Дыхание сбилось.
Я взмахнул саблей, но ощущения не было.
Лицо Третьего Поколения, которого я должен был рассечь, выражало напускную уверенность.
«Жаль. Мимо», — сказал Третье Поколение.
Едва услышав это, я развернулся и принял защитную стойку с саблей.
Третье Поколение, державшее меч, который, казалось, можно было бы взмахнуть даже одной рукой, смотрело на мою реакцию и улыбалось.
«Быстро, но так не годится».
В тот момент, когда меч чуть было не коснулся сабли, я перевёл взгляд влево.
С самого начала я использовал Навыки — «Олл», «Мап» и «Сарч» — помогающие в обнаружении, но не мог уловить реакцию Третьего Поколения.
Внутри Драгоценного камня...
В комнате памяти Четвёртого Поколения меня рассёк мечом, взмахнутым Третьим Поколением.
Среди этого пейзажа — бесконечной прямой дороги и раскинувшегося голубого неба — разлетелась моя красная кровь.
Падая, я вонзил саблю в землю и с трудом удержался на ногах; дыхание ещё больше сбилось.
Боль тоже присутствовала.
Я посмотрел на место, где меня рассекли, но крови уже не было, и одежда осталась неповреждённой.
Я выдернул саблю из земли и снова принял стойку.
Третье Поколение стояло передо мной, несколько раз легонько ударив себя тыльной стороной клинка по правому плечу, и смотрело на меня.
«Научись использовать Навыки совместно со своими пятью чувствами. Иначе ты не сможешь ни заблокировать атаку Сэлес, ни среагировать на неё».
Третье Поколение вздохнуло и с выражением полного утомления прикрыло лицо рукой.
Но уголки губ были расплыты в улыбке.
Видимо, они до сих пор держали на меня зуб за мои слова про «нужно просто победить всех» — все Предыдущие главы семьи с размахом взялись за мою подготовку.
Нет, это уже перебор.
«Реакции то появляются, то исчезают... и если кончик клинка устремится прямо перед моими глазами, я, конечно, буду защищаться».
Оттачиваемая мной техника была доведена до автоматизма: я мгновенно принимал защитную стойку на основе визуальной информации.
Но Третье Поколение, обладающее Навыком воздействия на разум и создания галлюцинаций, использовало это против меня.
Сабля в моей руке начала исчезать.
Меч, который держал Третье Поколение, растворялся точно так же.
Я смотрел, как в моих руках исчезает знакомая Сабля.
Сабля, воссозданная внутри Драгоценного камня, — это та самая, которую мне подарили родители в детстве.
Она исчезла, и я крепко сжал пустую руку.
Четвёртое Поколение, наблюдая за моим боем с Третьим Поколением, высказало своё мнение.
«Нужно стремиться за пределы бессознательных реакций. Путь, который выбрал Лайл, лежит за этими пределами, за пределами пределов... Лучше считай, что он находится за стеной, которую не способны преодолеть даже мастера».
Сражаясь, я понял две вещи: каково это — биться с Сэлес, и каковы мои реальные силы.
Я понимал, что при нынешнем уровне победить Сэлес мне не под силу.
Но я даже не мог представить, что окажусь настолько беспомощным перед Предыдущими главами семьи.
Третье Поколение водит меня за нос, а Четвёртое я вообще не могу поймать.
Перед Предыдущими главами семьи, в совершенстве овладевшими собственными Навыками, я был абсолютно бессилен.
Третье Поколение рассмеялось.
«Серьёзно, Марксу совсем не идёт хмуриться и говорить подобное. Раньше он был таким прямым и хорошим мальчиком».
Четвёртое Поколение прокашлялось и возразило.
«После того как Третье Поколение умерло, представь, через что мне пришлось пройти? К тому же я прожил дольше Третьего Поколения.»
Четвёртое Поколение утверждало, что в жизненном опыте не уступает Третьему Поколению, но, глядя на двоих, я подумал кое о чём.
«...Кстати, и Третье, и Четвёртое Поколение — у вас были жёны? Для меня вы оба одни и те же предки, но какими были ваши жёны?»
Мне стало любопытно, и я спросил об этом. Четвёртое Поколение явно всполошилось и поправило очки указательным пальцем.
Третье Поколение, припоминая прошлое, ——
«Моя жена? Была замечательной женщиной. Добрая, красивая и при этом стойкая — можно было на неё положиться.»
Третье Поколение рассмеялось «ахахаха», вспоминая те времена.
Однако лицо Четвёртого Поколения было слегка напряжено.
«Д-да, моя жена тоже была замечательной женщиной... да.»
Это было как-то подозрительно, и я уставился на Четвёртое Поколение.
Третье Поколение, заметив что-то, оглянулось вокруг.
«Лайл, посмотри... пейзаж вокруг нас меняется.»
Как и говорило Третье Поколение с ухмылкой, окружающий пейзаж действительно менялся.
