«Так гораздо лучше...»
Вознесясь над полем боя в гигантской версии Оболочки Теневого порождения, Санни зловеще улыбнулся в объятиях теней.
Его человеческое тело по-прежнему оставалось наиболее естественной и потому наиболее эффективной формой, которую он мог призвать — по крайней мере, в большинстве сражений. Но когда противников было куда больше, особые свойства Оболочки Теневого порождения воистину раскрывались во всей красе.
Санни был вынужден противостоять семи Сентам Песни, но теперь его задача упростилась. Четыре руки, острые когти и длинный хвост позволяли ему куда лучше сдерживать врагов.
Единственным его сожалением было то, что Маска Ткача не давала ему воспользоваться ещё и острыми клыками.
«Тогда продолжим...»
Сенты Песни возобновили натиск, и Санни ринулся им навстречу.
Мир поглотили непрекращающийся град ревущих громовых раскатов, ослепительных вспышек и сокрушительных сотрясений. Облака пыли и обломков вздымались в воздух, и гигантские фигуры двигались среди них, сталкиваясь с ужасающей и яростной силой.
Их роковое столкновение казалось невообразимо свирепым и первобытным, лишённым всякого разума, кроме жажды крови и убийственной одержимости... впрочем, именно так его, вероятно, воспринимало большинство Пробуждённых, наблюдавших за этой битвой.
Ведь в их сознании существа такого размера и мощи были подобны грозным Кошмарным Существам, а Кошмарные Существа славились отнюдь не своим мастерством и дотошностью.
Однако на самом деле ожесточённое сражение было ничем иным, как именно техничным и дотошным. Да, оно было грандиозным и свирепым. Но за пеленой неистовой решимости и звериной мощи каждый Сент, сражавшийся с Повелителем Теней, использовал свой острый ум, холодную расчётливость и утончённое боевое искусство, чтобы драться и выживать в смертоносном ритме титанического столкновения.
Ничего меньшего в этой ужасной битве было недостаточно, тогда как сила и утончённое владение собой были противоположностями лишь в руках дилетантов.
Когда сражались истинные мастера, ярость и расчёт служили друг другу усилением, сливаясь в разрушительную и безупречно точную бурю смерти.
...Не секрет, что сам Санни не был исключением. Просто его проницательность, мастерство и изящество были ещё более возвышенными и внушающими благоговейный трепет.
Битва... ни в коей мере не была для него лёгкой. В точности наоборот — это было одно из самых отчаянных и опасных сражений, которые он пережил со времён покорения Третьего Кошмара.
Да, он умел делать вид, что всё даётся ему просто, и даже позволял себе смеяться в лицо сокрушительному шквалу потенциально смертоносных атак. Но это было в основном для того, чтобы ввести врагов в заблуждение и напугать их, а не потому, что он действительно чувствовал себя расслабленным посреди этой леденящей душу конфронтации и беззаботно почивал на лаврах.
На самом деле Сенты оставались Сентами, и среди его врагов прямо сейчас были три носителя божественного рода. Каждая атака, направленная на него, имела потенциал серьёзно повредить его Оболочку или даже непосредственно разодрать его душу на куски — особенно учитывая, что Безмолвная Охотница, казалось, каким-то образом точно знала, куда целиться, и оперативно передавала эту информацию остальным Сентам Песни.
Даже когда он перемещал расположение своего воплощения внутри Оболочки, её атаки продолжали безошибочно следовать за ним.
Санни, вероятно, смог бы выдержать один-два удара, но его удача могла так же легко иссякнуть. Он находился в ситуации, когда одна ошибка могла означать — означала бы — смерть... снова.
Это было знакомое и почти ностальгическое чувство, и потому он уже знал, что ему нужно делать.
Он просто не позволял себе совершать ошибки.
В этом отношении у него было одно огромное преимущество, а также один огромный недостаток.
Его преимуществом, разумеется, был Танец Теней. Санни уже видел, как сражаются большинство из семи Сентов — в том или ином контексте. Некоторых из них он встретил на Исчезающем Озере, а остальных наблюдал во время страшного марша Седьмого Легиона к Цитадели Ключицы.
