На площади перед королевским дворцом Центральной столицы собралось множество людей.
Меня окружали местные жители, а также жители Бансейма, прибывшие издалека ради этого дня — все они сияюще глядели вокруг.
Никто не подозревал ничего дурного в человеке, одетом в мантию с капюшоном.
Рядом со мной Лианна, снимая капюшон, слегка встряхнула розовыми волосами, обнажив своё лицо.
— Глупо. Инкогнито не имеет никакого смысла.
Я снял капюшон, и точно так же поступила Новэм.
Только Моника, как всегда, была в своём платье горничной.
Я проверил окружение с помощью Навыков — враждебно настроенных людей не было. Вернее, никто вокруг нас вовсе не обращал на нас внимания.
— Тем не менее, ваше высочество, вам не стоило бы приходить в такие места?
На мой вопрос Лианна фыркнула.
— Разве вас не привлекает роль свидетеля истории? Я хочу, чтобы потомкам передали: в тот момент, в том месте была и она... Что закат Бансейма начался именно отсюда.
Я взглянул на балкон дворца.
Мы встали в очередь пораньше, с самого утра, но и перед нами уже стояло немало людей.
Поблизости труппа уличных артистов и Бардов показывала свои номера, зарабатывая деньги.
Повсюду стояли лотки, и всё вокруг было похоже на праздник.
— ...Новэм, как обстоят дела с Арией и остальными?
Когда я это сказал, Новэм покачала головой.
— Мы до сих пор не можем даже разговаривать. Учитывая то, что я сделала, это лишь естественно.
— Понятно.
Я не посмотрел в лицо Новэм.
Фигуры, собранные ради меня.
Это Ария и остальные.
То, что они способны сопротивляться Сэлес, означает — очарованные, они не предадут меня.
Я понимал, что обращаться с ними как с пешками жестоко, но видеть, как спутники, разделявшие со мной и горе, и радость, стоят за спиной Сэлес, было малоприятно.
— Ты тоже думала, что я брошу вызов Сэлес?
Вокруг все с нетерпением ждал появления Сэлес — до нас, похоже, никому не было дела.
Новэм обращается ко мне:
— Я не была уверена, что вы решитесь на вызов. Однако, думая о будущем, полагала, что лучше иметь рядом кого-то, кто не способен предать Лорда Лайла.
Что бы ни случилось — всё было бы к лучшему.
Бросит ли я вызов Сэлес, брошу ли всё и уйду — Новэм в любом случае продолжала готовить свою часть.
Моника сообщает нам:
— В королевском дворце движение. Они выходят.
Как и предсказала Моника, способная видеть дальше нас, двери на балкон отворились, и оттуда вышли рыцари.
За ними следовали сановники, король, королева и наследный принц — Руфус Бансейм.
Короткие вьющиеся красные волосы, белый костюм, словно приготовленный специально для сегодняшнего дня, и множество украшений из золота, серебра и драгоценных камней.
А рядом с наследным принцем, взяв его за руку, появилась Сэлес — в белом платье, украшенном ещё роскошнее, чем сам принц.
Крики толпы раздались именно в момент её появления.
(Жутко шумно.)
Увидев, как Сэлес машет рукой, некоторые из толпы в обморок.
Пока не утихнут вокруг крики, она ещё какое-то время будет махать рукой. У Сэлес было спокойное выражение лица, и выглядела она поистине прекрасно.
(Только вот внутри она — ужас.)
С собой она привезла рапиру в ножнах, замаскированных под посох.
Стоявшая рядом Лианна...
— Она правда кажется такой счастливой... —
С бесстрастным выражением лица глядела на Наследного Принца.
А я посмотрел на родителей Сэлес, стоявших неподалёку.
Они выглядели очень счастливыми.
Из Драгоценного камня послышались голоса.
Третье Поколение раздражённо проговорило:
— Наследный Принц — сплошная копия того мразя... Это же явно весть от богини: мол, действуйте спокойно, без угрызений.
Да, хотя и издалека, он был похож на того короля, который прежде появлялся в воспоминаниях Третьего Поколения.
