Где-то далеко Мордрет оказывался в похожей ситуации. Разумеется, у него не было физической силы, скорости и стойкости Меняющейся Звезды из клана Бессмертного Пламени... однако у него был собственный арсенал уловок.
'Интересно...'
Он укрылся в части города, где землю разворотило каким-то титаническим ударом. Неглубокая вода покрывала потрескавшуюся брусчатку, а руины зданий поднимались из неё словно острова. Сумеречное небо отражалось в воде, превращая её в прекрасную картину с мягкими оттенками.
Мордрет использовал отражения, чтобы опережать преследователей.
Бесчисленные человеческие фигуры окружали его, а их оружие жаждало его крови.
'А если я попробую завладеть кем-нибудь из них, что произойдёт?'
Обычно ему приходилось рисковать жизнью, вступая в борьбу за душу жертвы, вооружённый лишь её отражённой силой. Но у этих воинов не было душ — их давно уничтожил Пожиратель Душ... этот самозванец. Так придётся ли Мордрету сражаться с душой Осквернённого Сента? Или с отражением души мёртвой жертвы? Чьей силой он сможет воспользоваться?
Его одновременно влекло узнать и не хотелось рисковать.
'Только не сейчас, по крайней мере.'
Уклоняясь от стремительного удара меча, Мордрет пронзил горло нападающего, увернулся от ещё одного удара и отпрыгнул назад. Его лоб едва заметно сморщился.
'Неудобно...'
Худшее в уничтожении этих пустых сосудов заключалось в том, что они были всего лишь... сосудами. В телах захваченных воинов не было душ, а значит, убивая их, он не становился сильнее. В противном случае Мордрет смог бы постепенно восстановить своё ядро монстра... а может, даже ядро демона, если бы проявил прилежание и везение.
С их помощью он смог бы создать одно-два новых Отражения. Без них дела обстояли сложно.
Он предпочёл бы убивать настоящих людей.
'Что там говорил Санлесс...?'
Он бесстрастно срубил молодую женщину в древней одежде и вздохнул.
'Проклятие?'
Кольцо врагов вокруг него сжималось. Против них он мало что мог сделать одной рукой... Мордрету оставалось только бежать. Шагнув в отражённое небо, он оказался в нескольких сотнях метров оттуда, в самом центре яростного столкновения между сосудами Пожирателя Душ и стаей Кошмарных Существ, всё ещё верных Повелителю Ужаса.
'Значит, и у самозванца есть предел...'
Почему Пожиратель Душ не забрал этих отвратителей тоже?
Мордрет усмехнулся, покончив с неповоротливым чудовищем. Наконец-то он почувствовал, как его душа крепнет.
Может, потому что уничтожать души тех, кого уже поглотила Порча, труднее? Нет, дело не в этом... Мордрет сам немало убил Кошмарных Существ именно таким образом. Значит, дело в том, что уничтожать души незапятнанных проще.
Почему?
Он вдруг замер.
«Неужели...»
Может, потому, что те, кто следует Восхождению, способны заразиться Порчей во время битвы за душу, и это практически обрекает их на поражение?
Внезапно он утратил всякий интерес к встрече с Пожирателем Душ. Стать Порченным? Мордрет этого не хотел. Потому что это противоречило его целям, разумеется, но главным образом — потому что самозванец был жалким.
Да, Пожиратель Душ силён. Да, он достиг такого уровня мощи, который Мордрету трудно осмыслить. Однако он был ещё и слегка безмозглым.
Ни один из воинов, которых Мордрет убил, не демонстрировал и десятой доли его мастерства меча. Пропала его хитрость, его дальновидность, его решимость... а всё это куда ценнее, чем власть над миллионом неуклюжих мясных кукол.
Похоже, что Порча — а может, расщепление души на бесчисленное множество существ, людей и отвратителей одинаково — истлело разум Пожирателя Душ, обратив его в безумца. И притом не в гениального безумца, а в тупое чудовище.
