Очаровательный голос донёсся из колодца вместе с волной шепчущего эха. Он был мягок и пленителен, струясь, словно плавная шёлковая мелодия. Казалось, он принадлежал молодому мужчине... если бы смертные люди вообще могли обладать таким голосом. Он больше подошёл бы божественному существу.
...Или осквернённому.
Санни, впрочем, не было ни малейшего желания наслаждаться плавной и богатой текстурой этого голоса.
Его застил холодный пот.
Эхо шептало:
«...время, ...время, ...время.»
За всё время на Забытом берегу Санни встречал лишь одно другое существо, способное подражать человеческой речи. Воспоминание об этой встрече по сей день заставляло его дрожать.
То, что пришло из глубин тёмного моря в мантии тумана и похитило голос Кэсси, было самым жутким существом, которого он когда-либо встречал. Он даже не хотел вспоминать тот абсолютный ужас, который ощутил, когда стая шепчущих голосов окружила его. В ту ночь Санни удалось сохранить рассудок лишь благодаря своевременному предупреждению слепой девушки.
Встречу с существом, обладавшим человеческим голосом, он пережил, лишь крепко зажмурив глаза.
И вот теперь — ещё одно.
«Зачем эти охотники искали древний ужас?»
Он нахмурился. Если внутри замка зрелось что-то зловещее, он должен был предупредить Меняющуюся Звезду. Но прежде чем предпринять что-либо, ему нужно было хотя бы приблизительно понять, что происходит.
Именно поэтому Санни заставил себя стоять на месте, несмотря на то что каждый инстинкт в его теле кричал, приказывая бежать. Инстинкт — не всегда лучший советчик. Разум дан человеку не просто так.
...Чёрная расселина колодца нависала перед ним, словно озеро тьмы. Внезапно он испытал невероятную благодарность к невообразимо тяжёлой ажурной решётке, что держала очаровательного собеседника заключённым в беспросветных глубинах.
Санни облизнул губы и попытался вернуть самообладание. Готовый в любой миг призвать Каменного Сента и Полночный Осколок, он сделал шаг вперёд и вновь вгляделся в тёмную пустоту.
Затем он медленно произнёс:
«Приятно... познакомиться.»
Он не мог поверить, что пытается вести беседу со страшным пленником колодца вместо того, чтобы бежать, не оглядываясь. Жизнь, надо признать, полна сюрпризов.
По крайней мере, до тех пор, пока не преподнесёт последний.
Из колодца раздался мягкий смешок. Когда его мелодичное эхо растворилось во мраке уединённого дворика, голос произнёс:
«О, нет... удовольствие на моей стороне...»
Эхо прошептало:
«...на моей, ...на моей, ...на моей.»
Санни обдумывал свои следующие слова с величайшей осторожностью.
'От моих слов сейчас может зависеть моя жизнь...'
Он не мог не вспомнить старые сказки о чудовищах, которые любили загадывать загадки потерявшимся детям. Один неверный ответ — и детей поглощали, и больше их никогда не видели. Неужели он окажется в подобной опасности?
Поворачивать назад ещё не было слишком поздно.
Однако прежде чем он успел задать свой вопрос или принять решение об отступлении, существо в колодце заговорило снова. Оно сказало:
«Так... вы будете меня кормить или нет? Не хочу никого обижать, но в последнее время вы очень задерживаетесь. Я уже третий день сижу здесь один. Или вы решили попробовать что-то новенькое?»
Санни моргнул.
'Что?'
Вот... вот это он не ожидал услышать из уст древнего зла. Оно звучало так... по-человечески. Он почти поверил, что оно и впрямь такое.
'Вот так оно тебя и подцепляет, дурак!'
Санни заставил себя сохранять бдительность. Что он вообще знал о том, как первозданное зло должно говорить? Если оно смогло украсть из его головы знание человеческого языка, то наверняка сможет украсть и кое-что ещё.
Пока Санни пытался осмыслить происходящее, прошло несколько секунд. Голос помолчал немного, а затем снова раздался:
«О, ясно. Значит, вы решили посадить меня на диету. Ну... должен признать, это лучшая из ваших идей до сих пор. Жаль только, это не сработает. Вы хоть понимаете, какие диеты нам, стажёрам, приходится соблюдать перед дебютом? Не думаю. На самом деле я должен вам поблагодарить. Это отличная возможность поработать над моим ИМТ.»
Эхо прошептало:
«...ИМТ, ...ИМТ, ...ИМТ.»
'Погодите... что?!'
Санни уставился в колодец, ошеломлённый. У него дёргался глаз.
«Только не говорите мне... только не говорите, что там на дне этого проклятого колодца действительно сидит какой-то мужик!»
Ему казалось, что мир вдруг перестал поддаваться логике. Он потёр виски, после чего спросил странным тоном:
— Кто вы?
Колодец замолчал.
Санни попытался вспомнить, что говорил ему тот обворожительный голос раньше. Что-то о том, что его давно не кормили. Звучало зловеще и жутко в тот момент, но если посмотреть на это немного иначе... если группа охотников, которых он заманил в ловушку и обрёк на смерть, как раз и направлялась с едой к заключённому... тогда становится понятно, почему беднягу пришлось пропустить несколько приёмов пищи...
Но зачем бы кому-то держать пленника в такой глухой части руин?
Тем временем голос заговорил снова. На этот раз он звязал напряжённо:
— Подождите, вы ведь не из тех... вы не... О! О, боги!
Санни закрыл лицо рукой, понимая, что произойдёт дальше.
— О, боги! Это не человек... небеса, я умру. Эти проклятые идиоты наконец-то меня погубили!
С точки зрения Спящего, запертого в колодце посреди руин, только два типа существ могли прийти сюда за ним: либо его палачи, либо... Кошмарные Существа.
Санни выдал себя тем, что задал свой последний вопрос, оставляя лишь одну другую возможность. А тот факт, что он пришёл к колодцу ночью, в одиночку, и не использовал никакого освещения на пути, лишь упрощал этот вывод.
— Подождите, оно говорит... О, боги! Я слышал только об одном другом существе на Забережье Шторе, которое умеет подражать человеческой речи... нет, нет, нет! Только не это...
«Чёрт, у него и правда красивый голос. Прекрасен даже в отчаянии... Стой, что? Это всего лишь голос! Почему я так увлечён... Э...»
Неужели он настолько отчаянно тосковал по человеческому голосу? Почему? Он неплохо справлялся один. Прекрасно даже! Лучше, чем когда-либо.
«Сосредоточься на задании!»
Но в чём, собственно, заключалось задание?
Санни и представить не мог, что в конце нацарапанной карты обнаружит человека. Что ему теперь делать?
«Пожалуй, первый шаг — выяснить, кто этот мужчина в колодце и как он туда попал. А уж потом я решу, что с ним делать и стоит ли вообще что-то предпринимать.»
Но тут крылась проблема… во-первых, Санни предстояло убедить молодого человека в колодце, что он тоже на самом деле человек.
Санни бросил взгляд на свою тень, испытывая лёгкое бессилие.
Тень была согнута пополам, прижимая руки к животу. Её плечи тряслись.