Санни был потрясён.
Возможно, он был самым честным человеком в двух мирах, но уж точно не самым добрым. Подвергаясь непрекращающемуся потоку смертоносных атак, избиваемый врагом, отрезвлённый ментальной манипуляцией Повелительницы Зверей и опьянённый острыми ощущениями боя, он чувствовал, как жажда крови медленно расцветает в его сердце.
В конце концов, его боевой инстинкт был воспитан бесчисленными битвами с Кошмарными Существами — не с людьми. Поэтому ему редко приходилось размышлять о том, стоит ли убивать врага. Его инстинкты подсказывали не знать пощады и истребить Святых Песни самым быстрым и жестоким способом.
Но в то же время...
Он не хотел этого и не видел причины. Напротив, конечная цель Санни требовала, чтобы эти люди остались в живых. Им предстояло сыграть важную роль в послевоенном мире, помогая человечеству выстоять и встретить грозные испытания, ожидающие впереди. Ему нужно было дать этим Сентам увидеть в Нефис потенциальную союзницу, а не убивать их.
Возьмём Повелительницу Зверей, к примеру...
Да, она была коварна и жутко могущественна. Но она также была опорой всего Домена Песни. Её рабы в данный момент осаждали Сентов Меча на поле боя, но в мирное время те же рабы являлись основой логистической инфраструктуры на восточных рубежах Мира Снов.
Её гибель привела бы к нарушению этой инфраструктуры и отбросила бы её назад на десятилетие. Доставка товаров из Реки Слёз во внутренние города стала бы раз в раза сложнее, затратнее по времени и опаснее. То же касалось и масштабного строительства.
Поэтому, как бы раздражён и омерзён Санни ни был тем, что с его разумом играли, в конечном счёте он хотел, чтобы Сонг Эунбин выжила в этой битве.
То же касалось и остальных шести Сентов, пытавшихся убить его изо всех сил — каждый из них был сокровищем, которое он не мог позволить себе потерять. Одно это заставляло Санни чувствовать внутренний разлад — разум и инстинкты сталкивались друг с другом.
Но также...
Он даже не был уверен, что может позволить себе пощадить этих людей. В конце концов, победить врага, пощадив его, куда сложнее, чем просто убить. А Санни с трудом удерживался в этой битве в живых... пощада была роскошью, имевшей тяжёлую цену.
...Это было странно.
Это была не первая война, в которой участвовал Санни, и уж точно не его первая битва. Однако в прошлом он в основном видел войну глазами рядового солдата. Даже будучи офицером Эвакуационной Армии, Санни по-настоящему заботился лишь о выполнении поставленных задач.
Но теперь он был достаточно могуществен и влиятелен, чтобы быть одним из тех, кто определяет эти цели. Поэтому его взгляд на войну неизбежно должен был измениться.
Потому что война больше не была лишь чем-то, что нужно было пережить. Напротив, она стала ещё и инструментом для достижения того, чего он желал.
«Как возвышенно...»
Что-то внутри него бунтовало против самой этой мысли. Было циничным и отвратительным — холодно и прагматично извлекать выгоду из страданий и смерти бесчисленных людей. Санни чувствовал, что превращается в то, что ненавидел больше всего.
Так ли Владыки начинали сбиваться с пути десятилетия назад?
Станет ли он когда-нибудь неотличим от этих упырей?
Наверное, нет...
Но, пережив Память Мастера Орума, Санни знал, что Ки Песни и Наковальня тоже не собирались стать заблудшими тиранами.
Они просто теряли человечность, маленькими шажками.
...Возможно, к счастью, у него не было много времени на размышления.
Всё, что ему нужно было делать прямо сейчас — сражаться.
***
Одинокий Вой... был потрясён.
Перед её глазами нескольких сильнейших воинов Домена Песни развлекал невозможный монстр. Она — свирепая охотница, поднявшаяся из самой глубины человечества на его вершину ценой моря крови и ужаса — оказалась игрушкой.
Владыка Теней был слишком могуществен.
Его демоническое тело было одновременно человечным и звериным по своей природе. Оно было жутко гибким и двигалось с огромной скоростью — то на двух ногах, то падая на четвереньки, словно свирепый хищник. Оно также обладало страшной силой и было заключено в почти непробиваемую обсидиановую оболочку.