Мордрет с удовольствием продолжил бы размышлять о несомненном превосходстве над своим чудовищным близнецом, но в тот момент его клинок не смог пробить панцирь очередного Кошмарного Существа. Он уже убил несколько, используя остальных, чтобы сдерживать сосудов Пожирателя Душ, но это оказалось сильнее, чем он думал.
«Ах...»
Когда острые когти вскрыли ему грудь, Мордрет скривился и сунул руку в воду. Затем вытащил оттуда человеческое тело — Пробуждённого воина в цветах рода Валор.
В следующий миг глаза Мордрета стали пустыми, а глаза воина загорелись зловещим разумом. Ещё мгновение спустя собственное тело Мордрета погрузилось в мелкую воду, исчезая из виду.
Овладев знакомым телом оруженосца Уоррена и используя его Аспект, он нырнул под тело отвратителя и вскрыл его незащищённый живот.
«Ещё немного... ещё несколько десятков... и я снова стану Монстром».
Мордрет рванул прочь, ускользнув прежде, чем умирающее Кошмарное Существо раздавило его своим весом. Если тело Уоррена будет уничтожено — ничего страшного, у него ещё plenty на выбор, некоторые он спрятал от Меняющейся Звезды и её отряда. Он мог занять и тела этих отвратителей...
Но какой в этом смысл?
Пока Мордрет продолжал холодно убивать Порченных, его лицо тускнело.
Какая разница, что он их убивал? Какая разница, что он возвращал несколько душевных ядер?
Ситуация по-прежнему была... безвыходной. Впервые он не видел возможности выжить, не говоря уже о победе. Даже его обычный путь к спасению был отрезан, поскольку Похититель Душ был прекрасно способен преследовать и отражения.
«Мы все умрём здесь, в этом проклятом городе?»
Не слишком ли это иронично? Даже поэтично. Умереть от собственной руки...
Однако Мордрета поддерживало кое-что. Та девочка, Кассия... Песнь Падшего.
Она могла обмануть других, но он знал, что слепая ведьма не так проста, как выглядит. Такой человек, несомненно, имел какой-то план... в противном случае она не привела бы своих спутников сюда.
Но, с другой стороны, Похититель Душ прошёл тот же ритуал, что и Мордрет. Ни того, ни другого было нелегко разглядеть через гадание... иначе как это чудовище смогло ускользнуть из взгляда Истязателя и восстать против Господина Ужаса?
«Ах... не знаю.»
Мордрет столкнул старика в потрёпанной кожаной броне прямо в пасть уродливого Кошмарного Существа, а затем пронзил глаз чудовища, пока оно было занято поглощением бедолаги.
Его выражение было мрачным.
«На данном этапе нам понадобится чудо, чтобы выбраться.»
Но когда мир был щедр на чудеса? Если и случалось нечто поистине поразительное — это всегда оказывалось проклятием.
***
В нескольких сотнях метров Кэсси бежала к прорванным стенам Сумеречного Города. Здесь было больше Кошмарных Существ, сражавшихся с вместилищами Похитителя Душ, а значит, больше хаоса и сумятицы.
Используя этот хаос, Кэсси по-прежнему боролась за свою жизнь. Кровь хлестала из глубокой раны на её шее. Прижимая ладонь к ранению, она пробиралась сквозь ужасающее нагромождение человеческих и чужеродных тел, каким-то образом уклоняясь от всех мечей, когтей и клыков.
Иногда до смерти оставалась лишь доля секунды, но каждая такая доля почему-то оказывалась достаточной, чтобы спасти её.
Её лицо было бледным и безжизненным.
На груди покоялась железная медальон, окровавленный.
«Сколько у меня времени осталось?»
Она не знала точно.
Далеко отсюда, дворец Змеиного Короля содрогнулась, разваливаясь на части.
Там, в руинах тронного зала...
Санни обвил своё массивное змееподобное тело вокруг Повелителя Ужаса, пытаясь раздавить его кости. Его клыки царапали неприступные чешуйки полуночного цвета, оставляя на них глубокие борозды.
«Сдохни! Сдохни, тварь!»
Потеряв всякую рассудок, он мог думать лишь о том, как бы разорвать эту противную тварь.
...Однако убить Осквернённого Святого было нелегкой задачей.