Четвёртое Поколение, разглядывая наряд, заметило:
— Вычурно до неприличия. Дурной вкус... На свадьбу, наверное, денег уйдёт непомерно. Жалко.
Пятое Поколение, вслушиваясь в окружающие крики,
— Неужели народ и правда до такой степени ошалеет? Ведь война с Фонбо может начаться в любой момент. Налоги подымут — причём экстренно. Свадьба, смена власти и война... Не думаю, что тут будет чему радоваться.
Под разными предлогами часто повышают налоги и вводят экстренные сборы.
Впрочем, даже в Централь, Королевской столице, дела обстоят точно так же.
Шестое Поколение смотрело на моего отца, Майзеля, стоявшего рядом с Сэлес.
— Значит, даже такой чистюля, как Майзель, и того до этого дожил.
Отец не выносил мрачного образа Шестого Поколения.
Он не выносил, что Шестое Поколение отправляло взятки ради повышения в звании и действовало по указке королевского двора. Больше всего же раздражало, что Шестое Поколение постоянно воевало с другими аристократами и поместными лордами Бансейма.
Шестое Поколение, которого возненавидел его собственный внук, выглядело слегка опечаленным.
Седьмое Поколение же…
«…Бестолочь сын мой. Даже Клэр подпала под влияние Сэлес.»
Осознав подлинную мощь чудовища Сэлес, Седьмое Поколение больше не могло безосновательно обвинять отца и мать.
Даже если они не были вместе постоянно, у Седьмого Поколения было больше возможностей общаться с Сэлес как с членом семьи, чем у кого-либо другого.
Третье Поколение обращается ко мне, пока я наблюдаю за тем, как они вдвоём стоят рядом и счастливо глядят на Сэлес.
«Лайл, ты понимаешь, верно? Бой — это…»
Не дослушав слова Третьего Поколения, я сжал Драгоценный камень, выражая свою готовность.
Когда вокруг воцарилось спокойствие, раздался голос короля.
Это были официальные слова о помолвке с Сэлес.
Затем перед народом вышел королевский принц и произнёс приветственную речь.
Речь была безликой, но Лианна, слушавшая его, опустила голову.
По её щекам текли слёзы, и я обхватил рукой её спину, поддерживая, чтобы она не расплакалась.
И вот подошла очередь Сэлес.
Её голос был прозрачен и чист — его, наверняка, было слышно издалека.
«Мой народ. Ликуйте.»
Это была высокомерная манера речи, но толпа взревела восторженными криками.
«Сегодня, в этот день, Бансейм стал моим. Так ликуйте, дворяне!»
Во дворе королевского дворца выстроились облачённые в мантии дворяне, рыцари и собравшиеся со всех концов поместные дворяне, и все аплодировали хором.
Вокруг Сэлес аплодировали даже король, королева, наследный принц и министры.
— Сходит с ума.
Но даже сойдя с ума, она делала это так, словно так и должно быть.
Даже я начинал сомневаться — а не я ли тут на самом деле тот, кто не в своём уме.
— С этого дня Бансейм будет развиваться ещё быстрее! Но…
Сэлес на мгновение принимает грустное выражение лица.
Но поднимает голову — и лицо её расплывается в улыбку.
— Внутри страны есть дворяне, которые мне противятся! Непокорная сволочь всё ещё бродит по Бансейму! И это ведь совершенно недопустимо, верно?
Сэлес раскинула руки в стороны — и толпа взревела гневным криком.
Криком против тех дворян, что не желают повиноваться Сэлес.
— Ну что ж, давайте готовиться к войне. Когда Бансейм будет целиком окрашен в мои цвета… я стану вашей королевой.
Аплодисменты, ликующие крики и голоса людей, плачущих от восторга.
Я сжимаю Драгоценный камень в руке и говорю:
— Первое поколение… да, это действительно ненормально.
Красавица, способная покорить целое королевство.
Агрисса — о которой потом говорили, что у неё были свои причины, и она была лишь одним из многих факторов.
