Санни знал: между ним и победой стоит Повелитель Зверей.
Только она была причиной большинства его трудностей в этой катастрофической битве. Очаровательница не была такой свирепой, как Одинокий Вой, и не такой опасной, как Безмолвный Странник — по сравнению с ними она была скорее не воительницей. Впрочем, она оставалась Сент, а значит, смертельно опасным бойцом. Просто в прямом бою она была слабее остальных.
И всё же именно её сила была самой ужасающей.
Даже Санни был далеко от обычного состояния, несмотря на свою выдающуюся силу воли. Он двигался медленнее и слабее, едва справляясь с яростным напором атак семи... пяти Сент теперь.
На всём поле боя высвобождались разрушительные силы, и лилась кровь Превзошедших. Большинство этих воинов — гордость и оплот человечества — справлялись хуже, чем Санни.
Но и он сам был не в лучшем положении.
Несмотря на хладнокровие и непреклонную решимость, Санни тоже ощущал последствия затяжного пребывания в этом ужасном сражении.
Поэтому ему нужно было как можно скорее устранить Повелителя Зверей.
Проблема заключалась в том, что враги тоже понимали, насколько она важна.
Они ни разу не позволили ему к ней приблизиться.
Сама очаровательница перемещалась по полю боя изящными шагами, постоянно оставаясь вне его досягаемости. Остальные четверо Сент служили непроницаемой стеной между ними — как бы ни складывалась ситуация, они всегда следили за тем, чтобы подход к Повелителю Зверей был надёжно закрыт.
Если бы Санни осмелился сделать её своей целью, ему пришлось бы заплатить огромную цену, чтобы прорваться сквозь эту стену. А к тому моменту, когда он добирался бы до того места, где только что стояла Повелитель Зверей, она уже переместилась бы в другое.
Патовый ход.
Но Санни больше верил в свою находчивость, чем отчаялся, глядя на пятерых яростных Сент.
Он был бы весьма доволен, если бы ярость хотя бы притупила их рассудок... но враги сохраняли полный контроль над собой. Более того, ситуация была ещё хуже.
Они, казалось, адаптировались к его способности предсказывать их действия. Это происходило медленно, но неотвратимо — Сент Песни разбирали основу их боевой стратегии и собирали новую прямо на ходу.
Чем дольше тянулась битва, тем чаще Санни оказывался в ситуациях, когда даже знание действий врага не спасало его от получения ран.
Они просто выстраивали свои атаки таким образом, что оставляли ему единственный путь — и тот вёл в ловушку. При пяти источниках опасности построить клетку, из которой Санни не смог бы вырваться, зная расположение каждого прута, не составляло особого труда.
Его Щит продолжал сжиматься, уменьшаясь всё быстрее и быстрее.
В то же время суть вражеских Сентов продолжала таять.
И в какой-то момент...
Прекрасная гарпия издала громкий крик и рухнула с неба. На этот раз, однако, целью не было нанести смертельный удар или усилить разрушительное копьё — вместо этого она приземлилась на поле боя в вихре крыльев и когтей и через мгновение превратилась в соблазнительную женщину.
К сожалению, Санни не получил шанса атаковать её в короткий период уязвимости, вызванный трансформацией... потому что он сам расплатился за то, что открылся для вражеской атаки.
Его Оболочка была в плачевном состоянии, и он прекратил чинить нанесённые повреждения совсем недолго назад — если бы он продолжал, Одинокий Вой и Церес на самом деле получили бы над ним преимущество в массе.
Ему удалось успешно оттеснить трёхголового пса и, пожертвовав куском плоти, нанести чудовищной волчице ещё одну неглубокую рану. К этому моменту её шерсть была красной не меньше, чем чёрной, но дикая принцесса, похоже, не утратила ни грамма своей чудовищной силы... скорее, наоборот.
Санни не успел отступить достаточно быстро, и это оставило его открытым на долю секунды дольше, чем нужно.
И в ту долю секунды стрела Бесшумного Сталкера попала ему прямо в грудь.
Внутренний каркас Оболочки Теневого порождения был уже серьёзно повреждён, и этот последний удар казался каплей, переполнившей чашу.
Весь торс обсидианового демона взорвался, превратившись в волну теней. Тени упали на землю, как чёрный дым, растворяясь в ничто. За рекой рассеивающейся тьмы остатки жуткого существа также рассыпались.
Оставив лишь избитую человеческую фигуру, лежащую на земле.
Санни поморщился, затем перекатился, уклоняясь от другой стрелы, и вскочил на ноги.
Призрачная боль, палившая его разум, внезапно стала нестерпимее. Тихое присутствие, расцветающее в его сердце, внезапно стало более захватывающим, затрудняя сопротивление его нежному зову.
'Аа... чёрт...'
Его броня была потрескавшейся и разбитой, а осанка — ссутулившейся.
Тем не менее он... Повелитель Теней... не выглядел менее устрашающим в своём избитом состоянии.
Если что, он выглядел опаснее, чем когда-либо, — как зверь, загнанный в угол.
Враги окружили его, готовые к атаке. Теперь, когда Санни снова принял человеческую форму, ему пришлось запрокидывать голову, чтобы взглянуть на гигантские фигуры Одинокого Воя и Церес... с этой точки зрения две возвышающиеся твари выглядели весьма устрашающе.
Гарпия Сиорд также была готова присоединиться к ближнему бою в своём человеческом облике.
Где-то позади него Бесшумный Сталкер натягивал свой лук.
И где-то впереди за стеной из трёх смертоносных Сентов Повелительница Зверей вертела свою пращу вдали.
Дела... обстояли не слишком хорошо для Санни.
Он усмехнулся за Маской Ткача.
И произнёс с оттенком холодного презрения в своём неуловимом голосе:
«Боги. Это... не было частью плана.»
Одинокий Вой рыкнул и наклонился вперёд, готовый броситься на него в урагане клыков и первозданной ярости.
Но почти одновременно...
Быстрая тень, которая незаметно ускользнула, когда оболочка порождения тени превратилась в прилив тьмы, наконец достигла своей цели.
Ещё одна фигура в устрашающих доспехах из чёрного обсидиана поднялась из тени за спиной Повелительницы Зверей, не издав ни звука.
Мгновение спустя...
Холодное лезвие чёрного стилета коснулось её шеи, от чего чародейка вздрогнула.
Она замерла, не способная пошевелиться.
И тут из-за её спины раздался холодный голос:
«Я правда не могу поверить... что наконец-то сумела сделать что-то как настоящий убийца, хоть раз в этой проклятой жизни...»
С этим что-то обрушилось на затылок, и мир погрузился во тьму.