К моменту, когда Санни почти завершил плетение, два из четырёх его воплощений рассыпались и обратились в тени. Тени с трудом поползли по изумрудной траве, после чего обвились вокруг третьего.
Третье воплощение, отвечавшее за плетение обширного и изысканного полотна сияющих нитей, само выглядело далеко не лучшим образом. Его четыре теневые руки были разорваны и восстановлены столько раз, что их форма теперь была расплывчатой и нематериальной — не совсем призрачной, но и далеко не осязаемой.
Хотя бесчисленные ужасные ожоги и порезы до кости, которые он получил, уже были исцелены очищающим белым пламенем, бремя перенесённых мучений сохранялось, делая его облик разбитым и хилым. Его глаза были подобны двум омутам глубокой тьмы, скрывающим хрупкое состояние его измученного разума.
Санни глубоко вздохнул и позволил четырём теневым рукам рассеяться в ничто. Одновременно воплощение, стоявшее перед Нефис, пошатнулось и тоже обратилось в тень. Тепло, пронизывавшее всё его существо, исчезло, и он ощутил холод и одиночество.
Нефис посмотрела на него с молчаливым вопросом.
Санни слабо улыбнулся.
— Жаль... что ты не можешь это увидеть.
Над ними, под ними, повсюду вокруг... мир был пронизан величественным плетением сияющих нитей. Они тянулись во все стороны, почти невидимые в захватывающем блеске семи солнц, отражаясь в сияющем Море Душ подобно карте созвездий бескрайнего далёкого неба.
Это было невероятно красиво.
Это также было плетение куда бо́льшего масштаба, чем всё, что он создавал прежде, — его шедевр, если он мог позволить себе столь дерзко восхвалить себя без тени смущения.
Впрочем, никто другой в эту эпоху не мог воспринимать заклинательные плетения, так что хвалить его было некому, кроме него самого.
Санни вздохнул.
— Почти готово... надеюсь, ты хорошо спала.
В реальном мире его настоящее тело стояло на коленях, тяжело дыша. Он прижал лоб к полу, надеясь найти спасение от пылающей печи перегретой кузницы... но прохлады нигде не было, а значит, и облегчения.
Ковка была завершена.
Прекрасный серебряный длинный меч лежал перед ним на наковальне. Его изящное лезвие было длинным и узким, безукоризненно острым. Крестовина была прямой и лишённой бесполезных украшений. Рукоять была вырезана из куска слоновой кости, а навершие отлито из того же серебристого сплава.
Даже неподвижно лёжа, меч излучал подавляющее чувство холодной, неизбежной смертоносности — казалось, одно лишь прикосновение к нему способно пролить кровь и отнять саму жизнь.
Он был смертоносен и прекрасен... точно так же, как женщина, для которой был предназначен.
Выковать его было пугающим испытанием.
Санни был совершенно опустошён и измотан — и телом, и духом. Он с трудом мог вспомнить, когда последний раз был настолько уставшим — и в такой же боли.
Воспоминание о том, как белое пламя обжигало его руки, вызвало у него дрожь. Он терпел невыносимую агонию много часов, каждый из которых казался вечностью. Каждое мгновение, каждое движение, каждый вздох ощущались как ад.
...Но и эти ужасные мучения оказались ему на пользу.
Потому что ощущение далёкого отголоска боли, которую Нефис испытывала каждый раз, используя свой Аспект, укрепляло его решимость выковать меч, достойный её стойкости, и наполнить суть клинка этой решимостью.
Он выковал клинок, отполировал и заточил его, закрепил крестовину, рукоять и навершие...
Он также вплёл сложное плетение чар в серебристый меч.
Но работа была ещё не завершена.
Самое сложное ещё предстояло.
Глубоко вдохнув, Санни стиснул зубы и медленно поднялся на ноги. Схватив рукоять прекрасного меча, он поднял его с наковальни и несколько мгновений стоял неподвижно, собираясь с силами.
Затем он переступил через глубокие трещины, покрывавшие пол кузницы, и медленно поднялся по ступеням на первый этаж Блестящего Эмпориума. Выйдя наружу, он посмотрел на сияющее небо Богогроба и отпустил Великолепного Мимика.
Кирпичный домик за его спиной исчез.
Напряжение от необходимости охватить кузницу во время создания меча оказалось слишком велико для его Тени. Она постаралась выдержать шторм ужасных сил, высвобождённых молотом Санни, но в итоге Мимик всё же получил значительные повреждения — теперь ему предстояло провести какое-то время в питающей тьме его души, чтобы восстановиться.
