Открыв глаза, я увидел лицо Моники прямо перед собой.
«...Эй?»
Нет, лицо было слишком близко.
«Чтобы разбудить спящую Курицу, конечно, лучше всего подходит поцелуй этой милой Моники... О, вы уже проснулись? Как жаль»
Моника, отстранилась и выпрямилась, стоя рядом. Она выглядела довольной.
После стольких вызовов, брошенных Сэлес, её преданность как Автоматона, должно быть, была высокой.
(Даже зная это, всё равно приятно)
Я приподнялся и, пошевелив телом, убедился, что раны действительно зажили, как говорили Предыдущие главы семьи.
Шрамы затянулись, но тело ныло повсюду.
На левой руке, видимо, остался шрам — от того случая, когда меня прижали к стене и методично избивали.
Но, может, лучше, что он остался.
(Глядя на эту рану, я не забуду об угрозе, которую представляет Сэлес)
«Какое-то время нужно отдыхать. Это была усадьба Фонбо, верно? Почему ты меня спасла?»
Когда я так сказал, Моника удивилась.
«Почему вы решили, что это усадьба Дома Фонбо? Когда Курицу привезли сюда, он был без сознания, разве нет?»
Я слегка улыбнулся, встал с кровати и немного пошевелил телом.
«Бывают разные ситуации. Разные... Кстати, Моника.»
«Да?»
«Спасибо. На всякий случай, говорю спасибо.»
Когда я поблагодарил за спасение, Моника вдруг затанцевала, радостно тряся своими хвостиками.
— Ох! Наконец-то ты проявил ко мне нежность! Ты опоздал со своей оттепелью, курица! Сегодня мы будем спать в одной кровати. Я подготовлю всё.
— Не надо. Ты ведь можешь спать стоя, верно?
Улыбаясь, я отклонил её приглашение, и Моника тут же села на пол и начала притворяться, что плачет.
— Я ведь тоже переживала! Курица не просыпался, так что я была в Режиме сна, но всё равно!
— Ты спала же!.. Хотя нет, мне это было даже на руку.
У Моники есть линия связи со мной, через которую я снабжаю её магической энергией.
Она — Автоматон, способный к регенерации, но это означает, что она постоянно поглощает мою магию. Когда на первом плане восстановление сил, любое перемещение Моники замедляет этот процесс.
— …А где Новэм и остальные?
Моника поднялась — без выражения на лице.
— У них произошёл раскол внутри группы. Лиса готовит горячую воду. Впрочем, теперь помехи устранились. Ну-ка, курица! Принимай мою заботу!
Я сел на кровати и обратился к Монике.
— Прежде чем это, у меня есть просьба.
— Ого, какая роскошь. Говори что угодно. Я выполню всё безупречно. Ну-ка!
Ожидающей приказа Монике я сказал —.
— Сможешь собрать всех членов группы? Есть важное дело.
Так сказав, я поднял взгляд к потолку.
Все собрались в комнате.
Как и говорили Предыдущие главы семьи, отношения стали натянутыми из-за цели гарема, которую поведала Новэм.
В комнате все стояли, держась на расстоянии от Новэм.
(Если подумают, что я обращался с ними как с пешками, так оно и вышло)
Я не собирался винить Новэм за то, что она организовала для меня гарем.
Если подумать, она, вероятно, хотела подобрать вокруг меня людей, на которых не повлияла бы Сэлес.
Будь то для боя или для бегства — Новэм сочла, что ей нужны именно такие люди.
Все смотрят на меня, сидящего на кровати.
Ария словно хочет что-то сказать.
Миранда настороженно относится к Новэм.
Шеннон озирается вокруг, растерянно мечась.
Клара тоже переводит взгляд по сторонам.
Моника стоит рядом со мной.
Новэм — ...
— Лайл-сама, о чём вы хотели поговорить?
Я встаю и оглядываю лица своих спутников.
— ...Я решил распустить группу. Хотел бы, чтобы вы решили — распустить её в Байме или здесь. Может, неплохо будет поработать в этом составе, пока доедем до Байма и не найдём другую группу.
Новэм молча кивнула, услышав моё решение.
А потом.
— Я останусь при вас до самого конца.
Я улыбнулся.
— Правда? Но не могла бы ты сначала выслушать меня, прежде чем принимать решение?
Ария посмотрела на меня и вскрикнула.
«Не лезь вперёд сам! И вообще, что ты задумал? Распускать партию?»
Миранда была настроена так же.
«Разве ты не говорил, что не дашь нам пожалеть? Это же отказ от ответственности, не иначе.»
