После того как Теневой Сент безжалостно изувечил панцирного центуриона и подтвердил подозрение Санни о том, что он не сможет культивировать её таким образом, у него не осталось особого занятия.
Ночь была ещё молода, но он уже достиг своей цели. Теперь он был свободен заниматься чем угодно... однако выбор в проклятом городе был невелик.
Он мог продолжить охоту, наслаждаясь обретённой силой. Командуя Каменным Сентом, Санни способен был залить руины кровью чудовищ. Однако эта мысль, как бы ни была соблазнительна, внушала ему тревогу.
Охота в этом адском месте требовала терпения и подготовки. Он продержался так долго лишь благодаря тому, что заранее тщательно разведывал возможные поля будущих сражений и изучал добычу из тени, вычисляя её сильные и слабые стороны, не бросаясь в бой до тех пор, пока не был абсолютно уверен в реальном шансе на победу.
Теневой Сент или нет — нарушение этих принципов всё равно стоило бы ему жизни. А учитывая состояние его психики, э-э... слегка нестабильное, Санни не доверял себе способности оставаться осторожным, когда лёгкие победы начнут сыпаться одна за другой. Ему нужно было действовать неспешно.
Оглядев тихие руины, Санни слегка улыбнулся. На самом деле он был совсем недалеко от Библиотеки...
Он действительно превратил охоту на Кошмарных Существ в своего рода профессию, но это было лишь работой. Как и любой нормальный молодой человек, он увлечённо занимался хобби.
В свободное время Санни любил исследовать руины.
Теплое чувство удовлетворения, которое он испытал, найдя скрытое гнездо Мерзкой Воровской Птицы, не покидало его память. В раскрытии осколков давно утраченной истории и складывании их воедино было что-то глубоко увлекательное. Может быть, Санни унаследовал эту страсть от Учителя Юлиуса, а может быть, она всегда дремала в глубине его сердца.
В любом случае ему невероятно нравилось исследовать древний город. Он был наполнен всевозможными тайнами — большими и малыми. За прошедшие тысячи лет большинство следов прошлого стёрло безжалостное время. Но если знать, где искать, и проявить критическое мышление, проницательность и воображение, можно было собрать воедино крошечные осколки истины.
Каждый раз, когда, казалось бы, разрозненные улики складывались в связную картину, Санни охватывал приятный прилив восторга. Интересно, что не имело значения, относилась ли эта картина к чему-то важному или абсолютно бесполезному.
На самом деле ему нравилось узнавать мелкие подробности повседневной жизни, которую когда-то вели жители древнего города, гораздо больше, чем изучать возможные причины катастрофы, постигшей их, — несмотря на то что последние напрямую были связаны с его собственным выживанием.
Например, его очень интересовало узнать больше о молодой жрице, чьи личные покои он превратил в своё тайное убежище. Вещи, которые она оставила после себя, многое говорили ему о том, как жители города когда-то одевались и размышляли об устройстве мира, наполняя его воображение яркими картинами многолюдных улиц и величественных соборов. Но этого всё ещё было недостаточно.
Его последним исследовательским проектом были руины великой библиотеки. Разумеется, ни одна из книг и свитков не уцелела за тысячу лет проклятой тьмы. К счастью, люди, населявшие город до его падения, очень любили каменные гравюры. Он проводил много времени, изучая нетронутые резные изображения на стенах, а также фрагменты уцелевших фресок.
Одна фреска в особенности поражала воображение — она была грандиозна и завораживающая, покрывая весь пол главного зала библиотеки. К сожалению, она была почти полностью погребена под обломками. Санни удалось расчистить небольшую её часть, но большинство кусков обрушившегося потолка были слишком тяжёлыми, чтобы их поднять. Может быть, Теневой Сент справится лучше.
Это был достойный план, но по какой-то причине Санни странным образом не хотел возвращаться к исследованию библиотеки именно в эту ночь.
«Хм... чем ещё можно заняться?»
Он спрыгнул с каменной колонны и подошёл к мёртвому панцирному центуриону, чтобы вырезать немного мяса и осколки души.
Подумав... подумав ещё раз, он вспомнил, что место, помеченное на грубой карте, найденной им на теле загадочного главаря охотничьей партии, тоже было совсем недалеко.
Может, стоит проверить.
Санни решительно отрицательно качнул головой.
— Нет, нет… карта всё равно поддельная. Неправда ли?
Пытаясь подавить нездоровый огонь любопытства, горевший в его груди, Санни сосредоточился на стоящей перед ним задаче. Но стоило только мясу и осколкам оказаться у него в руках, упорное желание следовать по карте вернулось.
— А если она не поддельна, это ещё хуже. Кто знает, какого ужаса искали те идиоты?
Неужели там спрятана какая-то сокровищница или важные тайны? Всё это пахло одним лишь опасностью. Впрочем, нет — здесь витало нечто зловещее, ужасающее и абсолютно злое.
Санни вздохнул.
— Но, если честно, какой вред в одном-единственном взгляде? Просто посмотреть… какая самая худшая из возможных вещей может произойти?
***
Тихо ступая по каменным обломкам, Санни осторожно приблизился к точке, отмеченной на карте. По какой-то странной причине очень немногие Кошмарные Существа выбирали этот отдалённый уголок города местом своей охоты. Как будто их что-то заставляло избегать этого места.
Если подумать, одного этого факта было бы достаточно, чтобы отпугнуть Санни. При нормальных обстоятельствах. Но со Скальным Сентом, прячущимся в его тени, он чувствовал себя немного смелее.
По крайней мере, он сможет сбежать, если что-то случится.
Подойдя к огромному зданию, когда-то бывшему великолепным, Санни перелез через рухнувшую стену и оказался в тёмном, уединённом дворе.
В центре двора был колодец. Его круглый устье нависало, как открытая рана в камне, наполненная лишь пустой чернотой. Колодец был закрыт странным, затейливым железным решетом. Оно должно было весить по меньшей мере несколько тонн, словно кто-то отчаянно хотел помешать чему-либо когда-либо поднять его с места и оставить колодец открытым.
Санни сглотнул, прежде чем подойти и заглянуть сквозь прутья решётки. Безмолвный колодец был настолько глубок, что он не мог разглядеть его дна.
...Возможно, его там вовсе не было.
Подняв маленький камень, Санни бросил его вниз. Чёрное устье колодца поглотило камень, заставив его исчезнуть.
Прошло много секунд, но звука удара камня о что-либо не последовало.
Санни уже почти собирался попробовать снова, но тогда...
Колодец заговорил.
Из тёмных глубин разнёсся мелодичный, странно завораживающий голос, наполнивший уши Санни сладостью.
— О, гость...
Он пошатнулся назад, широко распахнув глаза в страхе.
'Ни за что. Не пойду туда!'
Санни хотел развернуться и убежать, но что-то удержало его от этого порыва. Он чувствовал, что уйти, не разобравшись, будет ошибкой.
А голос звучал так... так по-человечески...
Будто голос человека, которого тебе хотелось бы иметь другом.
Он встряхнул головой, освобождаясь от наваждения.
'Что, чёрт возьми, задумали эти идиоты?! Что они там делают в этом проклятом замке?! Мне нужно предупредить Нефис... нет, подождите... Сначала нужно разобраться поподробнее. Постараюсь понять, что тут происходит, но если появится хоть малейший признак опасности — бегу.'
Стиснув зубы, Санни заставил себя стоять на месте.
Мгновение спустя колодец прошептал:
— Как чудесно. Меня так давно, так долго не кормили...