Санни уже понял, что вывести из строя Повелителя Зверей будет непросто, поэтому прибег к небольшому обману.
Позволив своей уменьшающейся Оболочке рассыпаться раньше, чем это произошло бы само собой, он использовал породившуюся тень, чтобы незаметно отправить одну из своих ипостасей прочь.
Его сила уменьшилась, а нагрузка на разум возросла, пока тень ускользала — недостаточно, чтобы сломить его, но достаточно, чтобы покачнуться.
Он использовал Лорда Теней, чтобы привлечь внимание Одинокого Воя, Безмолвного Странника, Церес и Сиорда — ровно настолько, чтобы скрытная ипостась добралась до Повелителя Зверей. Затем он выступил из тени, материализовав острый стилет, и прижал его к её шее.
На данном этапе... он на самом деле не был уверен, что делать.
Удерживать прекрасную очаровательницу в заложниках казалось хорошей идеей раньше, но теперь, когда он стоял рядом с ней, едва сохраняя ясность ума под натиском её Аспекта, Санни осознал, что она была слишком опасной, чтобы оставлять её в живых.
Или хотя бы в сознании.
Он на мгновение замешкался, желая её убить, но понимая, что её смерть будет слишком большой потерей. Он и правда не знал, какой выбор был правильным.
Но времени на размышления не было, поэтому он просто выбрал вариант, который нельзя было отменить.
Если бы он действительно захотел, он всегда мог убить Повелителя Зверей позже. Однако вернуть её к жизни после смерти казалось очень хлопотным занятием.
Отведя лезвие стилета в сторону, он обрушил свой тяжёлый наплечник на её затылок.
Раздался глухой удар, и заворожающий Сент рухнул на землю, как кукла, у которой перерезали нитки.
Санни посмотрел на неё с сожалением... а затем лукаво улыбнулся за маской.
«...Посмотрите на это. Принцесса Повелитель Зверей, валяется у моих ног. Стоит ли сказать Рейн?»
Однако его улыбка задержалась недолго. Когда она погасла, он бросил взгляд в сторону своей надменной аватары.
Теперь ему оставалось лишь расправиться с оставшимися четырьмя Сентами.
***
Одинокий Вой чувствовал это...
Победу.
Сегодня победа пахла кровью, бессмысленной смертью и сожалением. Но запах её был всё равно сладким.
Проклятое чудовище наконец израсходовало свою эссенцию. Его величественная форма Превзошедшего неуклонно уменьшалась… поначалу. Затем скорость, с которой он восстанавливался, замедлилась и наконец сошла на нет. А несколько мгновений назад обсидиановый демон окончательно рассыпался, превратившись в прилив тьмы.
Теперь от него остался лишь маленький, изуродованный человек.
Но Владыка Теней всё ещё выглядел грозно.
Его страшные доспехи были пробиты и разбиты во многих местах, и всё же из повреждений не текла даже капля крови. Будто под ними не было человеческого тела вовсе… только тьма, только тень.
Его холодная и высокомерная манера не изменилась, несмотря на то что пятеро окружали его со всех сторон.
У Владыки Теней ещё оставалась какая-то сила.
Но всё было безнадёжно.
Что один человек может против пятерых Превзошедших?
Без величины и массы своей демонической Трансформации он не имел шансов противостоять им всем в одиночку. По крайней мере, не сегодня.
За мгновение до того, как они бросились вперёд, чтобы разорвать его, Владыка Теней вдруг заговорил своим безразличным, холодным голосом:
«Боги. Это… не было частью плана.»
Его слова, казалось, выражали отчаяние, но его тон был далёк от отчаяния.
Внезапно Одинокий Вой ощутил зловещий холод.
А затем её длинные уши дрогнули, шерсть на спине встала дыбом.
Потому что она услышала то, чего быть не могло.
Ещё один голос… доносящийся откуда-то далеко позади.
Обернувшись, она увидела картину, от которой её сердце превратилось в лёд.
Бин падала на землю, яркая кровь стекала по её спине.
А над ней… стояла ещё одна фигура в страшных обсидиановых доспехах, его белые волосы плясали на ветру.
Он был почти точной копией мужчины, спокойно стоявшего перед ней. Только его маска казалась слегка иной и чуть менее жуткой.
«Что...»
Почему... почему их было двое?
«Не трать силы... она мертва.»
Его равнодушный голос рассёк её словно лезвие.
Резко повернув голову, Лонсом Хаул впилась взглядом во Владыку Теней... настоящего... в немом ужасе.
Затем она издала ужасающий рёв и бросилась вперёд.
Трое остальных — Тишина, Сиорд и Церес — последовали за ней с решимостью убить.
Проблема была лишь в том, что...
Стоило им двинуться, как двинулись и тени их врага. А через мгновение рядом с первым Владыкой Теней стояли ещё двое.
Эти носили шлемы из чёрного обсидиана с белыми султанами вместо жуткой маски — во тьма клубилась в прорезях их забрал... они подозрительно напоминали изящное Эхо Владыки Теней, того, кто повелевал истинной тьмой и противостоял Ревелу у Озера Исчезновения.
И вот их численное превосходство испарилось.
Всё испарилось.
Даже бросая своё истекающее кровью тело на врага, Лонсом Хаул не могла сдержать дрожи.
Это Эхо...
Эхо человеческого Сента?
Эхо... самого Владыки Теней?
Он убил сам себя и восстал из мёртвых, подобно мстительному призраку?
Или это было вовсе не Эхо?
Были ли все они — Владыка, Рыцарь, Бес, Серпент — лишь различными обликами одного тёмного создания, преследующего свои зловещие цели?
Одиночный Вой не знала.
Но она внезапно ощутила страх.
***
Если бы Санни знал, о чём думала принцесса Сонга, он бы позабавился.
И немного огорчился.
Ведь он надеялся, что люди перестанут путать его с Сент — которая была женщиной! — после того, как память о нём была стёрта из мира.
Однако он не знал об этом и не мог позволить себе об этом заботиться.
Ему всё ещё предстояло одолеть четырёх Сент.
Да, Сент Сонга были ранены и исчерпывали запасы Эссенции, тогда как Санни был относительно невредим и располагал таким количеством Эссенции, что не мог потратить её полностью. И да, они больше не имели преимущества в численности.
Но он не собирался расслабляться.
Именно так люди и погибали — позволяя себе зазнаваться, когда победа уже маячила перед глазами.
Одиночный Вой и Безмолвный Странник были дочерьми Ки Сонга, и без сомнения, у них ещё были припасены смертоносные сюрпризы. Может быть, могущественные Воспоминания... может быть, ещё несколько капель крови их матери.
Что-то обязательно пойдёт не так — или всё сразу.
Его задача — победить, даже если всё пойдёт наперекосяк.
Три его аватара вступили в бой с Одиночным Воем, Церес и Сиорд. Четвёртый аватар тем временем ринулся вперёд, чтобы перехватить Безмолвного Странника.
И пока он сражался четырьмя телами, заставляя их двигаться как одно...
Что-то в его разуме щёлкнуло.
Даже поглощённый пылом боя, Санни не мог удержаться от улыбки.
Всё сходилось воедино.
Его Боевое Искусство Превзошедшего вот-вот должно было стать совершенным.