Я горько усмехнулся.
«Верно. Я говорил, что не дам пожалеть. Но если мы продолжим так, мы будем жалеть. У меня появилась цель. Настолько большая, что, честно говоря, я пока не знаю, как её достичь. Но если я поведу за собой всех как есть — я обязательно пожалею. Одному мне её не достичь, и я даже не собираюсь. Теперь мы соберём партию заново и будем действовать ради определённой цели.»
Я решил сражаться.
Но когда придёт тот момент, я не смогу тащить за собой товарищей, не готовых к этому.
Моё решение было — распустить партию и собрать её заново.
«Эгоистично это...»
Шеннон посмотрела на меня с упрёком, и я, улыбнувшись, извинился.
«Верно. Эгоистично. Я всегда был эгоистом. И к тому же — моя цель победить Сэлес.»
На мои слова Клара, поправляя очки, произнесла:
«Это... убийство?»
«Я об этом думал, но всё-таки есть проблемы. Поэтому, когда доберёмся до Байма, соберём партию заново и будем копить силы. Клара, ты вернёшься в Арамсас? Деньги, заработанные в партии, мы честно поделим поровну, и, может быть, мечта Клары тоже осуществится.»
По-моему, Клара как-то говорила, что хочет в будущем открыть книжный магазин.
На эти деньги можно подготовить небольшой магазин.
Ария высказалась по поводу моего предложения.
«Сражаться с Сэлес? Ты что, спятил? Ты же не смог победить! И ты хочешь бросить вызов... Разве мы не собирались убежать куда-нибудь и тихо жить?»
Это тоже было весьма заманчиво.
Я и сам думал о таком пути: зарабатывать как авантюрист, а в будущем, опираясь на советы Предыдущих глав семьи, заняться освоением земель и сохранить Дом Уолт.
Впрочем, и тот путь тоже был бы хорош.
Наверняка Предыдущие главы семьи поддержали бы меня изо всех сил, даже если бы я выбрал его. Но я уже сделал свой выбор.
— Не могу это игнорировать. Поэтому я решил бросить вызов. Прости, но наша партия здесь заканчивается. Не переживай, я предусмотрю достаточный срок для подготовки, а в Байме желающих вступить будет хоть отбавляй, верно? Думаю, такой состав будет более чем достаточен.
Миранда заговорила от имени всех.
— Дай мне время. Кроме того, я сейчас не могу покинуть Централь.
Я кивнул.
— Верно. Время тебе точно понадобится. А как быть с Новэм?
Новэм выглядела удивлённой моим решением. Казалось, она была чуть обрадована — но в то же время и слегка недовольна.
На её лице застыло сложное выражение.
— Я останусь при тебе до самого конца.
Очнувшись, я обнаружил, что сижу напротив Лианны.
Она сидела на диване и потягивала чай.
— Спасибо за спасение. Скажите, зачем вы мне помогли? Не вижу, какая вам от этого выгода.
Лианна, собрав длинные розовые волосы назад, слегка улыбалась.
Казалось, её немного изматывала усталость — в облике чувствовалась какая-то тень.
— Я тоже не думаю, что из этого можно извлечь выгоду. Просто... интуиция, не более того. И что я вас встретила, и что решила помочь — всё это было просто интуицией.
Пока я пил чай, я с удивлением разглядывал её — неужели и у неё столь же острое чутьё, как у Первого поколения, что росло как дикарь?
— Вы верите в такую интуицию?
— Верю. Она уже не раз меня выручала.
Она сказала «да» и потягивала чай.
Наверное, она считает, что я так часто попадаю в опасные ситуации из-за того, что я авантюрист. Это не совсем неверно, но даже если попытаться это исправить, объяснить будет непросто.
(Воля Первого и Второго поколений Драгоценного камня и всё такое... Нет, так не пойдёт. Убеждение займёт слишком много времени.)
Она, похоже, была занята куда сильнее меня.
Параллельно с подготовкой к выселению из особняка, она, судя по всему, ещё и расследовала внутренние дела Бансейма.
И, вероятно, обнаружила нас заодно.
«Завтра во дворе королевского дворца Централь состоится официальное объявление. Сэлес официально обручится с Наследным Принцем и станет будущей королевой — и по праву, и по имени.»
Я уже знал об этом, так что не удивился.
«Что-то подобное было ожидаемо, конечно. Хотя, на мой взгляд, с объявлением немного поторопились.»
«Он, похоже, не мог дождаться. Как-никак, Сэлес очень привлекательна, и Наследный Принц поторопился, чтобы вокруг неё не набились всякие подозрительные насекомые.»
