В кузнице пот стекал по телу Санни, когда он обрушивал молот на раскалённый стержень благословенного сплава. Белые искры бешено танцевали в воздухе — на этот раз не призрачные искры эссенции души, а совершенно реальные, раскалённые докрасна частицы горящего металла. Жара была невыносимой, и тени струились, пока яркие языки пламени плясали в пылающей печи.
Санни уже давно лишился бы волос и получил бы бесчисленные ужасные ожоги, не будь у него Ониксовой Скорлупы, защищавшей его от жара и пламени. Выражение его лица было сосредоточенным, а рука — непоколебимо твёрдой, наносила сокрушительные удары чёрным молотом в неизменном ритме.
Ритм его ударов и звон металла наполняли мрачное пространство кузничного зала, скрытого от мира в собственном измерении, яростной, но прекрасной мелодией.
Сила, которую он вкладывал в каждый удар, была бы достаточной, чтобы разнести ворота замка и обрушить его стены, расколоть горы и развернуть землю. Однако благословенный сплав упорно сопротивлялся, оказывая изнурительный бой.
Впрочем... Санни не привык проигрывать сражения.
Он обрабатывал стержень сплава, сплющивая его, затем складывал пополам и повторял процесс — снова, и снова, и снова, напластовывая благословенную сталь один слой на другой бесчисленное множество раз. Это делалось не для удаления примесей — их не было — а для того, чтобы сделать состав будущего клинка однородным, равномерно распределяя пепел, обсидиановую пыль и остатки его крови по всей длине.
Периодически он опускал стержень сплава обратно в печь и позволял пожирающему белому пламени внутри свободно лизать его. Он также неизменно подбрасывал в огонь ещё топливо — древесину древних, отвратительных деревьев, что росли в Полых Богогроба, а также из Выжженного Леса.
И тогда, в какой-то момент...
Случилось нечто странное.
Огонь внезапно ослаб, заставив его добавить больше топлива и делать это чаще. Санни какое-то время изучал печь, прежде чем понял, что происходит.
Благословенный сплав впитывал пламя души. Каждый раз, когда он опускал его в печь, раскалённый металл пил огонь, как умирающий от жажды человек в пустыне. Так священное белое пламя пронизывало сплав, изменяя его на фундаментальном уровне и становясь с ним единым целым.
Одновременно узор Памяти, которую он удерживал от разрушения, вспыхнул новым сиянием, напитанным пламенем.
Эфирная нить эссенции внезапно обожгла его пальцы, и его чернильно-чёрные руки вспыхнули. На несколько мгновений руки, созданные из теней, были окутаны ослепительным белым пламенем. Затем они начали рассыпаться. Лишь Иголка Ткача, которую он держал в реальной руке, оставалась нетронутой, продолжая излучать мягкое золотистое свечение.
Но одной иглы было недостаточно.
Сжав зубы, Санни терпел ослепительную боль и призывал тени, восстанавливая свои руки с той же скоростью, с какой пламя пожирало их. Вот так он продолжал плести, горя — страдая, обращаясь в пепел и затем возрождаясь из теней.
Его и без того бледное лицо стало мертвенно-белым, но Санни не останавливал работу даже на мгновение.
Точно так же, как его другое воплощение плело обширное полотно из нитей эссенции в мире снов, он делал то же самое здесь, повторяя каждое его движение с абсолютной точностью.
Поначалу оба заклинательных плетения были идентичны. Однако вскоре узоры нитей эссенции разошлись, каждое создавая уникальное полотно. Но эти полотна были тесно связаны — каждое представляло собой часть единого целого, предназначенного для бесшовного соединения, словно два фрагмента гигантской мозаики.
Кузничный зал Великолепного Мимика некоторое время был наполнен оглушающим звоном, вспышками света и невыносимым жаром.
Спустя какое-то время — быть может, целую вечность — Санни вытер пот со лба и глубоко вдохнул, ощущая, как раскалённый воздух обжигает его горящие лёгкие. Его мышцы тоже горели, выдержав напряжение большее, чем в самой смертельной битве.
Но он был наконец доволен сплавом, решив, что тот готов к обработке.
Вонзив раскалённый до свечения слиток благословенного металла в горн ещё раз, он позволил себе мгновение передышки. Прохладная вода Бесконечного Источника коснулась его губ и потекла в пересохлое горло, восполняя силы и даруя чувство безмятежного блаженства.
Вылив немного воды на голову, Санни встряхнул мокрые волосы и выдохнул с удовольствием. Затем, схватив рукоять, которую он смастерил из металлолома, он вытащил благословенный сплав из горна и вновь расположил его на наковальне.
«Стань тяжелее...»
Подняв Душевного Серпента, он с помощью Ониксовой Скорлупы сделал свою руку тяжёлой, как гора, и обрушил на светящийся металл ещё один сокрушительный удар молота.
Теперь пришло время выковать клинок.