Пересекая изумрудную траву, Санни прошёл сквозь челюсти мёртвого дракона и вошёл в Башню из Слоновой Кости. Внутри он поднялся по лестнице на высший уровень великой пагоды и подошёл к кровати, на которой Нефис мирно спала, окружённая мягко светящимся руничным кругом.
Санни просто стоял несколько мгновений, вглядываясь в её изысканно прекрасное лицо. Оно выглядело во сне гораздо мягче, чем обычно, — лишённое привычной непреклонной строгости... и намного моложе. Странно уязвимое.
Наконец Санни молча поднял серебряный меч над её головой.
В этот момент его тень поднялась с земли, превратившись в его точную копию.
Пока настоящее тело Санни удерживало меч над Нефис, его аватар призвал Иглу Ткача и ухватился за чёрную нить, сотканную из теневой сущности.
Физический сосуд душепривязанного меча был готов, как и его плетение.
Теперь Санни оставалось лишь соединить оба.
Затаив дыхание, Санни протянул вперёд Иглу Ткача...
И пронзил тень меча, протянув сквозь неё нить тёмной сущности.
Затем он переместил руку и пронзил также тень Неф, соединив их.
Игла Ткача — омытая кровью Демона Судьбы — легко пронзила то, что должно было быть нематериальным, сшивая тень меча с тенью его владелицы.
Однако этот простой жест откликся в душе Санни подобно катастрофе, заставив его пошатнуться.
Его рука продвинулась лишь на небольшое расстояние, но за это расстояние он согнул мир по своей воле.
Сгибать законы бытия по своей воле — удел богов, а Санни богом не был. Поэтому последовали суровые последствия.
Однако...
Он был Превзошедшим Ужасом, и пламя божественности горело в его душе.
Важнее того, его воля и его дух были достаточно тираничны, чтобы претендовать на божественную власть.
И потому, хотя сшить две тени вместе было невозможным, Санни сделал это возможным.
Потому что такова была его воля, и потому что он был Владыкой Теней.
Болезненная улыбка искривила его губы. Сделав хриплый вдох, Санни ощутил, как духовная сущность устремляется в его душу сквозь извивы Змея Души, и сделал второй шов.
А потом ещё один, и ещё, и ещё...
И ещё тысячу.
Медленно тень меча приближалась к тени Неф всё ближе и ближе.
Во сне Нефис вздрогнула и подняла взгляд, словно ощутив внезапное изменение в безмятежном покое своего Моря Душ.
Санни глубоко вдохнул, с трудом удерживая обширное плетение от распада под давлением.
— Что происходит?
Он с трудом выдавил слова, подавленный необходимостью бороться с законами бытия, навязывая им свою волю.
— Это... последний шаг.
Санни попытался вдохнуть.
— Нефис...
Она посмотрела на него — тревога читалась на её лице.
Санни попытался улыбнуться.
— Проснись, Нефис. Этот сон... должен закончиться.
Она нахмурилась, словно лишь сейчас вспомнив, что они находятся во сне.
В следующее мгновение её выражение едва изменилось, и мир вокруг них начал рассыпаться.
Но это не имело значения.
Потому что Санни уже достиг здесь всего, чего хотел.
Две части обширного плетения, которые он соткал, связывались воедино.
Они становились единым целым.
Ведь тень была глубоко связана с душой человека, как и его мечты.
Таким образом, вплетая чару в сон души Неф и сшивая тень меча с её тенью, Санни смог соединить оба.
Плетение физического сосуда меча слилось с плетением его сновидческого двойника незаметно. Это было идеальное совпадение... разумеется, так и было. Ведь Санни задумал оба как единое целое и воплотил свой замысел безупречно.
И когда оба плетения соединились, обширное полотно вспыхнуло ослепительным светом... став видимым для невооружённого глаза на короткое мгновение.
Это было последнее, что увидела Нефис перед тем, как проснуться.
Открыв глаза в своём покое на вершине Башни из Слоновой Кости, она огляделась с оцепенением, а потом села.
Руничный круг вокруг её кровати медленно терял своё призрачное сияние.
Санни стоял на коленях перед кроватью, положив на неё голову, — бледный как призрак.
И было кое-что ещё...
Ощутив холодную тяжесть, Нефис посмотрела вниз.
Там, в её руке, легко лежал ужасный и прекрасный меч.
Словно созданный для её руки.