Лианна тихо посмеивалась, но что она на самом деле думала о том, как её бывший жених оказался в такой ситуации...
Она и правда смеялась, но внутри ей, наверное, было не совсем весело.
«Она очень переменчива. Легко может вляпаться с каким-нибудь мужчиной.»
Лианна согласилась.
«Вероятно. Тем не менее, Наследный Принц... Руфус, наверное, оставит Сэлес рядом с собой. В худшем случае, даже если родится ребёнок с неизвестным отцом, он всё равно посадит её на трон.»
Видимо, он и правда совсем сошёл с ума.
С тех пор как Сэлес прибыла в Централь, окружающие начали стремительно терять рассудок. Когда задумаешься, что это, возможно, сила чудовища, по коже пробегает холодок.
«Как вам интуиция в отношении Бансейма, ваше высочество? Как вы думаете, он продержится долго?»
На мой вопрос она посмотрела на меня и произнесла:
«...Это зависит от вас. Вы сумели выйти перед той Сэлес и отделаться лёгким испугом — это настоящая удача. Я считаю, что именно вы станете ключом. Это моя жажда мести, но я хотела, чтобы именно вы уничтожили Бансейм... Вид, как представители одного и того же рода Дома Уолт пожирают и уничтожают друг друга — звучит довольно интересно.»
Из Драгоценного камня донёсся голос.
Это был голос Пятого Поколения.
«Во все времена женщины сильны.»
То, что она помогла мне, — это был более убедительный ответ, чем утверждение о бескорыстной помощи.
Скорее, я был таким же.
Благородные чувства тоже были, но у меня были маленькая гордость и жажда мести. Я хотел победить Сэлес, хотел отомстить ей.
Тёмные чувства тоже были — и именно они сделали меня тем, кто я есть сейчас.
«Я постараюсь оправдать ваши ожидания. Справиться с Бансейм в одиночку Фонбо будет непросто?»
Лианна перестала пить чай и посмотрела на меня серьёзным взглядом.
«Бансейм — настолько великая держава, что ни одна из соседних стран не сможет тягаться с ней в открытом бою. Даже если победить, одна страна не справится с управлением всей территорией. Для победы необходимо создать коалицию или союз, но...»
Седьмое Поколение заговорило из Драгоценного камня.
«Будут биться за власть, а потом коалиция или союз начнут воевать друг с другом. Наверняка всё превратится в мутную свару. И, кроме того, это вряд ли удастся.»
Лианна произнесла причину, по которой Седьмое Поколение сказало, что это не удастся.
«Угрозу Сэлес невозможно объяснить тем, кто её не видел. А если показать — есть риск, что они сами попадут под её влияние. Худший из вариантов.»
К тому моменту, когда об угрозе узнают все, может быть уже слишком поздно.
«...Ваше Высочество, каковы ваши дальнейшие намерения?»
На мой вопрос Лианна слабо улыбнулась.
«Принцесса с расторгнутой помолвкой — не лучший материал для благоприятных слухов. И как ко мне отнесутся по возвращении... Впрочем...»
Я ощутил, как она использует Навыки, и тут же услышал треск — ручка моей чашки сломалась.
Я поймал чашку левой рукой, и содержимое не пролилось.
«О, как жаль.»
Похоже, у Лианны есть Навыки.
Я задавался вопросом, какие именно, когда Лианна сказала, улыбаясь:
— Это мой Навык «Трюк». Шутки шутить могу, но этого более чем достаточно. Те, кто ко мне плохо относятся, с помощью этого Навыка будут испытывать несчастья.
Глядя на хихикающую Лианну, я поставил чашку на стол.
В её глазах не было ни капли покорности.
Она точно собиралась устроить что-то.
— …Я собираюсь сражаться с Сэлес. Пока ещё не придумал как, впрочем.
Лианна тихо сказала «так» и допила чай до дна.
— В комнате Миранды собирались Ария и Клара.
Хоть им и предоставили отдельные помещения, в комнате Миранды, помимо Лайла, Новэм и Моники, собрались ещё трое.
Миранда посмотрела на Арию, Шеннон и Клару с усталым видом.
— Итак, вы хотите обсудить дальнейшие планы? У вас что, своего мнения нет?
Ария возмущённо заговорила.
— Мы дошли до этого места, а теперь расформироваться? Это же просто бесит! Планы и так пошли наперекосяк, а если ещё и в Байме расформируют группу — что нам тогда делать?!
Миранда ответила спокойно.
