Не было ни напыщенного обмена вызовами, ни громких деклараций, ни даже оскорблений, брошенных, чтобы вывести противника из равновесия перед схваткой. Ничто не указывало на то, что лучница готовится к бою — ни принятие стойки, ни осторожное изучение защит Санни.
Вместо этого в один миг таинственная тень стояла в нескольких десятках метров от него, а в следующий — уже нависала над Санни.
Обсидиановый нож холодно блеснул, разрывая ткань реальности и нацеливаясь, чтобы пронзить его живот.
— Бы... быстро...
Санни еле успел отразить удар — он не осознал его до конца, а лишь почувствовал приближение. Осколок слонового клыка встретился с обсидиановым лезвием и отвёл его в сторону, посылав волну боли по его руке.
— ...И сильный.
Туманный убийца был невероятно быстр и невероятно силён. Пожалуй, в любом другом месте у Санни не было бы ни единого шанса против этого противника — но здесь, в Теневом мире, бесконечная бездна теней наделяла его грозной мощью. Это было не совсем сопоставимо с усилением его теней, но близко к тому.
Поэтому он мог хотя бы сопротивляться.
Санни отбил обсидиановый нож в сторону и закрылся от костяного ножа, скрестив два собственных слоновых клинка. Затем контратаковал тремя оставшимися осколками древнего клыка.
Ведь у него сейчас было шесть рук.
Но туманный противник оказался неуловим.
Используя текучую работу ног, противник, казалось, растворился как мираж, уклонившись от всех трёх контрударов и каким-то образом сумев оказаться у Санни в тылу. Все, что его самодельным кинжалам удалось пронзить, — лишь клубы призрачного дыма.
— Чёрт...
Санни шевельнул тремя левыми руками, пытаясь закрыть бок, и мгновенно лишился двух из них. Чисто обрубленные, чернильно-чёрные кисти рухнули на землю — но это, по крайней мере, дало ему достаточно времени, чтобы отпрыгнуть назад и не быть проткнутым.
Он почувствовал, как холодок пробежал по его позвоночнику.
Санни надеялся, что таинственный убийца не будет так же смертоносен вблизи, как на дистанции... но эти надежды были теперь раздавлены полностью. Проклятая лучница умела обращаться и с ножом — по сути, она сражалась с совершенно жутким уровнем мастерства и решимости.
Её стиль был смертоносен так же, как и прост. Никаких украшений, колебаний или сложной философии в его смертоносном изяществе. Лишь чистая смертоносность, нелюдская жестокость и абсолютное намерение убить. Бескомпромиссная агрессивность, стремящаяся истребить противника наиболее быстрым и эффективным способом, отбрасывая всё остальное.
Заставляя всё остальное казаться ничтожным.
Это не значит, что способ боя таинственной тени не был коварным. На деле, она была воплощением изворотливой воли — ведь обман тоже является орудием убийства.
Даже используя своё владение Танцем Теней, чтобы предугадывать движения противника, Санни с трудом поспевал за ним. Дело было в том, что лучник был попросту слишком быстр и агрессивен, чтобы можно было отреагировать на эти предвидения, а даже когда удавалось — предсказания, которые делал Санни, подводили его каждую вторую попытку.
Будто враг умел обманывать самое его восприятие, включая теневое чутьё, делая все попытки обрести ясность бесплодными. Ведь пытаться выстроить что-либо на фундаменте лжи — занятие абсолютно безнадёжное.
Именно поэтому костяной нож, который должен был лететь к горлу Санни, вдруг воткнулся в нагрудник Ониксового Плаща прямо под рёбрами. Всё ещё не понимая, как это произошло, Санни пошатнулся назад — и потому острое лезвие лишь рассекло кожу и немного мышц, а не пронзило лёгкое.
Он всё ещё приходил в себя после неожиданной неудачи предсказать коварный удар, но времени на размышления не было — потому что таинственная тень не замедляла поток атак даже на долю секунды, атакуя Санни ливнем смертоносных ударов.
Они сыпались на него со всех сторон, стремительная фигура противника скрытая и ещё труднее различимая благодаря призрачному чёрному дыму.
Дошло до того, что Санни даже не был уверен, у кого из них шесть рук вместо двух... ну, или четырёх, теперь.
Отчаянно защищаясь, он отступил на шаг, затем ещё на один. Всё его тело сотрясалось от колоссального напряжения, которое выдерживали удары яростного, разрушительного противника, а ситуация, казалось, с каждым биением сердца становилась всё более отчаянной и беспорядочной.
Но это тоже было нормально.
Ведь у Санни тоже были свои козыри.
Его две отрубленные руки лежали на земле позади лучника, ещё не растворившись в нематериальные тени. И на это была веская причина — потому что в тот момент они внезапно дрогнули и поднялись в воздух, несомые двумя гибкими теневыми щупальцами.
Всё ещё сжимая осколки слоновой клыка, они ринулись к спине лучника со скоростью сверхзвуковых ракет.
...И ублюдок всё равно каким-то образом уклонился.
Правда, таинственную тень как минимум заставили прекратить леденящую и, казалось, бесконечную атаку, чтобы отступить. Она исполнила странную смесь вращающегося сальто и колеса, которая не имела права выглядеть грациозно, но всё же выглядела, перекатилась через плечо и соскользнула обратно на гладкий обсидиан.
Ведь не было никакого правила, ограничивающего Санни использованием только костяных лезвий. На самом деле, он был бы идиотом, если бы поступал иначе.
Бросив взгляд на смутную фигуру врага, Санни призвал тени и обрушил на призрачного убийцу вихрь теневых цепей, когтистых рук и клинковых щупалец.
...Или по крайней мере, попытался.
Но у него не вышло.
Потому что впервые за долгое-долгое время... тени не откликнулись на его зов.
Вместо этого они съёжились и задрожали, разрываемые между волей Повелителя Теней и холодной угрозой... того, чем бы ни была таинственная лучница.
Древней тени, проведшей тысячи лет в опустошённом аду Теневого Царства, истребляя своих сородичей.
Санни приказал им двигаться, а убийца пригрозила им стоять на месте.
Он хмуро усмехнулся.
— ...Какая дерзость.
Вместо того чтобы отвечать, лучница снова ринулась вперёд.
Но на этот раз, когда Санни направил свои две оставшиеся теневые руки вперёд, чтобы блокировать обсидиановый нож... они дёрнулись и замерли, не повинуясь его воле на долю секунды.
Этой доли секунды хватило, чтобы каменное лезвие оставило ещё одну дыру в его шкуре.