Сидя на заднем сиденье отъезжающего сцепленного экипажа, я окинул взглядом почти пустой салон и вновь посмотрел на Централь, где фестиваль ещё не утих.
Благодаря вину, щедро раздававшемуся из королевского дворца, в Централи продолжался праздник.
Изначально сцепленный экипаж вмещал множество пассажиров.
Но пассажиры, охваченные всеобщим ажиотажем Централи, решили продлить пребывание.
Вот результат — салон почти пустой, словно взятый напрокат.
Глядя на отдалённые стены Централи, я крепко сжал Драгоценный камень.
Люди королевской семьи Фонбо...
— Лианна тоже покинула Централь.
(Они обошлись со мной хорошо. Хоть бы у них всё было в порядке.)
В минуту расставания мы почти не разговаривали.
Они действительно выглядели опечаленными.
Послышался голос Третьего Поколения.
«Лайл, когда вернёшься — непременно...»
(Понимаю.)
Пока я не переставал оглядываться, Эва обратилась ко мне.
— Что ты делаешь?
— ...Я смотрел на Централь, Королевскую столицу. Сделал клятву — непременно вернусь.
Сказав это, я сел на ближайшее сиденье, и рядом села Эва.
— Хм, ну если так, то хорошо... А, кстати! Расскажи мне о том, что было до моего появления! Истории всех персонажей тоже важны, и чем больше я буду знать, тем проникновеннее получится, когда я буду петь!
На улыбающуюся Эву я ответил горькой усмешкой.
«Очень интересных историй у меня нет»
«Как это? Ты же пережил свой первый рост в Дарионе, целовал Автоматон в Арамсасе и мошенничал с аристократами в Централи! Вот, я и так столько о тебе знаю — так что не будь скупым, рассказывай!»
«От кого ты это слышала?!»
«От всех!»
Не обращая внимания на улыбающуюся Эву, я посмотрел на членов отряда, сидевших впереди.
Моника улыбалась и вела рукой, Ария мелко тряслась плечами.
Они смеялись. Все отчаянно старались удержаться от смеха.
Новэм выглядела виноватой, а Клара прятала лицо за книгой.
Миранда шлёпала воздушный поцелуй, а Шеннон ухмылялась во все зубы.
«Вы — отбросы! Зачем рассказали?!»
На эти слова Ария ответила:
«Надоедливо, знаешь ли. Эва сказала, что членам отряда стоит знать о разных вещах. Ну, твоё поведение до сих пор было слишком... впечатляющим, так что...»
Просто так, между прочим — и она всё выболтала! Это невыносимо!
Эва с радостным видом делала пометки.
«Эй, ты же это не превратишь в песню?»
«А? Ну, как всё обернётся — неизвестно. Нужно дождаться конца, и тогда я решу. Так что... расскажи мне историю о Лайле, которую не знают остальные. Только мне одной!»
Сказав «только мне», Эва вгляделась в Арию и остальных и хитро усмехнулась.
(То есть, если я не расскажу, она шантажирует меня — превратит все мои истории в песню...)
Внезапно все приняли раздосадованный вид, но Новэм выглядела слегка самодовольно.
Будучи моей подругой детства, Новэм тоже знала о моём раннем детстве.
— Ты поступаешь нечестно.
— Ради песни я готова на такое. Ну-ка, слушай внимательно! Ра-зу, два, три!
Подгоняемый Эвой, я вздохнул и немного подумал.
И, раз уж она собирается сделать из этого песню...
— Я расскажу, но сначала дай мне слово.
— Какое? Если ты скажешь «не пой», я откажусь!
Я покачал головой и сказал, что не так.
— Наоборот. Есть история, из которой я хотел бы услышать и превратить в песню.
— Какая-то история, которой я не знаю? Я ведь хорошо осведомлена — если ты знаешь что-то, что знаю и я... А, может, это просьба насчёт песни?
Я... — продолжил.
— Предки Дома Уолт. Ты ведь тоже не знаешь о них, верно?
Эва кивнула, согласившись, что действительно не знает. Но, похоже, её заинтересованность была невелика — на лице появилось некоторое затруднение.
— Подобные истории обычно полны преувеличений. «Спой песню о каждом из предыдущих глав семьи» — такое встречается сплошь и рядом. Просто чтобы приукрасить родной дом.
Я сказал со смешком:
— Верно, наверное. Вот только у них было не всё так хорошо.
Эва услышала это и кивнула.
— Правда? Тогда давай послушаю. И кто они были, эти предки?
— Их семеро, так что... Давай по порядку?
Сказав это, я начал рассказывать о первом поколении.
Внутри Драгоценного камня.
Третье Поколение выглядело раздосадованным.
— По поводу того, что Лайл собирается превратить нашу историю в песню!
