Нефис какое-то время молча разглядывала его, изучая невозмутимо. Затем она приподняла бровь.
«Уехать?»
Санни откинулся назад и вздохнул.
Собравшись с мыслями, он заговорил ровным тоном:
«То, что произошло в Полых... действительно помогло мне взглянуть на вещи в правильном свете. Не только на то, как страшен Король Мечей, но и на то, как велик разрыв между высшими Рангами. Поэтому впервые за долгое время я снова жажду силы.»
Нефис нахмурилась, словно не желая его отпускать. Санни не знал, была ли эта неохота лишь его воображением, но его странно воодушевляла сама мысль о том, что она недовольна расставанием с ним, даже если оно было бы временным.
«В твоём рассуждении есть несколько ошибок. Во-первых, не имеет значения, как велик разрыв между Рангами, потому что мы... я... противостану Властителям, достигнув Высшего ранга самостоятельно. Во-вторых, ты и я отличаемся от Короля Мечей, Королевы Червей и того третьего. Потому что мы божественны.»
Она имела в виду их Божественные Аспекты, разумеется. Санни не скрывал, что он тоже обладает одним из таких — на самом деле, ему вовсе не нужно было раскрывать это перед Нефис. Она и сама в этом более или менее разобралась.
Божественные Аспекты наделяли Пробуждённого куда большим потенциалом, и как Санни, так и Нефис прошли через бесчисленные испытания и лишения, чтобы реализовать этот потенциал. К тому же они не были простыми Зверями, тогда как Анвил, несмотря на то что был Высшим, по-прежнему обладал лишь одним душевным ядром — и это тоже способствовало разрыву между ним и Осуждением.
В её словах была доля истины.
Санни слабо улыбнулся.
«Планы постоянно идут наперекосяк, так что нет никакой гарантии, что наше желание достичь Высшего ранга будет реализовано вовремя. Что касается нашей божественной силы... когда грубая сила когда-либо была решающим фактором в чём-либо? Оба мы зарабатывали на жизнь, убивая тех, кто сильнее нас. Мне не хочется оказаться по другую сторону этого уравнения.»
Нефис вдруг тихо рассмеялась.
«И поэтому ты хочешь... искать ещё больше силы?»
Он поднял руки и пожал плечами.
«Что я могу сказать, я сложный человек. По крайней мере, когда я умру, смогу сказать себе, что сделал всё, что мог.»
Она помолчала несколько мгновений, затем кивнула.
«Тогда где ты собираешься искать силу?»
Санни окинул взглядом просторное, залитое солнцем пространство её покоев и помедлил с ответом.
В конце концов он просто сказал:
— Теневой Мир.
Нефис на мгновение опешила.
— Теневой... мир Бога Теней?
Он улыбнулся.
— Да. Куда ещё тени, подобной мне, отправиться за подобной находкой?
Затем Санни вздохнул.
— Честно говоря, с приближением финальной Главы войны я не могу не чувствовать себя... неполноценным. Ведь мне так и не удалось сформировать Ядро Титана. В глобальном масштабе это не так уж и важно, верно. Но я вынужден попробовать.
Он не упомянул о том, что это будет чрезвычайно опасно... в этом не было необходимости. Опасность и так была само собой разумеющейся.
Нефис изучала его взглядом какое-то время, а затем спросила с оттенком колебания в голосе:
— Почему ты? Этот ты, имею в виду. Ты ведь... никогда не использовал Мастера Санлесса для подобных задач.
Санни усмехнулся горько.
Если бы он мог, он бы позволил скромному торговцу... который каким-то образом сумел стать широко известным Командором Рыцарей Армии Меча... держаться подальше от всего, связанного с боевыми действиями и кровопролитием. Но у него не было выбора.
— Что мне ещё остаётся делать? Повелитель Теней находится в Полых, под пристальным наблюдением Властелина. Я не решаюсь отозвать хотя бы одно из моих воплощений оттуда. Воплощение в лагере Армии Песни не может покинуть свой пост. Я же одновременно свободен и известен тем, что запираюсь в подвале на несколько дней. Так что это лучший выбор.
Нефис опустила взгляд, недовольная.
Однако в итоге она вздохнула.
— Логично.
Мгновение спустя она снова посмотрела на него и спросила:
— Когда же ты уезжаешь?
Время играло против них, так что Санни не видел смысла терять его.
Он пожал плечами.
«Сейчас.»
Она некоторое время молча разглядывала его.
Затем Нефис наклонилась вперёд и слегка улыбнулась.
«Как насчёт того, чтобы уехать после завтрака?»
Санни нахмурился.
«Но мы только что поужинали.»
Затем его выражение изменилось.
«А.»
А потом изменилось ещё сильнее.
«Конечно. Это тоже отличная идея...»
***
Утром Санни дал несколько указаний Айко и удалился в подвал Блестящего Эмпориума.
Оказавшись там, он завершил последние приготовления и настроился на бой.
Воспоминание о том, как стрела пронзила его грудь, омрачило его выражение, но он всё же решительно отмёл Туманную Мантию, призвав вместо неё Ониковую.
...Было странно снова надеть страшные чёрные доспехи на своё прежнее тело. Мастер Санлесс просуществовал лишь недолго, но Санни уже привык к его неторопливой жизни. Этот его образ был для таким же надёжным укрытием, каким, по его надежде, был и для Нефис.
Но тому времени настал конец. Даже если он не отправится в Мир Снов сейчас, Санни не был уверен, как долго ещё сможет существовать Мастер Санлесс. Разрешение войны — каким бы оно ни стало — изменит очень многое, так что его судьба — или её отсутствие — была непредсказуема.
Собравшись с мыслями, он воплотил мрачную тень в аватар и некоторое время смотрел на него.
«Это... будет очень больно, верно?»
Его второе «я» зловеще ухмыльнулось и ответило тем же голосом:
— Разумеется. Ты забыл, как было в прошлый раз?
Нет, он не забыл. Теневой мир был опасным местом, и особенно — для Санни.
Там тени разбирались самим Миром на потоки эссенции. Быть существом из плоти и костей замедляло этот процесс, но не останавливало.
А значит, для Санни всё пошло бы по расписанию с того момента, как он войдёт в Теневой Фонарь. Хуже того, многие из его способностей были бы слишком опасны для использования. Он не сможет применять Теневой Шаг, создавать по-настоящему эффективные Панцири, отправлять своих теней на разведку или даже усиливать себя — или свои Воспоминания — их силой.
Как ни странно, Теневой мир — который должен был быть его естественной средой — накладывал на Санни больше ограничений, чем Мир Снов.
А ещё был загадочный стрелок.
Санни усмехнулся.
— Всё же... я не могу не испытывать странное волнение. Мы наконец-то отправимся исследовать новое место.
Второй Санни закатил глаза.
— Любопытство убило кота, как говорится.
Санни кивнул.
Затем нахмурился.
— ...Чёрт возьми, что такое «кот»?
Его второе «я» рассмеялось.
Может быть, это было немного самолюбиво — смеяться над собственными шутками, — но Санни тем не менее был доволен собой.
Подняв руку, он вызвал Теневой Фонарь.