По мере продолжения битвы Санни ощущал нарастающее давление.
Его гигантский Панцирь двигался подобно урагану, бесконечно осаждаемый семью Сент. Одинокий Вой, Сент Церес и Шакал возглавляли сокрушительный натиск, не зная ни усталости, ни замедления. Прекрасная Гарпия Сиорд и Сент Печали поочерёдно носились над ним и пикировали вниз, нанося опустошающие удары.
Их присутствие было особенно подавляющим, поскольку оно добавляло к сражению целое новое измерение. Даже когда крылатые Сент не обрушивались с ослепительного небесного сияния, чтобы атаковать Санни, сам факт их присутствия где-то в вышине сковывал его движения.
Были ещё и Безмолвный Сталкер, и Повелитель Зверей.
Первая представляла смертельную угрозу своими неутомимыми и пронзающими стрелами. Она была жутко точна и неуловима, не позволяя ему приблизиться.
Вторая была источником великих мучений. Она не только управляла бесчисленными Кошмарными Существами, переклоняя чашу весов сражения Превзошедших в пользу Домена Песни, но и подвергала Санни одновременно двум различным видам ментальной манипуляции. А ещё приходилось иметь дело с её пращом и взрывными выстрелами.
Сила Санни медленно таяла.
Он не мог позволить себе использовать Теневой Фонарь — не потому даже, что опасался смертоносных стрел, вылетающих из его каменных ворот, а потому что боялся, как бы таинственный стрелок не сбежал из Теневой области.
Кем было это существо и какой хаос оно учинит, оказавшись на свободе среди людей? Подменыш и так был достаточно страшен, и Санни не хотел нести ответственность за то, чтобы ещё одно древнее порождение тьмы оказалось в человеческих поселениях.
Однако без Теневого Фонаря его стихия была слаба и скудна в этом сияющем краю. Он уже израсходовал большую часть окружающей тени, чтобы создать Теневой Панцирь. Теперь с каждым полученным ударом Панцирь пожирал сам себя, чтобы залечить повреждения.
Ему оставалось продержаться недолго... если только он вскоре не сумеет сократить число своих врагов.
Но Санни всё ещё колебался, не будучи уверен, готов ли он убивать Сент.
В конце же концов... выбор был сделан за него.
Это случилось вскоре после того, как он перепрыгнул через трёхголового пса и пригнулся, используя её массивное тело в качестве щита от стрел Безмолвного Сталкера.
Его хвост метнулся назад, пронзив её бедро, две его руки отмахнулись от Гарпии и Гаргульи, а третьей он подхватил тело тяжело шагающего Кошмарного Существа — одного из прислужников Повелителя Зверей, убитого в сражении великих армий — и швырнул его вперёд, подобно пушечному ядру.
Тело взорвалось столбом багровой жидкости, поразив Шакала мгновение спустя, расколов несколько его рёбер и покачнув обсидианового великана.
План состоял в том, чтобы вслед за броском совершить ещё один прыжок, обрушиться на пошатнувшегося Сента и искалечить его прежде, чем Одинокий Вой врежется в Санни сбока, чтобы выручить своего товарища.
Однако незадолго до этого...
Санни ощутил, как тоненький ручеёк силы влился в его душу.
— Тень... фрагмент тени?
Он замер на долю секунды, понимая, что это означает.
Санни мог подвергнуть себя смертельной опасности, лишь бы попытаться спасти жизни своих врагов... но он не мог заставить свои Тени делать то же самое, совесть не позволяла.
Где-то там либо Сент, либо Серпент убил одного из своих противников.
А это означало, что он уже потерпел неудачу.
Кровь Превзошедшего уже была пролита его рукой — и делала его не просто соучастником, но и лицемером.
Слишком долго ему удавалось держать свои руки чистыми от человеческой крови в этой войне.
Другим такая привилегия не досталась — так чем же он должен был отличаться?
...Санни замедлился лишь на долю мгновения, но эта короткая пауза обошлась ему очень дорого.
Он не был достаточно быстр, чтобы увернуться от Одинокого Воя, который обрушился ему на спину и впился в плечо.
А из-за непомерного тяжести, давившей на него, он не смог уклониться и от стрелы Безмолвного Странника — тот уже подпрыгнул, чтобы обойти Церес, и отпустил тетиву в воздухе.
Стрела скользнула в трещину Ониксового Плаща, пробила его Оболочку и глубоко рассекла собственную тень.
Когда его душу рассекали, знакомая, невыносимая боль ослепила Санни.
Одинокий Вой впился в его плечо с яростной силой, а потом резко дёрнул головой, вырвав всю руку целиком.
— Ах...
Это было иронично, если подумать.
Совсем недавно Санни мысленно упрекал Рейн за то, что тот колебался, не решаясь убить врага. А теперь вот страдал сам за то же самое...
Шакал уже опомнился и ринулся вперёд, обрушивая свой золотой клинок. Древковое оружие было Памятью Превзошедшего седьмого ранга... возможно, Наследником Аспекта. Санни уже несколько раз получал от него удары и знал, какой ужасной и неотвратимой была его сила.
Но те раны были лишь поверхностными.
Полноценный удар вполне мог оказаться смертельным — даже для такого, как он.
Время словно замедлилось.
И вместе с этим сумасшествие в голове Санни пошло на убыль.
Он внезапно стал совершенно спокоен...
И наполнен холодной, безразличной решимостью.
Санни был прижат к земле, а Одиночный Вой стояла на его спине. Она только что оторвала ему верхнюю часть руки, израсходовав для этого все свои силы... поэтому инерция всё ещё относила её от него.
Её равновесие было поколеблено.
Санни поддался momentum и перекатился набок, опрокинув чудовищную волчицу и придавив её своим гигантским весом. Полумесяцевидное лезвие промчалось мимо и с громоподобным грохотом и мощной ударной волной обрушилось на поверхность древней кости.
Перекатившись через Одиночный Вой, Санни через мгновение уже был на четвереньках. Не теряя ни секунды, он ринулся в воздух, стремительно летя на огромного Шакала.
Обсидиановый Сент всё ещё наклонялся вперёд, обеими руками сжимая древко золотого копья. Его бок был открыт и беззащитен.
Церес уже бросилась в атаку, а два крылатых Сента пикировали вниз, чтобы обрушить сокрушительные удары.
Повелитель Зверей послал рой иллюзий, чтобы замедлить его.
Но Санни просто проигнорировал их.
Шакал запоздало перевёл взгляд с того места, где Санни был мгновение назад, на то место, где тот находился теперь. Он выпустил копьё одной рукой, опуская её, чтобы прикрыть свой бок.
Так что...
Санни использовал одну из трёх оставшихся рук, чтобы оттолкнуться от земли, и бросился к горлу врага.
Его опаловые когти прочертили по горлу, подобно четырём огромным клинкам, оставив после себя тонкие порезы.
Мгновение спустя четыре гигантских потока крови вырвались из разрезов, обрушившись, подобно багровому приливу.
Огромный обсидиановый шакал пошатнулся, затем покачнулся...
И беззвучно рухнул на землю, заставив её содрогнуться от тяжёлого удара своего падения.
Его горло было перерезано, а позвоночник — рассечён.
Он был мёртв.