Вскоре после окончания Битвы за Сердце Бога армия Сонг покинула временный лагерь на обширной территории Грудной Кости и отправилась в долгий и изнурительный поход на север.
На тот момент враги уже доказали своё превосходство. Воины Королевы Ворон не могли тягаться с Армией Меча на открытой местности — по крайней мере, пока Меняющаяся Звезда и Владыка Теней были живы.
Так что им оставалось только отступать.
Ситуация, впрочем, не была безнадёжной, а отступление не было бессмысленным. У него было две стратегические цели, которые вполне могли принести Домену Сонг победу в следующей сражении — или в том, что последует за ним.
Первая цель — вернуться на север — была очевидна: там они получат преимущество местности. Армия Сонг не могла одолеть противника в лобовом столкновении, но всё изменилось бы, если бы в уравнение вступили сложный рельеф и грозные укрепления.
Силы Сонга возвели две впечатляющие крепости на обоих перекрёстках от северной оконечности Грудной Кости до Западной Ключичной Равнины — один прямой, другой через Западное Первое Ребро. Осада любого из этих перекрёстков стала бы чрезмерно опасным предприятием для Армии Меча, и тут не было сомнений…
Но была и вторая стратегическая цель отступления.
Она была более мистической.
Участок титанической грудной кости, на котором развернулась Битва за Сердце Бога, располагался на невидимой границе между двумя враждующими Доменами. Там сила Повелителей находилась в равновесии.
Однако теперь ситуация должна была измениться. Армия Сонг отступала, а значит, сфера влияния Домена Сонга сокращалась, тогда как сфера влияния Домена Меча — расширялась. Всё, что Королю Мечей требовалось сделать, чтобы заполучить эту территорию, — покорить рассеянные заставы истребления, разбросанные врагом на поверхности выжженной солнцем кости.
Вскоре он станет единоличным правителем Грудной Кости…
Однако его Домен не дотянется до западной ключицы мёртвого бога, где располагалась Цитадель Ки Сонг. Её сила будет в полной мере проявляться на обоих перекрёстках, тогда как его окажется в самой слабой точке.
Поэтому Армия Сонг была полна решимости защищать их ценой любых жертв. И шансы на успех были весьма неплохими.
Но Король Меча не смутился. И его армия выступила в погоню.
Чем дольше Армия Меча добиралась до двух перекрёстков, тем лучше солдаты Домена Сонга успевали укрепиться и подготовиться к осаде. Так что терять время было нельзя… быть может, Наковальня также желал поддержать мощный импульс триумфальной победы при Сердце Бога, надеясь прорвать вражескую оборону и двигаться прямиком к Ключичной Цитадели.
Ки Сонг, разумеется, понимала это, так что неизбежно попытается замедлить продвижение Армии Меча.
Неизбежны будут засады и бесчисленные стычки между солдатами двух Доменов, без всякого сомнения…
Но хуже того — она могла применить очень простую тактику, чтобы нарушить темп продвижения вражеских сил.
Уничтожать заставы истребления по мере отступления собственной армии — так же, как армии древних сжигали поля и отравляли колодцы на своём пути.
Заставы истребления были подобны печатям, которые человечество наложило на мерзостную чащу, не давая ей снова выбраться на поверхность из влажных сумерек Полых. Это были крепости, возведённые вокруг расколов в древней кости, и в них стояли гарнизоны, задача которых заключалась в том, чтобы уничтожать отростки багровой порчи каждый раз, когда она тянулась из тьмы.
Когда Армия Песни отступала через территории, которые она подчинила в прошлом, эти гарнизоны отводились, а крепости уничтожались. Без всего, что сдерживало древние джунгли в глубинах, они выползали из тёмных расколов, жадно впитывая солнечный свет и тепло.
Возвращение багровой порчи было подобно взрыву мерзостной жизни. Её скверна покрывала выцветшую на солнце поверхность кости ужасающей скоростью, и мириады Кошмарных Существ рождались в одно мгновение — большинство обречены были стать добычей, но некоторые наедались плотью и душами павших собратьев и росли с поразительной быстротой.
К тому времени, как Армия Меча достигала мест, через которые прошёл враг, их часто встречали обширные заросли густого багряного растительного покрова.
Острова мерзостной чащи приходилось вновь приручать и сжигать, заставы истребления — восстанавливать, а новых гарнизонов из Пробуждённых — оставлять для охраны расколов. Поэтому Армия Меча, продвигаясь на север, теряла и время, и живую силу.
Было ещё одно дело, с которым ей приходилось иметь дело...
Последствия Битвы Сердца Бога и наказание, которое Король вынес Меняющейся Звезде из клана Бессмертное Пламя за её непокорность.
Его наказание... на самом деле было не таким уж суровым. Её лишили должности командующего Армией Меча — Анвил лично взял эту роль на себя — и отправили обратно в главный лагерь для руководства сложной логистической задачей по перенаправлению существующих цепочек снабжения в подготовке к неизбежной осаде двух переправ.
По сути, её просто шлёпнули по запястью и отправили в свою комнату — под домашний арест на несколько недель.
Тем не менее, солдаты всё ещё были недовольны.
Они не только ещё оправлялись от ужаса и бессмысленности недавней битвы, но и были вынуждены наблюдать, как человека, который спас им жизни и принёс победу Домену Меча, укоряют и понижают в должности — вместо того чтобы почтить и прославить.
Некоторые считали это несправедливостью и таили тихую ярость, тогда как другие были просто в замешательстве.
Зачем Король отправлял прочь одного из своих самых могучих воинов?
Что будет, если Королева Червей решит развернуть свою армию и атаковать? Справится ли Армия Меча, если между ней и превосходящим числом вражеских Сентов будет стоять лишь Владыка Теней?
...Смогут ли... будет ли Владыка Теней что-либо предпринимать теперь, когда тот, кто привёл его под знамя Домена Меча, был унижен и наказан подобным образом?
Конечно, они раздували это символическое наказание до непомерных размеров.
Но Санни не собирался их отговаривать.
На самом деле, именно этого он и хотел добиться.
К тому же, событие это было весьма удачным — Нефис отправили в главный лагерь.
С учётом её скорости, она доберётся туда весьма скоро... и когда это произойдёт, они смогут расшифровать Истинное Имя Рейн вдали от зорких глаз двух Суверенов.
Они смогут попытаться выковать её меч тоже.
...Ну, и кое-что ещё, конечно.
Честно говоря, он не мог дождаться.