После того как Осуждение было повержено, а его город обращён в чёрную пустошь, ничто не стояло на пути плана Короля — пройти под Малым Перекрёстком и атаковать неприступную крепость Армии Песни с тыла.
Кроме самих древних джунглей.
Главная угроза была устранена, но Полые по-прежнему оставались тёмным и смертельно опасным адом. Королю и его Сентам всё ещё предстояло проложить безопасный путь для солдат, и это была задача куда бо́льшего масштаба.
Различные подразделения Армии Мечей были тайно отведены из обоих осадных лагерей и начали расчищать подземный путь от Озера Исчезновения до входа в Первую Рёберную Полость. Как бы быстро они ни работали, на то чтобы обеспечить безопасный проход для основной ударной группы, потребуются дни, если не недели.
Их прикрывали летающие мечи Короля, которые двигались реками над расчищенной тропой, иногда ныряя к земле, чтобы устранить невидимые угрозы.
Тем временем Сенты усмиряли окружающие джунгли — выслеживали древних хищников, обитавших под алым пологом, выдёргивали с корнем деревья, пожирающие людей, и уничтожали полчища отвратительных тварей.
Санни никогда раньше не проводил столько времени в Полых подряд, и всё это — ужасающие алые джунгли, тусклые сумерки огромной костяной пещеры, потоки мечей, текущие потоками стали высоко вверху — начинало казаться лихорадочным кошмаром.
Но какими бы кошмарными ни были Полые, то, что происходило на поверхности, казалось куда более ужасающим.
Там продолжалась осада Двойного Перекрёстка, и уставшие солдаты с каждым днём теряли ещё больше из того малого, что оставалось от их рассудка.
Грозные крепости Армии Песни уже отбили бесчисленное множество штурмов, упрямо отказываясь падать. Как бы ни менялась тактика осаждающей армии, защитники никогда не сдавали укреплений. Как бы ни были повреждены укрепления, их каждый раз чинили и усиливали.
Белые кости были окрашены ржаво-красным цветом крови, и потери обеих армий неуклонно продолжали расти.
Сенты были вынуждены играть пассивную роль в этой бойне, поскольку ни один из Высших не мог позволить себе терять их ещё больше из-за ужасов войны... если только другого выбора не оставалось.
Странное дело, бездействие было куда более подавляющим, чем если бы им пришлось рисковать жизнью в бою.
Двойной Перекрёсток стал настоящим чистилищем.
…В один из таких зловещих дней Нефис вернулась в Башню из Слоновой Кости, получив донесение о потерях в последнем сражении. Её лицо было мрачным, а в прекрасных глазах горели холодные белые пламена.
Вместо того чтобы сразу вернуться в свои покои, она отправилась в тёмный зал, где десятки светящихся Воспоминаний мерцали в окружении торжественных теней.
Эти Воспоминания принадлежали Хранителям Огня и были оставлены здесь, чтобы указывать на то, что их хозяева ещё живы. Как только Пробуждённый погибал, его Воспоминания уничтожались — поэтому каждый раз, когда одно из заколдованных фонарей гасло, это, скорее всего, означало гибель одного из её воинов.
Когда-то в зале было почти пятьдесят светящихся Воспоминаний. Но теперь нескольких из них не хватало — они были погасены навсегда.
Нефис долго смотрела на парящие в воздухе фонари — её лицо оставалось неподвижным.
Именно там Санни нашёл её спустя некоторое время.
Он бросил взгляд на светящиеся Воспоминания, затем подошёл и положил руки ей на плечи, мягко массируя их.
«Какими были потери вчера?»
Нефис тяжело вздохнула, потом подняла руку и положила её поверх его ладони.
«Такими, как мы и ожидали.»
Она ещё какое-то время стояла на месте, глядя на фонари.
«...Знаешь, до моего прихода в Тёмном городе жило больше тысячи человек.»
Её голос стал чуть тише.
«Но к тому моменту, когда я закончила, их осталось всего сто.»
А теперь их стало ещё меньше.
Санни не был уверен, вспоминает ли она судьбу Армии Сновидца и бремя руководства, которое она взяла на себя на Забытом Береге, или же ответственность за Армию Меча — и за Армию Песни, по сути, — которая лежит на ней в данный момент. Может быть, и то и другое, и параллель между ними.
Её плечи были крепкими, но даже Нефис иногда ощущала давление всего этого бремени.
Кто бы не ощущал?
Он обнял её сзади.
«Без тебя их бы не осталось совсем.»
И, возможно, так бы и было.
Нефис слегка откинулась назад и вздохнула.
«Я знаю. Но от этого не становится легче.»
Санни ещё какое-то время стоял неподвижно, нежно держа её, затем отстранился и улыбнулся.
«Идём. Я приготовил ужин, и он нетерпеливо тебя ждёт.»
Блюда, которые он приготовил, были, конечно, все её любимые... Не то чтобы Нефис была большой любительницей еды. Впрочем, её безразличие к пище медленно сдавало под его влиянием, и в последнее время она всё чаще проявляла интерес к тому или иному угощению.
Санни провёл Нефис на самый верх Слоновой Башни, где на деревянном столе была красочно расставлена аппетитная ужин. Они наслаждались ей в атмосфере, не совсем спокойной — учитывая мизерию лагеря осаждённых внизу, — но почти такой.
Несмотря ни на что, они старались не обсуждать войну. Это было своего рода негласное правило, установленное Санни — он не хотел, чтобы они были из тех людей, которые способны говорить лишь о прагматичных вещах, поэтому за едой они просто болтали о чём попало.
В конце концов, Мастер Санлесс должен был быть для Неп маленьким островком покоя в бурных водах её тяжёлой жизни. Если он мог дать ей несколько коротких мгновений передышки от изнуряющих тягот, которые она несла, — значит, он справился со своей задачей.
Именно поэтому то, что он собирался ей сказать, далось ему нелегко.
Когда они закончили ужин, Санни посмотрел на Нефис, на мгновение замешкался, а затем вздохнул.
— …Мне нужно уехать. Ненадолго.