Все были более чем немного ошеломлены видом массивного материка перед ними. Они видели Край издалека, плыя сквозь пустоту, — однако, лёд и бледная почва, покрывавшие его, на том расстоянии были неотличимы от текущей воды. В записях, оставленных сивиллами, также не говорилось о том, что основание города было столь грандиозным.
Всё, что упоминалось на скрижалях, а также передавалось из уст в уста между гражданами Падшей Благодати, сводилось к тому, что Искатели Истины основали город на самых отдалённых рубежах прошлого, как можно ближе к истокам времени, чтобы служить базой для попыток достичь Устья.
Поэтому они ожидали нечто похожее на города-флоты сивилл, или, быть может, поселение, возведённое на гигантском панцире чудовища, подобно Сумеркам. Или, может быть, парящий остров, такой, какой создала Алетея, или даже целую сеть таких островов.
Они не ожидали целый ледяной мир, окружающий Край.
Санни был и встревожен, и впечатлён.
Их от Ломателя Цепей до Осквернённого Города отделял целый день пути. Это колоссальное расстояние для пеших путешествий, по крайней мере, для обыкновенного человека. А это значит, что ледяная масса, составляющая основание Края, была поистине огромной.
...Что, в свою очередь, создавало проблему.
Санни изучил безжизнный пейзаж замёрзшей земли перед собой, а затем бросил взгляд на Нефис.
— Ну, что нам теперь делать?
Теперь, когда плыть дальше было невозможно, нужно было принимать решение. А именно, у них было три возможных пути, каждый со своими подводными камнями и преимуществами.
Простейший путь состоял в том, чтобы поднять Ломателя Цепей в воздух и продолжить путь над обширным ледяным полем. Это, конечно, обеспечило бы им максимальную скорость и преимущество в защите, поскольку грациозный корабль был не чем иным, как мобильной крепостью.
Однако было бы очень сложно не заметить летящий над землёй корабль. Таким образом, они оповестят Осквернённых о своём приближении задолго до достижения города.
Второй путь заключался в том, чтобы покинуть корабль и направиться к Краю пешком. Так они стали бы гораздо медленнее и гораздо уязвимее, как только начнётся бой. Однако семерым людям было бы гораздо проще проникнуть на материк скрытно, оставаясь незамеченными до самого момента, пока они не достигнут Осквернённого Города — или даже не проникнут сквозь его стены и не доберутся до Первого Искателя незамеченными.
Третий путь состоял в том, чтобы сначала обогнуть материк, изучить его подробно на расстоянии, а затем уже составлять план атаки. Это был самый пассивный подход, но отнюдь не самый безопасный — чем дольше они проводили в этих опасных водах, тем выше становился шанс, что Мучитель почувствует их присутствие.
Нефис на мгновение замешкалась, размышляя.
— Каково ваше мнение?
Она обратилась к членам отряда, желая воспользоваться их опытом и интуицией. Однако мнения разделились. Одни высказались за то, чтобы оставить корабль и использовать скрытность для подхода к Краю, другие не доверяли предательской пустоши безжизненного материка и хотели сохранить прочный корпус Ломателя Цепей между собой и тем, что могло прятаться подо льдом.
Сам Санни тоже не мог определиться.
Он чувствовал подавленность от осознания того, что в предстоящей битве не сможет использовать оболочку обсидиановой змеи, учитывая, что Край лежал глубоко в материке. Однако у него было множество других оболочек, которые он мог создать к тому времени, включая гигантскую версию своего человеческого тела... и хотя большинство из них не были столь же детализированы и могущественны, как великая морская змея, универсальность, которую они предлагали, с лихвой компенсировала этот недостаток.
В целом он считал, что твёрдая земля под ногами — это хорошо. Он устал до смерти от того, что приходилось сражаться, окружённый водой, вдали от своей стихии. Так что, возможно, отсутствие корпуса Ломателя Цепей, на который можно было бы положиться, не было таким уж плохим.
Нефис выслушала всех, затем повернулась к Кэсси, которая до этого момента молчала.
— Что думаешь?
Девочка-слепыш не спешила отвечать. Немного подумав, она пожала плечами и произнесла:
— Решать прямо сейчас необязательно. Мы и так хотели зафиксировать Ломатель Цепей и разведать подход к городу скрытно... единственное, что изменилось, — теперь мы можем сделать это пешком, вместо того чтобы плыть и летать. Так почему бы сначала не исследовать это пустынное место, прежде чем окончательно решать?
Санни чуть шевельнулся, когда она заговорила. Он долгим взглядом окинул слепую девушку, а потом небрежно спросил:
— Как, по-твоему, лучше всего быстро исследовать это место?
Кэсси на мгновение замешкалась, затем задумчиво произнесла:
— Одному человеку придётся остаться у корабля. Остальным стоит разделиться на три группы. Одна пойдёт прямо вперёд, две другие немного углубятся вглубь острова, а затем двинутся вдоль западного и восточного берегов. Завтра все встретятся обратно на Ломателе Цепей и поделятся тем, что нашли.
Его лицо слегка потемнело.
Тем временем Нефис кивнула.
— Разделение — это опасно, но это единственный способ быстро обследовать большую территорию. Снизить риск можно, следя за тем, чтобы вспомогательные группы не отдалялись слишком далеко от центральной — так каждая команда сможет при необходимости получить подкрепление от другой.
Она на несколько секунд замолчала, размышляя.
— Мордрет должен быть в передовой группе — его умение видеть сквозь отражения позволит ему одновременно следить за обеими вспомогательными группами, не жертвуя боевой силой. К тому же он сможет перемещаться между отражениями, чтобы прийти им на помощь. Вторым членом центральной группы должен быть кто-то без способности к перемещению... его можно будет транспортировать через зеркальное пространство...
Она чуть дольше обдумывала расстановку сил, прежде чем наконец назначить каждому члену отряда оптимальную роль.
Мордрет и Джет были зачислены в центральную разведывательную группу. Кай и Эффи исследуют восточные рубежи замёрзшего массива. Сама Нефис отправится на западные рубежи, в сопровождении Санни.
Кэсси останется на Ломателе Цепей.
Это был максимально продуманный план, учитывая обстоятельства. Все три группы были достаточно сильны, чтобы защитить себя, и в то же время достаточно гибки, чтобы оперативно прийти на помощь другим командам.
План был продуманным...
Однако Санни с ним не согласился.