. И это действительно имеет значение — по крайней мере, для него. Представь: тело оставлено на произвол стихий — или удостоено подобающего погребения. Для древних людей было правильным, чтобы тени мёртвых обретали покой в Царстве Тени, так что даже если Эврису было отказано в смерти, он всё равно желал бы, чтобы его последним пристанищем стало Царство Бога Теней.»
Она посмотрела на Санни и едва заметно улыбнулась.
«В любом случае, это лучше альтернатив.»
Затем Нефис тихо рассмеялась.
«Но разве не странно, что мы так буднично рассуждаем о Царстве Тени и таинственной природе смерти, словно это не должно быть мифом?»
Санни пожал плечами.
«Наверное? Но разве это страннее, чем вести войну на рёбрах скелета размером с континент? Или плыть сквозь время внутри пирамиды, которая остаётся далеко, сколько к ней ни стремись? Давай будем честны… наши жизни никогда не были нормальными.»
Нефис кивнула и серьёзно посмотрела на него.
— Значит, Царство Теней… ты единственный, кто может туда попасть? Или можно взять с собой кого-то?
Санни на мгновение замешкался.
— Не уверен, что могу взять кого-то с собой во Врата Теней. Однако я использовал своё седьмое воплощение, чтобы оставить привязь — как можно дальше от сердцевины, поскольку я боюсь существ, обитающих там. Так что я могу доставить кого-то в Царство Теней из мира бодрствования. Тем не менее… я бы не рекомендовал туда ехать. Слишком опасно, и это полезно только для кого-то вроде меня. Даже мне самому в ближайшее время возвращаться туда не планируется.
Нефис вздохнула и снова кивнула.
— Вероятно, это мудро.
После этого её выражение стало задумчивым.
В конце концов она тихо произнесла:
— Акт непокорности…
Санни молчал, снова размышляя о том, что сказал Эурис.
Прошло какое-то время, и Нефис нахмурилась.
— Как-то это логично. Суть Верховности — вовсе не просто обладать достаточной силой, чтобы править миром, а скорее иметь убеждённость, достаточно могущественную, чтобы мир покорился твоей силе. Воля, заставляющая мир сдаться. И, похоже, нужно доказать силу своей убеждённости через выдающийся поступок… своего рода ритуал, или жертву.
Санни тихо рассмеялся, позабавленный её словами.
— Убеждённость… забавно, что ты именно это слово выбрала.
Но он понимал, что она пыталась сказать. Дело было не в том, что обретение Верховности требует совершения определённого ритуала, — а в том, что любой поступок, ведущий к обретению Верховности, по определению становится ритуалом.
Однако он никогда раньше не рассматривал это как жертву. Тоже довольно необычный выбор слов.
Пожертвовал ли Азаракс, Стальной Мор, своим отцом, чтобы занять его место?
Тогда чего следовало пожертвовать Санни, чтобы завершить ритуал?
Внезапно он вспомнил старую историю, которую Нефис когда-то рассказывала ему… историю о великом герое по имени Геракл, божественная сущность которого стала богом, а смертная — одинокой тенью, бесприютно скитающейся во тьме Подземного мира… мифологического Подземного мира, а не реального.
Он вздрогнул, внезапно ощутив дискомфорт.
В конце концов Санни вздохнул.
«В любом случае... у нас заканчивается время.»
Нефис посмотрела на него с серьёзным лицом и с вздохом кивнула.
Санни очень не хотелось говорить то, что он собирался сказать дальше, но выбора практически не было.
Он сделал глубокий вдох.
«Наковальня уже проложила путь сквозь Полые Первого Ребра. Как только Армия Клинков выйдет снизу, а Крепость Малого Перехода падёт, Ци Сун не останется ничего, кроме отступления. А когда базовый лагерь Армии Суна окажется в окружении... до столкновения Владык останутся считанные дни. Это наш дедлайн. Как думаешь, успеем ли мы достичь Владычиства к тому моменту?»
Нефис на мгновение замешкалась, а потом ровным голосом ответила:
«Я не могу этого утверждать.»
Санни кивнул.
«А значит, нам нужно задать себе несколько неприятных вопросов. И какими бы ни были наши ответы... мне кажется, план придется немного изменить.»
Он вздохнул.
«К лучшему или к худшему...»