Четвёртое Поколение, хотя и было ошеломлено…
— А разве плохо, если из этого сделают песню?
Третье Поколение, разъярённое тем, что Четвёртое Поколение не понимало ситуации, обрушило на него крик.
— Вся наша история зависит от настроения Лайла! Если он передаст какие-нибудь нелепости, и из этого выйдет песня — это будет худший вариант! Ты хоть понимаешь, что я чувствовал, когда меня называли «праведный генерал»?!
Остальные с нескрываемым раздражением наблюдали, как Третье Поколение, сжимая голову обеими руками, металось из стороны в сторону.
Четвёртое Поколение, вздохнув, заговорило.
— Ну что ж, есть ли ещё какие-нибудь замечания?
Выбор Лайла вступить в бой с Сэлес не вызывал возражений.
Но его метод оставался по-прежнему неясным.
Пятое Поколение произнесло здравую мысль.
— Вернее, пока мы не поймём текущую ситуацию, говорить о каких-то контрмерах бесполезно… Нужно понять, в каком положении находятся другие страны, каковы их отношения с Бансеймом — всё это имеет значение.
Шестое Поколение.
— Исходя из текущей ситуации, единственный выход — собирать информацию, зарабатывать деньги и одновременно тренировать Лайла и его людей.
Седьмое Поколение кивнуло.
— Чтобы сражаться лично с Сэлес, нам понадобится элитный отряд, укомплектованный женщинами, устойчивыми к её влиянию.
Собрать солдат и подготовить армию.
Или же сформировать крупный наёмнический корпус и бросить вызов Бансейму.
Даже если убийство принесёт победу, Лайл уже не сможет выйти на передний план.
Четвёртое Поколение, оставив бесполезное Третье Поколение в покое, решило продолжить обсуждение.
«Пока оставим в стороне то, что единственное, что нам под силу, — это точить клинок в виде малочисленного элитного отряда. Вопрос в том, какой победы мы должны добиваться, верно?»
А после победы — что делать с Лайлом?
Если что-то пойдёт не так, его запросто могут убить.
В конце концов, Лайл тоже происходит из того же Дома Уолт, что и Сэлес.
Седьмое Поколение, которое среди пятерых в итоге занимало самое высокое положение, высказало целый ряд соображений.
«Прежде всего, важно, возглавит ли Лайл всё это или нет. Если он встанет во главе, а после победы решит удалиться — страна расколется, и начнётся эпоха междоусобных войн с враждующими вождями. Даже если поставить кого-то другого — где найти человека с достаточной харизмой, способного управлять великой державой?»
Какую роль будет играть Лайл.
От этого тоже многое зависит.
Шестое Поколение.
«В худшем случае даже после победы на Лайла обрушится недовольство, и его попросту убьют...»
Недовольное Пятое Поколение, задрав голову к потолку, произнесло:
«Привлечь кого-то ещё — тоже задача непростая. Нет никакой гарантии, что тот не поддастся чарам Сэлес. Допустим, даже если это будет человек того же пола — разве вы думаете, что Бансейм согласится принять ещё одну королеву после того, как Сэлес его так измучала?»
Четвёртое Поколение подвело итог сказанному.
«Пока давайте дадим Лайлу и остальным набраться сил, достаточных для боя. Ну, впрочем, в нынешнем состоянии нам даже подготовить поле битвы не удастся.»
Проблемы были невероятно многочисленны.
Но всё решал сам Лайл.
Пятое Поколение —.
«Лайла нужно серьёзно закалить. Если продолжать просто вбивать в него Навыки, как прежде, Сэлес он так не одолеет. Этим должен заняться кто-то лично.»
Шестое Поколение кивнуло.
«Скорее всего. Значит —»
Третье Поколение внезапно перебило.
«Его должен закалить самый сильный из нас. Тогда —»
Все кивнули.
«Это я.»
«Должно быть, это я.»
«Я?»
«Это я.»
«Это я.»
Мгновенно воцарилась тишина, и все поднялись со стульев, улыбаясь.
Третье Поколение.
«Погодите-погодите, вы хоть представляете, сколько я сражался? Сколько раз меня заставляли воевать под началом того негодника-короля?»
Четвёртое Поколение поправило очки указательным пальцем и улыбнулось.
«Было бы обидно, если бы вы считали меня лишь специалистом по перемещениям. Простите за прямоту, но я не чувствую, что уступлю Третьему Поколению или кому-нибудь из глав семьи.»
Пятое Поколение покачало головой с видом досады.
«Вы хоть понимаете, сколько атак мне пришлось выдержать, прежде чем я заложил прочный фундамент? Разбойники, солдаты, наёмники... скольких я сломал?»
Шестое Поколение окинуло всех угрожающей улыбкой.
«Именно я расширил Дом Уолт. Простите за прямоту, но, по-моему, даже отец — Пятое Поколение — мне не ровня.»