«О, вон дом виден. Неужели это...»
Четвёртое Поколение опустило голову.
«Так и есть, это мой дом. Мы перенесли его с прежнего места и построили заново.»
Мы оказались во дворе поместья.
Железная решётчатая ворота открылись, и во двор въехала карета.
Из дома вышло Четвёртое Поколение — вид у него был напряжённый.
Однако по возрасту она выглядела так же, как всегда, когда он видел её через Драгоценный камень.
Лет тридцать с небольшим, наверное.
Третье Поколение.
— Может, кто-то из важных гостей? Кареты одна за другой въезжают во двор!
Гружёные кареты и повозки въехали во двор поместья, и из одной из карет перед Четвёртым Поколением спустилась девушка и приветствовала их.
Как ни смотри, ей было не более тринадцати-четырнадцати — маленькая девушка с видом решительного характера.
Четвёртое Поколение, закрыв лицо обеими руками, объяснил.
— Это... моя жена.
И я, и Третье Поколение подобрались вплотную и, раз за разом, поочерёдно рассматривали лица Четвёртого и его жены.
Четвёртое Поколение, заглянувший за спину девушки, спустившейся с кареты, поняв, что девушка перед ним и есть его жена, приветствовал её с натянутой улыбкой.
— Очень приятно. Мы уже переписывались, но я Маркс Уолт. Рад, что наконец удалось встретиться.
Увидев, как Четвёртый изрекает светские комплименты, его жена—.
— Двадцать баллов.
— Что?
Получив оценку, она положила обе руки на бёдра, не глядя на Четвёртого снизу вверх, выпятила грудь и бесстрашно принялась его поучать.
— Маленькая я или нет, но я дочь, носящая имя дома виконта! Не смейте считать меня ребёнком! И что это за выходка — будто я какая-то сопровождающая невесту?!
Девушка — его жена — отчитала Четвёртого за то, что он заглянул ей за спину, и тот заметался.
— Извини. Но ты настолько милая, что я просто не поверил.
На Четвёртого, сказавшего это с мягкой улыбкой, его жена снова обрушила—.
— Десять баллов. С того момента, как я вышла замуж, я перестала быть девочкой и стала вашей женой. Не стоит обращаться со мной как с ребёнком.
Кажется, она была весьма строгим человеком.
Но как ни посмотри, это выглядело не иначе как отец, которого ругает собственная дочь.
Третье Поколение лежало на четвереньках, громко хлопая по земле и хохоча.
«Маркс, ты просто невероятный!»
— Четвёртое Поколение, прости. Я просто не могу сдержать смех.
Я и Третье Поколение смотрели на Четвёртое и его жену и хохотали.
Тогда Четвёртое Поколение хитро блеснул очками и обратился к нам.
«...Запомни это, Лайл.»
— Что именно?
Я, конечно, поймал себя на том, что рассмеялся слишком громко, но картина в памяти продолжалась — и, наблюдая, как Четвёртое Поколение по-прежнему подвергается оценкам со стороны девочки, Третье Поколение каталось по полу от хохота.
«Семейный завет Дома Уолт... правила выбора жены — ты их помнишь, да?»
Я кивнул с неопределённым выражением лица.
Ведь семейный завет Дома Уолт — это нечто, что Первое Поколение обронило за питьём, а окружающие приняли всерьёз, так это и передаётся уже более двухсот лет.
Если говорить коротко —.
«Первое: невеста должна быть красавицей.»
«Второе: невеста должна быть здорова.»
«Третье: невеста должна быть крепкого телосложения.»
«Четвёртое: невеста должна быть умна.»
«Пятое: невеста должна иметь чистую кожу.»
«Шестое: невеста должна быть одарена в магии.»
Нельзя же говорить, что второе и третье совпадают. Это болтовня пьяного человека — он и правда не думал ни о чём, просто болтал без оглядки. Поэтому впоследствии всё это превратилось именно в такую интерпретацию. Единственное, что добавил Пятое Поколение, — это последний пункт, так что Первому Поколению он вообще не приписывается.
Красивая внешность.
Без болезней.
Крепкое тело.
Умная.
Чистая кожа.
Настоящая дворянка, владеющая магией.
Вот такие требования к невесте Дома Уолт.
Раз мальчики в семье рождаются без проблем, женской версии — требований к жениху — не существует.
Четвёртое Поколение неловко усмехнулось и...
«Принять в семью выдающуюся невесту. Ну да, это действительно важно. Можно сказать, что Дом Уолт таким, какой он есть, сделали не мы, а наши жёны из поколения в поколение.»
Глядя на Третье Поколение, которое каталось по полу от хохота, он, пожалуй, согласился — в этом есть доля истины.
В воспоминаниях Четвёртое Поколение получает нагоняй от жены: мол, неужели не может подобрать более удачные слова?
С тенью на лице Четвёртое Поколение продолжает.
