«Прокля...тие...»
На протяжении долгой и бурной карьеры носителя Заклятия Кошмара Санни сталкивался со всевозможными противниками — и ещё больше после того, как внезапно и непостижимым образом завершил эту карьеру. Среди них были могущественные Кошмарные Существа, закалённые чемпионы-Пробуждённые и ужасающие твари, которые он не мог описать словами.
Но очень немногие из них — если вообще кто-то — сумели оказать на него подобное давление. По крайней мере, не за последние годы, после того как он достиг Превосхождения и приблизился к известному пределу могущества.
Загадочная тень отличалась от Кошмарных Существ, ибо обладала боевым мастерством и смертоносным интеллектом, подобными человеческим.
Но она отличалась и от людей, потому что её разум был совершенно чуждым, неуловимым и наполненным лишь убийственной, безжалостной жаждой убийства.
Она была яростной и свирепой, но в то же время холодной и расчётливой, целиком сосредоточенной на уничтожении врага.
Это было бы даже достойно восхищения, если бы Санни не оказывался по другую сторону этой смертоносной решимости.
Он уклонился от яростного укола, только чтобы получить сокрушительный удар ногой и пошатнуться. Проигнорировав острую боль в побитых рёбрах, он тут же двинулся, отразив удар, который иначе распорол бы ему горло. К тому моменту обсидиановое лезвие уже летело в его правый глаз, и когда он наклонил голову, чтобы уклониться, колено врезалось ему в живот, заставив его прошипеть от боли.
Загадочная тень была подобна танцовщице, которая могла использовать всё своё туманное тело как оружие, не проводя различия между лезвиями, кулаками, локтями, коленями и ступнями. Каждый точный удар либо был потенциально смертельным, либо призван был открыть путь для последующего рокового удара, бесшовно перетекая один в другой, а призрачный дым, скрывавший движения тени, не позволял Санни допустить ни единого мгновения расслабления внимания.
Ливень атак не прекращался ни на долю секунды, все они были связаны воедино, словно безжалостные, удушающие тиски. Как бы упорно Санни ни сопротивлялся, он не мог захватить инициативу — ему оставалось лишь яростно защищаться, едва поспевая за смертоносным натиском.
Раны и синяки медленно покрывали его тело. Доспехи резались как бумага, а кости стонали под невыносимой нагрузкой, на грани перелома. Крови не было, по крайней мере, но две оставшиеся теневые руки он уже давно потерял. Теперь даже собственные руки оказались под угрозой изуродования.
«Ааа...»
Уклонившись от очередного удара, он зарычал и бросился вперёд, намереваясь врезать загадочному лучнику плечом в доспехах. Однако враг просто отступил, растаяв, как туман, а затем мгновенно контратаковал, едва не вонзив один из ножей в висок Санни.
Они столкнулись, подобно двум тёмным вихрям, перемещаясь по плечу Тени Осуждения, когда она делала ещё один титанический шаг. Сияющая пелена клубящейся эссенции была разорвана яростью их битвы, и их вновь окутала утешительная тьма.
Грохочущая какофония разорвала вечную тишину, царствовавшую в Теневом Царстве, а чёрное небо содрогнулось от ужасающей силы их ударов.
Пока Санни и туманный убийца сражались своими оружием, параллельно разворачивалась ещё одна, скрытая битва.
Это была битва за контроль над древними тенями, окружавшими их.
Санни наращивал давление своего авторитета, приказывая теням откликнуться на его зов и обрушиться на лучника в виде воплощённого шторма. Лучник тем временем молча заставлял их оставаться неподвижными.
Загадочный убийца даже сумел оказывать влияние на воплощённые руки, которые использовал Санни, делая их если не бесполезными, то по крайней мере ненадёжными — достаточно, чтобы те были уничтожены одна за другой.
