Безжизненные Кошмарные Существа вокруг них не были мёртвыми...
Однако по-настоящему живыми их тоже было не назвать.
Мерзкая тьма, проникавшая когда-то в их души, исчезла — потому что у мёртвых нет душ. Но что-то всё же оставалось.
Странное, почти незаметное ощущение чужеродной сущности, скрытой глубоко в громадных туши, связывавшее их словно нити кукловода.
Санни почувствовал, как холодок пробежал по его позвоночнику.
'Это... паломники Королевы.'
Осада Великого Перехода оказалась кровопролитным и изнурительным предприятием по множеству причин, и грозные укрепления, возведённые Армией Песни по другую сторону пропасти, были лишь одной из них.
Рельеф — ещё одна. Но не менее важным был вопрос границ Доменов.
Мечевой Домен и Домен Песни сталкивались над тёмной пропастью, как и две великие армии. Анвил контролировал одну сторону перехода, а Ки Сонг — другую. В результате атакующие солдаты были вынуждены оставлять поддержку своего Короля позади и входить в враждебный Домен при штурме крепости Песни.
Защитники, в свою очередь, не могли свободно контратаковать лагерь Армии Мечей, поскольку для этого им пришлось бы покинуть Домен Песни.
Именно поэтому солдаты Армии Мечей могли здесь, в лагере, надлежащим образом хоронить павших товарищей, вместо того чтобы немедленно уничтожать их тела, и именно поэтому поле госпиталя не было густо охраняемым.
Королева не могла поднимать мёртвых за пределами своего Домена. Она даже не могла отправить своих паломников через пропасть...
Только, как выяснилось, могла.
Санни разглядывал туши Кошмарных Существ, скрывая своё беспокойство.
'Как чёртову...'
Некоторые из этих отвратительных тварей были убиты в Полых, тогда как большинство являлись либо холуями Повелителя Зверей, либо обитателями пепельных земель.
Так, по крайней мере, все думали.
Но теперь Санни было ясно, что всё это была ловушка. Все Кошмарные Существа вокруг него, за исключением тех, что были из Полых, были убиты не солдатами Армии Мечей.
Вместо этого их убил враг, поднял как марионеток, переправил через пропасть, а затем приказал притворяться мёртвыми после того, как они получили достаточно повреждений, чтобы их предполагаемая гибель выглядела правдоподобно.
И вот все они оказались здесь, в самом сердце лагеря Армии Мечей, в ожидании... чего-то. И никто ничего не подозревал.
— Какие подонки?!
На мгновение Санни охватило жгучее раздражение. Конечно... отличить паломника от мертвеца непросто. Они были и правда мертвы. Но кто-то ведь должен был заметить, что Заклятие не объявило об убийстве после нанесения предположительно смертельного удара этим созданиям.
Впрочем, поле боя — это жуткое и сумасшедшее место, так что большинство солдат не обращали особого внимания на шёпот Заклятия во время ужасающих столкновений с врагом.
— Что же теперь?
Сохраняя на лице вежливую маску, Санни внутренне напрягся.
Он чувствовал скорее раздражение, чем беспокойство, но проблема была настоящей.
Мастер Санлесс считался слабым и безвредным, так что в лучшем случае он мог бы поднять тревогу и раскрыть коварную infiltration... но тогда ему пришлось бы объяснять, каким образом он смог обнаружить то, что упустило столько других людей.
А Санни совсем не хотел делиться тем, что его глаза унаследовали чудесные способности Ткача, Демона Судьбы.
— Но это даже не главная проблема.
Настоящая проблема состояла в намерениях Королевы.
Конечно, группа могущественных паломников могла нанести некоторый урон, если бы они устроили буйство в глубинах лагеря противника. Но в масштабной схеме вещей этот урон был бы незначительным.
Так зачем она приложила столько усилий, чтобы доставить своих марионеток в материальный склад Армии Мечей?
Ответ находился прямо перед Санни.
Это была Сент Тирис.
Она говорила, что регулярно приходит сюда в поисках подходящих материалов для бронирования летающих Эхо. Таким образом, её присутствие здесь было предсказуемым и могло быть использовано.
Паломников прислали сюда не для того, чтобы саботировать лагерь Армии Мечей.
Их прислали убить Небесный Прилив.
...Санни случайно наткнулся на заговор с целью убийства.
Именно поэтому он должен был немедленно вытащить её оттуда — сохранив свою маску безвредного и незаметного Мастера Санлесса.
«Восхитительно.»
Заметив тень колебания в глазах Небесного Прилива, Санни облачился в самую обаятельную улыбку и произнёс приятным тоном:
«С радостью проведу для вас частный тур по моей коллекции, Госпожа Тайрис. Уверен, мы сможем найти кое-что... стоящее, вместе.»
Он понятия не имел, когда паломники нанесут удар, так что терять времени было не в чём. Сент Тайрис уже дала понять, что её поиск в хранилище материалов оказался безуспешным — так что, надеясь на лучшее, она примет его предложение.
...Однако к изумлению Санни, реакция на его весьма прагматическое предложение оказалась совершенно не такой, как он ожидал.
Один из Рыцарей Валора, стоявших за спиной Сент Тайрис, бросил на него взгляд, полный презрения, и прошипел сквозь зубы:
«Мерзость...»
Другой покачал головой.
«Проклятый бабник.»
Услышав эти слова, воины клана Белого Пера пронзили его яростными взглядами и зашептали между собой:
«Так он хочет провести нашу госпожу на частный тур, да?»
«Так слухи оказались правдой... он и правда такой мерзавец.»
«Я же говорила, что видела, как он приставал к Госпоже Кэсси, пока Меняющаяся Звезда была в отъезде. Ах, мне так хочется стереть эту пошлую улыбку с его лица...»