Чередуя тяжёлые удары, предназначенные для вытяжки металла, и лёгкие — для придания формы, Санни взялся за непростую задачу превратить слиток благословенного сплава в лезвие.
Он ковал длинный меч — предпочтительный тип Нефис, а также первоначальную форму Клинка Грёз. Лезвие должно было быть длиной более метра, с едва заметным сужением, а хвостовик добавлял ещё около тридцати сантиметров. В итоге весь меч получится длиной около полутора метров — это немалый объём стали, которую предстоит выковать, закалить, отпустить, отполировать и заточить.
Также нужно было изготовить и подогнать к хвостовику гарду, навершие и рукоять.
Здесь не могло быть ошибок, не было времени на отдых.
Работа только начиналась...
Абсол сосредоточившись, Санни продолжал ковать благословенный сплав. Раскалённый металл тянулся под его ударами, превращаясь в подобие длинного узкого клинка...
Пот стекал по его лицу, закипая и испаряясь через мгновение.
***
Во сне Нефис Санни продолжал плести узор.
Он был огромным и бесконечно сложным — куда более замысловатым, чем то, что Санни одновременно создавал в кузнице Великолепного Мимика.
Но это было лишь естественно. Ведь настоящий Клинок Грёз был всего лишь Дремлющей Памятью Первого Уровня. В нём был лишь один тусклый узел, служащий якорем для воздушных нитей, тогда как здесь... здесь у Санни было семь Превзошедших Душевных Ядер в качестве основы.
И не просто ядер, а ядер человека, обладавшего [Огнём] — наследственным Атрибутом Бога Солнца, который делал душу особенно могущественной.
Поэтому Санни мог позволить себе некоторую свободу.
И он использовал эту свободу целиком и без извинений, выстраивая вдохновённое полотно, сочетавшее все его достижения в чародействе и служившее венцом его творения.
Хотя его пальцы кровоточили, а разум метался на грани краха, Санни продолжал работать, и на его лице играла тонкая улыбка.
Пальцы и так зажили через мгновение, наполненные теплом Нефис.
Спустя время одна из его воплощений пошатнулась и упала на колени, глядя вниз с болезненным выражением лица. Затем она продолжила вытягивать нити эссенции, стоя на коленях на земле.
Нефис посмотрела на него с беспокойством.
«Что происходит?»
Воплощение Санни, принимавшее её пламя, открыло глаза и слегка улыбнулось.
«...Я просто немного прожёг свою душу. Ничего серьёзного.»
Она молча разглядывала его.
«Выглядишь ты... немного не так.»
Он просто покачал головой.
«Всё в порядке. Просто я немного... перегружен. Давление на разум невероятно, но мою сосредоточенность невозможно сломить. Поэтому я отключаю всё, что не приносит пользы.»
Санни заставил некоторых из своих воплощений закрыть глаза, чтобы визуальная информация не нагружала его разум. Он полностью отказался от восприятия через теневое чувство. Если воплощению не нужно было стоять, он перестал поддерживать его на ногах. Всё, что не было связано с ковкой меча или плетением его чар, приносилось в жертву...
И даже тогда он едва справлялся. Даже зрение тех воплощений, которым приходилось видеть, постепенно размывалось, а координация страдала.
Нефис нахмурилась.
«Тогда зачем ты тратишь энергию на пустяк вроде разговора со мной?»
Санни улыбнулся шире.
«Разговор с тобой никогда не может быть пустяком.»
Затем его взгляд потерял сфокусированность, а выражение лица стало отрешённым.
Вздохнув, он снова закрыл глаза.
«Уже... прошло столько времени... но ничего... скоро будет закончено...»
Действительно, ковка продолжалась бесчисленное количество часов — он, как минимум, перестал их считать. Но финальная часть стремительно приближалась.
Там, в горне, его основное тело уже выковало клинок. В данный момент от сосуда, в котором закалялся меч, поднимались клубы раскалённого пара. Они уже целиком заполнили горн, но раскаленный добела клинок упрямо отказывался остывать.
Санни лил воду из Бесконечного Источника в сосуд, угрожая опустошить красивую стеклянную бутыль впервые за десятилетие.
После этого ему предстояло отполировать и отточить клинок, чтобы заточить его, закрепить гарду, насадить эфей на хвостовик и установить навершие.
Здесь, в грёзе, чароткачество тоже было близко к завершению — правда, даже это ничтожное расстояние казалось Санни пугающим и непосильным, поскольку он был морально истощён и физически измотан, почти больше, чем мог вынести.
После этого настанет самая важная часть ковки.
Ему придётся соединить настоящую версию меча с её грёзовым двойником, завершив последнее зачарование.
И привязать клинок к душе Нефис.
...Второе воплощение Санни пошатнулось и рухнуло наземь.
Санни глубоко вдохнул.
«Один последний рывок.»
Его руки двигались с изумительной скоростью и великолепным изяществом, разрастаясь ещё дальше в обширный гобелен сияющих нитей.