Но стоит посмотреть на Сэлес — и всё становится понятным.
Если когда-то существовала подобная личность, то чудовища действительно существовали — и после них, вероятно, они будут появляться одно за другим.
Я впиваюсь взглядом в Бансейм — в тот образ, против которого мне предстоит выстоять.
Тогда Сэлес, заметив меня, взмахнула рукой.
Вокруг меня появились люди, рыдающие от волнения.
Моника сказала:
«…Я не могу этого понять.»
Я ответил с улыбкой:
«Я тебя тем более не понимаю. Но зат теперь у меня больше нет ничего, о чём я жалел бы.»
Пятое Поколение обратилось ко мне:
«Ты ещё можешь вернуться назад. Остановить их сейчас — это значит…»
Я покрутил Драгоценный камень на кончике пальца, показывая свой отказ.
И улыбнулся Сэлес, которая повернулась в мою сторону.
«Жди там. Я обязательно тебя остановлю.»
Среди бешеных криков я мысленно дал себе это клятву.
Заявление, прозвучавшее в зале, было объявлением помолвки наследного принца и Сэлес.
Ни единого извинения в адрес Фонбо — рыцари, солдаты и прислуга, которым было приказано ожидать в поместье, открыто выражали свой гнев.
Внутри этого поместья.
В назначенной мне комнате я принял неожиданного посетителя.
Нет, не столько неожиданного — сколько…
«Вы в своём рассудке? Это ведь не шутка.»
Та, кто принесла серебряную пластину, оказалась Бардом Эвой.
Она откинула светло-розовые волосы и стояла передо мной во весь свой рост — величественно и непоколебимо.
— Конечно! Того самого Сэлес, верно? Ты же собираешься бросить вызов этой принцессе. Это непременно станет великой легендой. Я буду рядом с Лайлом — увижу, услышу, запомню. А когда-нибудь сложу об этом песню и распространю по всему миру. Разумеется, с указанием моего имени.
Эва, завершив регистрацию в гильдии, протянула мне свою карточку гильдии.
Видимо, она вложила в это все свои последние заработки.
Регистрация стоит денег.
Обычно эту сумму вычитают из будущих заработков.
С тоской вспомнив времена собственной регистрации, я посмотрел на лицо Эвы.
А Эва...
— Тем более, Лайл сам ведь сказал... «передай о моей легенде потомкам», верно?
Если подумать, может, стоило сказать не «передай», а «спой» — так было бы куда лучше?
И от этих мыслей — о пустяках и неловком прошлом — мне захотелось схватиться за голову.
Новэм обратилась к Эве за подтверждением.
— Вы уверены? Путешествие будет опасным.
— Я справлюсь. Я и раньше путешествовала, жила в дороге. Да и драться умею.
Безусловно, она окажется куда надёжнее любого посредственного приключенца.
Важно и то, что она смогла приблизиться к Сэлес и не подпала её очарованию.
— ...Если вы вступите в отряд, то с этого момента будете подстраиваться под наш распорядок. Возможно, не удастся петь тогда, когда захочется.
— Путешествовать, собирать песни и истории, а главное — воочию наблюдать за великой легендой! Ради этого я готова потерпеть. Я ведь тоже вкладываю в это свою жизнь, так что было бы справедливо, если бы вы отнеслись к этому серьёзно.
Новэм слабо улыбнулась.
— Лорд Лайл, если судить по завету Дома Уолт, она вполне достойна. Я тоже не против.
(...Завет Дома Уолт... мне-то уже всё равно, что там в этом завете...)
Причина появления семейного завета в том, что Первое поколение, пережив неудачу в первой любви, заявило, что не хочет жениться.
Вступать в брак он не хотел, но, став поместным дворянином, не мог игнорировать мнение окружающих.
Поэтому он тут же, прямо на банкете, объявил семейный завет о невестах.
Оправдание, придуманное в пьяном угаре, строго соблюдается уже более двухсот лет.
(Имея за плечами такую историю, любая вещь обретает значимость...)
Для Предыдущих глав семьи этот завет был ничем иным, как помехой.