Поэтому ему не потребовалось много времени, чтобы уловить основы их боевых искусств. Вооружённый этими знаниями, он в целом мог предугадать, что они собираются сделать, хотя детали того, как именно они собирались это осуществить, для некоторых из семи Сентов по-прежнему оставались размытыми.
Нет нужды объяснять, как знание следующего хода противника является благом в любом сражении, и особенно в сражении подобном этому, где он был вынужден обороняться против численно превосходящего врага.
Его недостатком же... был Повелитель Зверей.
Санни не только мало что знал о ней, но и её Аспект был невероятно коварным. Его разум по-прежнему был отягощён её пьянящим влиянием, и although порча не смогла полностью околдовать его, она всё же замедляла и ослабляла его.
Это была не единственная сила, которую выпустила Повелитель Зверей. Её второе умение было, пожалуй, ещё более дьявольским.
Её Пробуждённая Способность позволяла очаровывающему Сенту вводить в заблуждение чужие чувства, заставляя жертву испытывать всевозможные галлюцинации... вернее, было бы правильнее назвать их именно так, поскольку они существовали лишь в сознании жертвы.
Эти галлюцинации были пугающе реалистичными и почти неотличимыми от реальности, одновременно воздействуя на все чувства. Великолепная устойчивость Санни к ментальным атакам всё же обеспечивала ему определённую защиту, по-видимому ограничивая то, во что Повелитель Зверей мог заставить его поверить — например, она не могла убедить Санни в том, что сама Ки Сон внезапно спустилась на поле боя, чтобы его убить.
Однако она могла манипулировать вещами, в которые он подсознательно верил как в возможные и вероятные, создавая фантомные версии себя и других Сентов Сон, чтобы дезориентировать его.
В какой-то момент Санни увидел, как Лонсом Хаул бросается на него справа, но одновременно он увидел неотличимую копию, бросающуюся слева — обе рычат, заставляя землю дрожать и поднимая могучие шквалистые ветры своим прохождением. В другой момент он увидел, как громоподобный Шакал атакует его рубящим ударом сверху, одновременно выполняя горизонтальный замах.
Галлюцинации были достаточно достоверными, чтобы он ощущал боль, когда призрачные враги наносили ему раны. Более того, мастерство Повелителя Зверей было настолько отточено, что она могла воссоздать мистическое присутствие, которое обычно исходит от Сентов.
К счастью...
У них была одна важная слабость.
Поскольку она создавала их сознательно, галлюцинации могли обладать лишь теми качествами, которые Повелитель Зверей создавала осознанно. А хотя она была настоящим мастером в деле сводить людей с ума, она могла воссоздавать лишь то, что знала.
Повелитель Зверей знала, как должна выглядеть, пахнуть, звучать, ощущаться и даже на вкус казаться галлюцинация, и даже умела подделывать присутствие Превзошедшего. Однако у неё не было теневого чутьё, и она не знала, что теневое чутьё существует.
По этой причине тени призрачных врагов, которых она посылала, чтобы дезориентировать Санни, были тонко непоследовательны и неверны. Они выглядели правильно и даже ощущались правильно с точки зрения формы и глубины. Но это были не те тени, которые отбрасывают живые существа — вместо этого все они были подобны теням, отбрасываемым неодушевлёнными предметами.
Поэтому Санни пришлось игнорировать большинство своих чувств и полагаться исключительно на теневое чутьё, чтобы отличать настоящих врагов от ложных.
Это позволяло ему ориентироваться в битве и выживать под градом настоящих атак...
К сожалению, это не спасло его от иллюзорной боли.
И болело ужасно.
Замедленный и ослабленный, постоянно сбиваемый с толку между тем, что было настоящим, а что — нет, Санни упрямо продолжал бой с семью Сентами Песни. Он даже время от времени заставлял их отступать.
Всё же...
Это было настолько изнурительным и неприятным сражением. Поистине ужасающим.
Он с радостью снова сразился бы с Ревель... или хотя бы с кем-то вроде Короля Дэерона.
Стиснув зубы за Маской Ткача, Санни на мгновение бросил взгляд в сторону, где стояла Повелитель Зверей, снова раскручивающая свой пращ.
Она была так же очаровательна и захватывающа, как всегда.
...Он действительно хотел сегодня кого-нибудь убить.