В отличие от физической битвы, эта велась не оружием и не боевым мастерством. Вместо этого она велась чем-то иным... волей, быть может. Поскольку оба бойца имели основания командовать тенями, те подчинялись тому, чья воля была более деспотичной и непреклонной.
По всем меркам, Санни не имел ни малейших оснований равняться с Великим... Высшим?... существом в поединке воли и авторитета. Однако он был Владыкой Теней. Этот Атрибут наделял его правом повелевать ими и знаменовал как избранника Бога Теней. Это служило выравнивающим фактором, позволяя ему преодолеть пропасть, разделявшую его с беспощадным лучником.
На данный момент ни Санни, ни его противник не смогли подавить волю друг друга и захватить контроль над тенями. Это был изнурительный ничьей результат... но всё же. Сойтись на равных в поединке воли с существом Высшего Ранга — это не такой уж плохой результат.
На самом деле...
Наконец сумев нанести скользящий удар и отбросить врага на мгновение, Санни тяжело вздохнул.
Он даже не был уверен, каковы Ранг и Класс этой проклятой тени. В отличие от темных скитальцев, загадочный лучник состоял не из стихийной тьмы, так что ничто не мешало Санни попытаться заглянуть в его сущность... просто раньше у него не было такой возможности.
Воспользовавшись кратким затишьем в их яростном столкновении — которое продлится лишь долю секунды, без сомнений, — Санни переместил взгляд и посмотрел внутрь загадочной тени.
То, что он увидел, поразило его.
«Что за...»
Загадочный лучник был тенью. Санни был достаточно уверен, что они ничем не отличались от Осуждения — тени, вошедшей в Царство Смерти после гибели существа, её сотворившего... хотя эта, похоже, сохранила больше разума и более острое намерение. Возможно, веками отказываясь уничтожаться Теневым Царством, она постепенно стала подлинным теневым существом.
В любом случае, он ожидал увидеть тёмные угольки, подобные тем, что тлели в глубине его Собственных Теней, а в лучшем случае — лишённые света Теневые Ядра, подобные его собственному. А может, и вообще ничего, кроме тёмной пустоты обширной тени.
Но, к его удивлению...
Внутри загадочного лучника горело прекрасное, сияющее ядро, сверкавшее словно серебряное солнце. Это не было Теневым Ядром — это было подлинное Душевное Ядро, переполненное подлинной сущностью души вместо теневой сущности, какой обладал Санни.
«Какого чёрта situation...»
Он был человеком, чья душа тем не менее была подобна теневой, а загадочный лучник был подлинной тенью, которая носила в груди горящее Душевное Ядро, несмотря ни на что?
Как это вообще было возможно?
Но, с другой стороны... возможно было всё.
Если могло существовать столь странное существо, как Санни, то почему не могло существовать и прямо противоположное ему?
Вне зависимости от этого...
Больше всего его поразило то, что загадочный лучник обладал лишь одним Душевным Ядром, а это означало, что он был всего лишь Зверем. Учитывая, насколько очевидно разумной была эта проклятая тварь, это, вероятно, означало, что она была тенью погибшего человека.
Более того, их Ранг был... странным. Ни Высший, ни Превзошедший — скорее нечто среднее между ними. Как будто душа Высшего существа была повреждена и истощена, утратив большую часть прежнего величия.
Возможно, когда-то она была даже Священной... кто знает? Санни мог видеть лишь ныннее состояние тени, а не то, какой она была в первозданном виде.
В любом случае загадочный лучник не был Владыкой. Не только потому, что его, похоже, подтачивала тысяча лет переваривания в Теневом Царстве, но и потому, что у него не было Домена. И даже если он когда-то был человеком — теперь таковым уже не являлся.
Так что Санни понятия не имел, что это существо было на самом деле.
Просто... странная, упрямая тень, куда более коварная и смертоносная, чем ей положено быть.
Ничто не меняло того факта, что ему пришлось её убить.
Что касается этого...
У Санни была идея о том, как действовать дальше.