— Именно поэтому я и говорила, что Лайл какое-то время сможет действовать самостоятельно на той стороне. Просто найдите следующую группу, разве нет? При способностях Арии и Клары вы найдёте её очень быстро.
По правде говоря, уровень каждого из них был высок.
Группа Лайла страдала от плохой слаженности, но компенсировала это индивидуальной силой каждого.
При переходе в другую группу необходимость оттачивать взаимодействие никуда не девалась.
Клара спросила Миранду.
«Миранда, распуститься в Байме — это нормально?»
Миранда, поставив руки на бёдра, выпятила грудь и кивнула.
«Мне-то всё равно. Я за ним пойду.»
Шеннон удивилась.
«Ч-что?! Но ведь госпожа Сэлес...»
Миранда сердито крикнула на Шеннон — та всё ещё прибавляла к имени Сэлес «госпожа».
«Не называй её «госпожа»! Она уже враг. И потом, Шеннон, тебя сильно ненавидят — даже если ты начнёшь подлизываться, это уже бесполезно.»
«Я не собиралась подлизываться... Но всё равно победить невозможно.»
Шеннон опустила голову — она, пожалуй, лучше всех в этой комнате понимала, как опасна Сэлес.
Из-за того, что она не видела, навыки наделили её магическими глазами.
Благодаря этой силе она стала получать гораздо больше информации.
«Шеннон я заберу, но Ария и Клара — решайте сами. Лайл решил, что будет сражаться с Сэлес. Эта команда именно так и действует. Потом оправданиями типа «я не думала, что всё так обернётся» не отбудешься.»
Миранда собиралась идти за Лайлом. Даже если команда расформируется — ничего, можно будет снова собраться.
Новэм ей не нравилась, но она всё равно решила идти.
...потому что она поняла: Новэм, которая действует ради Лайла, не станет их отбрасывать — вернее, не станет от них отказываться, пока они полезны.
Она наконец поняла, что каждое жутковатое действие Новэм до сих пор было неизменно продиктовано заботой о Лайле.
Ария слегка удивлённо посмотрела.
«Т-так это нормально? Миранда, ты правда думаешь, что можно победить ту Сэлес?»
«Прямо так — никак. Разница в силах слишком велика... Поэтому мы подготовимся так, чтобы победить. Лайл ведь не дурак, верно? Он не говорил, что пойдёт на верную гибель. Похоже, он собирается подготовиться.»
Клара была спокойна, как обычно. Похоже, она уже приняла решение.
Миранда наблюдает за колеблющейся Арией.
«Реши сама. Если хочешь стать первоклассной искательницей приключений, за свои поступки отвечай сама. На свой страх и риск.»
Эта группа собралась по самым разным причинам.
Шеннон, как и Ария, которая присоединилась, привлечённая Лайлом, но без какого-либо ясного намерения, по-прежнему колеблется.
Миранда, хотя и понимала, что тут не поделаешь, указала Арии путь.
«Если ты разойдёшься с нами и пойдёшь в другую группу, никто не скажет, что ты сбежала. Когда цели не совпадают, группа распадается — это нормально, не так ли?»
Клара также поддержала Миранду.
«Скорее, Лайл поступил мягко — он собрал нас, как Новэм, для своей выгоды, но сначала выяснил наши намерения, прежде чем поставить в положение, из которого невозможно уйти.»
Клара, которая лучше всех в этой группе понимает, что значит быть искательницей приключений, кивнула, говоря это.
Ария же...
«...Теперь ты это говоришь?! После того как ты так меня настроила!»
Миранда понимает, что Ария любит Лайла.
Вот почему она и говорит.
«Ну вот. Значит, Ария уходит. И что в этом плохого? Я думаю, хороших мужчин вокруг ещё предостаточно.»
Ария выбежала из комнаты.
Клара обратилась к Миранде, которая провожала Арию взглядом.
«Ты не слишком холодна?»
«Чем? У меня нет причины утешать и подбадривать свою соперницу. Я не собираюсь заниматься скрытым буллингом, но и заботиться о ком-то больше, чем о товарище по группе, тоже не намерена.»
Миранда откинула волосы светло-зелёного цвета и обратилась к Кларе.
«Если ко мне кто-то плохо отнесётся — я отвечу. Если мне помогут — я отблагодарю. Но если кто-то не может последовать за ним по собственной воле, то для Лайла сейчас такой человек только помеха. Ты же понимаешь?»
Увидев, что Клара кивает, Миранда посмотрела на открытую дверь, через которую Ария вышла из комнаты, ——.