Оно могло прыгать на огромные расстояния и обрушивать на землю удары такой силы, что остальные теряли равновесие. Время от времени оно выковывало из тени острые оружия, используя их, чтобы ранить Воя и её спутников. Эти оружия были смертоносны, но относительно легко ломались... и, похоже, для их создания требовался источник тени.
Но сам наёмник-Сент был источником тени.
Четырьмя руками, когтистыми ногами и коварно опасным хвостом тёмный демон ухитрялся вести бой против численно превосходящих врагов на практически равных условиях. Его боевая техника была прекрасно отточена и предельно адаптивна... Воинское Искусство Превзошедшего в его истинном значении, и притом изощрённое — нечто, для создания чего требовались ресурсы целого клана, но что тем не менее оказалось во владении одинокого Сента-волка.
...Хуже того, в том, как сражался Владыка Теней, было нечто жуткое. Было так, будто он всегда знал заранее, что они собираются сделать. Как бы непредсказуемо ни атаковали Одинокий Вой и остальные Сенты, как бы безупречна и мгновенна ни была их кооперация, он всегда был готов уклоняться, отбивать и блокировать их удары.
А затем наказывать.
Даже Повелительница Зверей, её сестра, казалась бессильной остановить это адское создание. Да, её Аспект, казалось, замедлял его в какой-то мере и вытягивал силы, но далеко не в той мере, чтобы заставить Владыку Теней преклонить колени.
Однако... хуже всего было то, что даже когда им удавалось расколоть его броню и нанести тяжелейшие раны его громоздкому телу...
Эти раны просто заживали, и враг вёл себя так, словно ничего не произошло.
Было так, будто он бессмертен, тогда как сам Одинокий Вой была уже избита и в агонии, чёрный мех пропитан кровью.
То же было и с её спутниками.
Это было действительно... поразительно.
Они были Сентами. И она была далеко не рядовым Сентом — она была принцессой Домена Песни. В её жилах текла кровь Бога Зверей. Она охотилась на бесчисленных могущественных мерзостей, покорила три Кошмара и отточила свой разум и мастерство, превратив их в смертоносное оружие.
Остальные были такими же.
И всё же семеро Сентов едва справлялись с совершенно незнакомым воином — тринадцатью, если считать её братьев и сестёр, сражавшихся с его странными Эхами.
И этот воин не был ни наследником Великого Клана Валор, ни верным вассалом Короля Мечей. Вместо этого он был всего лишь наёмником, которого Меняющаяся Звезда смогла убедить предоставить свои услуги Домену её отца.
Ещё одно чудовище, подобное самой Меняющейся Звезде и Принцу Ничего.
И если говорить о Принце Ничего...
Одинокий Вой зарычала, бросая своё избитое тело в очередной бросок.
Если бы только этот ублюдок лучше провёл переговоры с Владыкой Теней!
Если бы только он не упустил возможность привлечь отшельника-Сента на сторону Песни... тогда их Домен, может быть, уже выиграл бы войну.
Какая ирония: война, решавшая судьбу двух миров — Война Миров — могла быть решена выбором одного человека.
Одинокий Вой удалось отвлечь Владыку Теней достаточно долго, чтобы Джек нанёс удар серповидным лезвием по его боку.
Обсидиановая броня разошлась, и чернильная плоть под ней была разорвана в клочья. Прилив тёмной силы хлынул из ужасной раны к поверхности древней кости.
...Конечно же, рана закрылась через несколько мгновений.
Однако на этот раз Одинокий Вой заметила кое-что странное.
Почему... казалось, что обсидиановый демон стал не таким высоким и громоздким, как раньше?
Она дождалась, пока враг получит ещё одну рану, и тогда пламя, пылавшее в её глазах, вспыхнуло.
«Я... я вижу!»
Не было ошибки.
Каждый раз, когда Владыка Теней исцелял рану... размер его формы Превзошедшего уменьшался на небольшую величину.
Было почти так, будто он использовал тени, составлявшие его огромное тело, чтобы исправить повреждения.
Что означало...
Что он не был по-настоящему бессмертен и что его сила не была поистине бесконечной.
Она также была ограничена.
Одинокий Вой обнажила клыки.
Этим... она могла воспользоваться...