Обладал ли туманный лучник ядром души или нет, он всё ещё оставался тенью. Именно благодаря этому он смог выжить в Теневом Царстве, и именно поэтому охотился на тени живых существ, чтобы прокормиться.
Именно по той же причине этот холодный и безжалостный убийца мог влиять на дикие тени, населяющие опустошённую землю, — настолько, что они даже боялись откликнуться на зов Санни.
Однако...
Раз лучник мог воздействовать на Санни подобным образом, не означало ли это, что Санни мог сделать то же самое?
В конце концов, лучник был тенью.
А Санни — Владыкой Теней.
Он имел власть над всем, что являлось тенью, — нравилось им это или нет. Если бы Санни захотел, он мог управлять тенями и манипулировать ими, облекать их в осязаемые формы или даже отправлять их в Теневое Царство и обратно.
Правда, его власть не была абсолютной. Хотя немногие тени ещё пытались противиться, самые древние и могущественные из них могли сопротивляться его воле и отказываться выполнять его повеления... как, например, поступал Фрагмент Теневого Царства.
Что ещё важнее, в его способности повелевать тенями было одно исключение. Какими бы слабыми они ни были, Санни не мог ни подчинять себе, ни облекать тени живых существ — их верность принадлежала их хозяевам, и каким бы почитаемым Владыка Теней ни был среди них, это почитание не могло перевесить данную им верность.
Однако...
Загадочный лучник не был тенью, отброшенной живым существом. Когда-то он, возможно, ею был, но теперь не был отброшен ничем и не принадлежал никому. Он был одинок и без хозяина, без повелителя...
Тени, а уж тем более такой убийственной, не пристало бродить без хозяина.
И не в последнюю очередь потому, что какой-нибудь беспринципный Владыка Теней мог случайно пройти мимо и попытаться воспользоваться этим недостатком.
Так что...
Страдая под леденящим градом смертоносных коварных атак и одновременно борясь с холодной волей мятежной тени, Санни сосредоточил собственную волю в острый клинок и добавил ещё одно повеление к своему зову.
Оно было обращено напрямую к проклятому лучнику и состояло лишь из одного слова:
«Стой.»
Лучник внезапно вздрогнул.
А раз он вздрогнул, Санни легко отбил обсидиановый нож и вонзил осколок слоновой кости в бок противника.
Мгновение спустя лучник ударил его в лицо, разбив повреждённое забрало ониксового шлема и заставив Санни увидеть звёзды. Он рубанул костяным ножом, рассёк осколок слоновой кости и отступил.
Мгновение спустя лучник изящно приземлился на гладкий камень в нескольких десятках метров и прижал одну руку к боку, слегка ссутулившись.
Санни был уверен, что быть пронзённым клыком древнего Душезмея весьма болезненно, даже для беспощадной машины смерти, какой был этот проклятый маньяк.
Он убрал свой сломанный шлем и рассмеялся.
«Двое играют в эту игру, запомни.»
Раньше лучник воздействовал на его конечности.
Теперь Санни воздействовал на лучника.
Конечно, туманный убийца не остановился по его приказу. Однако его движения стали заметно скованными, утратив часть скорости и силы.
Достаточно, чтобы уравнять шансы в этом бою.
Сделав шаг вперёд, Санни воспламенил свою волю и обрушил на лучника град неотразимых повелений.
«Стой!»
«Двигайся!»
«Встань на колени!»
«Сдавайся!»
«Умоляй!»
«...Умри!»
Но загадочная тень оказала им сопротивление, ещё больше ссутулившись и оставаясь безмолвной.
Тем не менее её тонкие пальцы впились в рану, ухватились за сломанный осколок слоновой кости и выдернули его.
Струйка призрачного дыма вырвалась из раны, смешиваясь с её развевающимся покровом.
«Значит, всё ещё хочешь драться.»
Санни ухмыльнулся.
Ну, этого стоило ожидать. Он никогда не рассчитывал, что его маленький трюк заставит этого безжалостного убийцу упасть на колени. Это было лишь способом замедлить его и позволить Санни самому нанести смертельный удар.
«Чего ждёшь? Погнали, маленькая тень. Я только разогреваюсь.»
Лучник молча уставился на него на несколько мгновений... по крайней мере, Санни так думал. Он ведь не мог видеть его лица.
Затем, во взрыве стремительного, целеустремлённого движения...
Лучник развернулся, плавно схватил свой брошенный лук и умчался, соскользнув с края обсидианового острова мгновение спустя.
Упав в глубины тени Осуждения.
Санни замер на мгновение.
Он моргнул.
«Гм?»
Неужели он действительно напугал этого проклятого убийцу настолько?
«Нет, невозможно...»
Тогда...
Его глаза немного расширились.
Не решил ли негодяй сначала нанести смертельный удар, а уж потом расправиться с Санни? Если да, ему нужно было немедленно последовать за ним!
Однако...
Как-то Санни не хотелось погружаться в туманное тело тени Осуждения. Наоборот, всё внутри него кричало против этого, словно то, что его там ждало, было гораздо хуже смерти.
То же самое касалось и лучника.
Тогда чего же не хватало Санни?
Внезапно холодный озноб пробежал по его позвоночнику, и дурное предчувствие заставило его вздрогнуть.
Не имея шлема, чтобы защитить голову, он довольно быстро понял, что именно упустил.
Потому что его волосы развевались на ветру.
Ветер... ветер стал гораздо сильнее.
«У меня ужасное чувство дежавю.»
Разве он однажды не забрался на плечо гиганта, только чтобы попасть в шторм?
Нет... технически, на шее гиганта.
Обернувшись, Санни посмотрел на горизонт.
Потрясающий, сияющий водоворот шторма эссенции был гораздо, гораздо ближе, чем раньше.
А ветер становился только сильнее.
Внезапно крохотная искра серебристого света пронеслась мимо Санни.
Затем другая искра вылетела из его наручемника... эта не имела никакого отношения к эссенции. Это была просто искра, образовавшаяся при столкновении чего-то с камнеподобным металлом его брони на огромной скорости.
Что-то настолько быстрое и крошечное, что он даже не увидел этого, не говоря уже о том, чтобы почувствовать удар.
Санни уставился на свой наруч на мгновение, заметив глубокую царапину.
«Чёрт.»
Затем он развернулся, чтобы бежать.
Но было уже слишком поздно.