«Моя жена тоже была выдающейся. Выдающейся по-своему, не так, как мама. Она была надёжной, и именно благодаря ей Дом Уолт — всего лишь баронский дом — смог стать по-настоящему дворянским семейством. Она говорила резко и строго, но у неё были по-настоящему милые стороны. Правду говорю? Серьёзно, обаятельных черт у неё было предостаточно! И тот её милый вид — тоже из этого разряда, но...»
Почему Четвёртое Поколение выглядит таким жалким?
«Т-тогда получается, что и с другими главами семьи разворачивались подобные сцены?»
Чтобы сменить тему, он попробовал заговорить о других главах семьи.
«Может, с небольшими различиями, но их ведь умело держали в руках, верно? Вот такие они, мужчины Дома Уолт! Ах, хотя... Пятое Поколение, может, было другим.»
На слова Четвёртого Поколения я...
Нет, даже если кто-то с серьёзным выражением лица скажет: «Мужчины Дома Уолт — мастера ловко вертеться на ладони жены!» — это всё равно звучит крайне нелепо.
Окружающий пейзаж окрасился в серый, обстановка резко изменилась — и они оказались в комнате особняка. Третье Поколение, которое только что катилось по полу, врезалось в стену и держалось за голову.
«Подождите... Вы не могли бы не менять сцену так внезапно?»
«Это ваши собственные проблемы.»
Четвёртое Поколение с улыбкой ответило Третьему Поколению, которое потирало голову.
В той комнате Пятому Поколению, которому было около двадцати, представляли одну женщину — это делали поседевший Четвёртое Поколение и его жена, достигшая зрелого возраста.
Пятое Поколение нервничало и почти не разговаривало.
«Что случилось, Фредрикс? А, я поняла. Ты нервничаешь, потому что твоя спутница — красивая девушка.»
Жена Четвёртого Поколения — а она всегда казалась самой волевой натурой — при виде Пятого Поколения делала самую нежную мину.
Рядом с ней поседевший Четвёртое Поколение из воспоминания ворчал.
«Неужели нельзя сказать хоть что-нибудь умное?»
Его жена с улыбкой щипала его за руку.
«Дорогой, ты, что, имеешь какие-то претензии к Фредриксу?»
«Нет! Нет, прекращай!»
Перед женщиной, тихо хихикающей, молодое Пятое Поколение произнесло короткое приветствие.
«Фредрикс. Я не очень хорош в шутках.»
«Да неужели? А я —»
Когда женщина закончила представляться, Пятое Поколение всё время держало голову опущенным и выглядело виноватым. Только Четвёртое Поколение и его жена старались изо всех сил, чтобы наладить между ними отношения.
Ни Третье Поколение, ни я не могли смотреть на эту картину, не улыбаясь.
Ведь после этого Четвёртое Поколение совершило безумный поступок — завело четырёх наложниц и произвело на свет почти тридцать детей.
Это было не просто отступление — скорее проблемное поведение, которое легко могло превратиться в серьёзный пожар для Дома Уолт.
Когда окружающий пейзаж окрасился в серый цвет, Четвёртое Поколение вздохнуло.
«Фредрикс... Партнёрша Пятого Поколения тоже была хорошей девушкой, следовавшей семейному уставу.»
И всё же Пятое Поколение, устроившее себе наложниц, по всей видимости, очень даже было на руку у супруги Четвёртого Поколения.
Четвёртое Поколение снимает очки и начинает их вытирать.
«Пятое Поколение... Фредрикс был прямым и улыбчивым ребёнком с малых лет. Сейчас, оглядываясь назад, я задаюсь вопросом — когда же он перестал улыбаться?»
Пятое Поколение ценило эффективность и было, пожалуй, самым холодным среди Предыдущих глав семьи.
Но в то же время — и самым стойким.
Впоследствии его запомнили как похотливца, рано обзаведшегося красивыми наложницами.
Как беспощадного убийцу, не знавшего пощады ни ворам, ни наёмным отрядам.
Говорить о нём могли что угодно.
Он стал предвестником самого тёмного периода в истории Дома Уолт. И этот тяжёлый период продолжался вплоть до Шестого Поколения, а прервался лишь при Седьмом. Такова история Дома Уолт, которую я услышал от отца.
Третье Поколение, заложив обе руки за голову, наблюдало за молодым Пятым Поколением в сером пейзаже.
«Ну, он наверняка видел многое. Поэтому и поступил так. Должно быть, считал это необходимым, но почему же он так допустил?»
Взгляды — мой и Третьего Поколения — впились в Четвёртое Поколение.
Надев очки обратно, Четвёртое Поколение смотрит на свою жену — застывшую во времени, превратившуюся в серую тень с неизменной улыбкой на лице — и произносит.
«...Это был несчастный случай. Она получила травму и больше не могла рожать детей. Фредриксу я об этом не рассказал.»
Третье Поколение произносит тихо:
«Понимаю.»