А Новэм — она старательно пытается его соблюдать.
— Э? Что? Есть семейный завет? Я хочу услышать!
Я пообещал радующейся Эве как-нибудь рассказать и забрал одну из двух карточек гильдии, взяв её себе.
Раздался стук в дверь, и Моника открыла её.
— О, неужели это Ария. Пришла попрощаться?
— Что ты так разжигаешь, меня тоже включив? Ну, решила?
Я обратился к Арии, но та молча швырнула карточку гильдии на стол и вышла из комнаты.
Новэм тихо произнесла на фоне нас, оставшихся в ошеломлении.
— Ария тоже присоединяется.
Тут в комнату вошла Клара.
— ...Ария куда делась?
Я решил кратко объяснить.
— Она как-то молча ушла. Думаю, будет участвовать... А ты как решила, Клара?
Тогда и Клара передала мне свою карточку гильдии.
— ……Можно?
— Я много думала об этом, но Арамсас находится в Бансейме. Там ещё столько книг, которые я не читала.
Так ради этого она присоединяется — подумал я, но всё же принял карточку гильдии.
— Может, я и не вмешаюсь. Или не успею.
На мои слова Клара ответила.
— Любое действие лучше, чем бездействие.
Сказав это, она вышла из комнаты.
И как только Клара вышла, Мирранда, не дожидаясь, вошла в комнату, ведя за собой Шеннон.
Она вздохнула, увидев карточку гильдии, лежащую на столе, и Эву, находившуюся в комнате.
— Мы последние? Стоп, ты ведь... подслушивала, да?
Эва, услышав это, высунула язык.
— Прости-прости. Но это было очень интересно! А ещё, я уже получила разрешение! Прошла даже те самые семейные правила?
Эва гордо выпятила грудь, а Шеннон посмотрела на неё с усталым раздражением.
— Это правила для женихов, знаешь ли. К тому же, моё мнение как-то вообще не учли... Слушай, это же жестоко, правда?
Когда Шеннон обратилась ко мне за помощью, Мирранда улыбнулась.
— Если можешь убежать от Сэлес одна — пожалуйста, убегай. Ты же у неё в немилости, так что наверняка устроят тебе тёплую встречу.
— Х-хи! — вскрикнула Шеннон и поставила свою карточку гильдии на стол.
Мирранда тоже положила карточку на стол, но даже не посмотрела в сторону Новэм.
— ……Если вы присоединяетесь, то раздоры в отряде — серьёзная проблема.
На мои слова Мирранда…
— Работу выполню без проблем. А прикажете — буду дружелюбной.
Я покачал головой.
— Только без скандалов.
— Обещаю. А ну-ка, Шеннон, давай тоже иди.
— Ладно, поняла! Только хватит дёргать за волосы!
Когда они вдвоём вышли, Новэм улыбнулась.
— Все участвуют, так?
Я слегка вздохнул.
— Ага. Не ожидал такого.
Тогда Моника сказала с видом человека, уставшего от всего.
— Одна лишняя, между прочим. Ну ладно, придётся пересчитать запасы еды и снова отправиться за закупками.
То, что, ворчаливо сетуя, она при этом выглядела довольной, — было не просто воображением.
Эва.
— Эй, что за семейная традиция насчёт невест? Я, между прочим, не собираюсь замуж. Эй!
На взволнованную Эву Новэм сказала:
— Не волнуйтесь. У нас ещё есть время — постепенно узнаем друг друга получше…
— Эй, только не раздувай гарем! У нас и так компаньонов достаточно!
Я вколол шпильку Новэм, которая продолжала продвигать расширение гарема.
Четвёртое Поколение, наблюдая за всем происходящим, промолвило:
— Все участвуют, значит. Повезло тебе, Лайл.
Я опустил голову, услышав слова Четвёртого Поколения, и с горькой улыбкой покачал головой.
(Нет, действительно… я думал, что распускать это просто бессмысленно. Ну, ладно, приятно, конечно)
Только вот, когда я задумался о том, что будет дальше, я не мог радоваться бесконечно.