Седьмое Поколение...
«Мне, который не раз отправлялся на поля сражений, чтобы восстановить Бансейм, и одерживал победы, нельзя быть слабым. Ну что ж, наши предки, видимо, просто хотят верить в то, что были сильнее.»
Сухой смех разнёсся по залу, и Пятое Поколение, раскрыв рот, продолжало в том же духе —.
«Хватит нести чушь! Ты, сбегавший из дома, заткнись! Ты так и не смог меня победить до конца!»
«Я просто не мог серьёзно сражаться со стариком! Хватит уже вечно вспоминать мой побег… Ну, давай, попробуй, ублюдок!»
«Ты думаешь, что сможешь меня победить? Шутки шутить — хватит, пожалуйста.»
«Совершенно верно. Ну, Четвёртое Поколение больше подходит для административной работы, так что чувствам воина оно вряд ли способно понять.»
«Хахаха, вот это ты называешь себя воином? Ты правда думаешь, что я воевал лишь за письменным столом? Вот именно из-за такой наивной оценки реальности Сэлес и заполучила жёлтый Драгоценный камень, не так ли?»
«Вот ты мне и позволил наговорить, очкарик!»
«Не смейся над очками!»
«««Я — самый сильный из нас здесь!!»»»
У шумной компании внутри Драгоценного камня появился Лайл.
Видимо, во время перемещения ему стало нечем заняться, и он явился внутрь Драгоценного камня.
«Что за шум тут у вас творится? Или, вернее, ваши голоса слышны даже снаружи.»
Перед изумлённым Лайлом Третье Поколение, сдерживаясь, чтобы не начать говорить о всём, что хотело бы сказать об Эве, стало объяснять ситуацию.
«Ну вот, эти двое начали выяснять, кто из них сильнее. Ты ведь понимаешь, Лайл?»
Седьмое Поколение обратилось к Лайлу — собственному внуку.
«Расскажи им всем о моей силе, Лайл. Магия стала доступна лишь начиная с Пятого Поколения. Учитывая, что именно в мою эпоху она наконец обрела полноценную форму, разница в уровнях должна быть совершенно очевидна.»
С изумлением поглядывая на Лайла, Седьмое Поколение хотело продемонстрировать окружающим, кто из них самый сильный.
Но Лайл просто скрестил руки на груди —.
«Почему вообще разговор зашёл в таком направлении?»
Четвёртое Поколение прочистило горло и принялось объяснять.
«Ну, получается, что для тренировки Лайла нужен сильный парень. А потом куча народу подумала: "Ну, значит, это я такой сильный", — и полезли.»
Четвёртое Поколение огляделось вокруг со смешком, и Лайл, наблюдая за ним, кивал.
Шестое Поколение тоже.
«Ты ведь понимаешь, Лайл… Ну-ка, скажи, кто из нас самый сильный.»
Пятое Поколение тоже.
«Вот именно. Ты же знаешь, кто самый сильный, Лайл.»
Лайл несколько раз кивнул и ответил с улыбкой.
«Тогда надо просто победить всех, верно? Что тут сложного — я со всеми сражусь, и вопрос решён.»
Атмосфера на месте мгновенно остыла, и Предыдущие главы семьи переглянулись, окружая Лайла.
Третье Поколение положило руку на правое плечо Лайла.
Четвёртое Поколение встало прямо перед ним.
Пятое Поколение положило руку на левое плечо Лайла.
Шестое и Седьмое Поколения обошли сзади.
«Э? Стойте, я…»
Третье Поколение — с улыбкой.
«Ах, вот как. Значит, ты так легко об этом думал… ну, да, ты слабее Сэлес. Но.»
Четвёртое Поколение.
«Ты слишком много на себя берёшь, Лайл.»
Пятое Поколение сжало руку, и Лайл вскрикнул от боли.
— Верно. Хороший случай — нужно научить.
Шестое Поколение усмехнулось.
— Тогда вперёд. Мы тебя потренируем.
— Э-э, подождите… Седьмое Поколение!
Лайл обратился за помощью к деду, Седьмому Поколению, но тот лишь улыбался.
— Не волнуйся. Здесь раны заживают мгновенно. Даже если тебе пронзят грудь, в реальности ты останешься цел. Ну же, давненько мы тебя не «разминали».
Он улыбался, но глаза его не смеялись.
— Подождите, но в итоге это же самое, так?! Я правильно понимаю?! Эй, послушайте!
Шестеро подхватили кричащего Лайла и, возглавляемые Четвёртым Поколением, двинулись к одной из дверей.
— Не переживай. Тебе предстоит сразиться со всеми. Будет весело, а-ха-ха-ха!
— Н-нет, не хочуууу!!
Крик Лайла, которого уносили за дверь, оборвался, как только та закрылась за его спиной.