Глаза Санни расширились.
Взгляд Небесного Прилива тем временем стал ещё холоднее обычного.
Он вздрогнул.
«Н—нет... Я имел в виду не это...»
Однако Санни не удалось закончить фразу.
Потому что в тот момент паломники двинулись вперёд.
Всё, что он мог сделать, — это мысленно позвать Кэсси:
— Кэсси! Доведи Нефис до склада материалов в северном лагере, немедленно!
В следующее мгновение Сент Тирис перевела взгляд мимо него, и её странные вертикальные зрачки превратились в две узкие щели.
Затем она потянулась вперёд, схватила Санни за плечо и отёрла назад.
Что-то врезалось в деревянный пол позади него, разбросав щепки во все стороны.
Небесный Прилив закрыла Санни от врага и рявкнула:
— Вознесённый Санлесс, беги немедленно! Остальные — к бою!
Её свита медленно соображала, всё ещё не понимая, что происходит.
Но тела могучих Кошмарных Существ повсюду вокруг уже шевелились, поднимаясь с земли, чтобы обрушиться с атакой.
Глаза Санни распахнулись, а сам он побелел, как призрак.
Когда паломники бросились на Небесный Прилив и её телохранителей со всех сторон...
Он на мгновение замешкался, а затем бежать.
Увы, в панике Санни пустился бежать в неправильном направлении.
А хуже того — он ещё и споткнулся о собственные ноги...
И врезался в Сент Тирис, уронив обоих на землю.
Едва они приземлились на деревянный пол, и Санни обнаружил, что он лежит поверх ошеломлённой Сент, — что-то тёмное и невероятно острое свистнуло у него над головой.
— О, о боже! П—простите!
Он неловко попытался высвободиться из-под матриарха клана Белого Пёра, но его снова швырнуло вниз, когда что-то врезалось ему в спину.
— Ааа!
К счастью, удар не показался слишком сильным... неуклюжий зачарователь по крайней мере остался жив. Из раны текла кровь, но немного.
Сент Тирис успела поймать Санни, прежде чем он снова упал на неё... и без церемоний швырнула его в сторону бойни — туда, где не было подвижных Кошмарных Существ, и у него поэтому был наибольший шанс выжить.
Её меч наконец обрёл реальную форму, и она мгновенно рассекла огромную когтистую лапу, несшуюся на неё, отсекши её от хитиновой конечности.
Её телохранители тоже уже схватились за оружие, бросаясь в бой.
К несчастью, они были безнадёжно в меньшинстве, а к тому же застигнуты врасплох.
Но Санни тоже закончил призывание Памяти.
К удивлению тех, кто мог его видеть, это был не меч, не копьё и не какое-либо другое оружие.
Вместо этого это был прекрасный серебряный колокольчик.
Лёжа на полу, зачарователь поднял руку и зазвонил колокольчиком — на его красивом лице застыл ужас.
...В следующее мгновение крыша хранилища материалов взорвалась, и сияющая фигура врезалась в толпу мерзостей, подобно звезде, окружённая вихрем белого пламени.
Вскоре после этого Рыцари Валора хлынули через ворота склада, следуя за загадочным мелодичным звоном.
Бой был жестоким, но коротким.
Вскоре пилигримы Королевы, проникшие в лагерь, были полностью уничтожены.
***
К концу дня поразительный слух разнёсся по великой армии Земли Меча.
Королева Червей послала убийц, чтобы устранить Небесный Прилив Белого Пера... и они опасно близко подошли к тому, чтобы добиться успеха в своём мерзком деле.
К счастью, Меняющаяся Звезда прибыла в последний момент, чтобы спасти Сент Тирис.
Однако это было не самое поразительное...
Самое поразительное заключалось в том, что убийцы потерпели неудачу лишь благодаря молодому зачарователю, который оказался рядом с Небесным Приливом в тот момент.
По словам работников, ставших свидетелями происшедшего, Мастер Санлесс — Поставщик Памятей Хранителей Огня и печально известный ловелас — храбро бросился между Сент Тирис и атакующими Кошмарными Существами, закрыв её собственным телом от града смертоносных ударов.
Его плоть была пронзена, его кровь пролита, но благодаря этому Небесный Прилив остался не тронут.
Более того, даже истекая кровью, зачарователь сумел поднять тревогу — именно поэтому все в северном осадном лагере услышали мелодичный звон колокольчика, и именно поэтому Госпожа Нефис успела прибыть вовремя.
Солдаты вздрогнули при мысли о том, что могло бы случиться, если бы храбрый чародей не оказался на месте.
Потеря Сент Тирис стала бы разрушительным ударом для всей армии. Ведь именно благодаря ей солдаты могли сражаться, не боясь обратиться в пепел под беспощадным светом раскалённого белого неба.
— Проклятье... Я ошибся насчёт этого Господина Санлесса.
— Знаешь, чтобы закрыть собой незнакомца от смерти — на это способен лишь редкий человек.
— Любой дурак может погибнуть зря, бездельник... Поразительно то, что он сумел позвать на помощь и спас всех. Вот что значит командир рыцарей.
— Надеюсь, этот бастард в порядке. Ну, конечно, в порядке — Госпожа Нефис была рядом, после всего.
— О, да. Я слышала, она вылечила его за мгновение до того, как он скончался... ещё говорят, что тот зачарованный колокольчик — её подарок ему, и что она каждый раз прибегает, как только он звенит... Везунчик чёртов!
Слухи продолжали расползаться, становясь всё более преувеличенными с каждым пересказом.
Именно так...
Санни стал героем Армии Мечей.