«Не позволю!»
Голос Моники раздался — и она, вращаясь, спикировала сверху на Сэлес.
Обеими руками она сжимала булаву и обрушивала на Сэлес удар, при попадании на человека обещавший мучительный конец.
Снег на земле местами был окрашен в красный — значит, моё последнее мгновение ещё не наступило.
Нет, быть может, время просто затянулось.
Сэлес поймала ниспадающую булаву рапирой.
От удара и воздушной волны снег вокруг Сэлес взлетел, вращавшаяся Моника застыла в воздухе — и волосы обеих мягко колыхнулись.
Невероятное зрелище.
Удар Моники был по-настоящему тяжёлым.
Поймать его — да ещё тонкой рапирой — для человека обычно просто невозможно.
А Сэлес, способная на подобное, казалась мне чем-то само собой разумеющимся.
«Вы — второй, кто заставил меня испытать враждебность.»
Отпрыгнув от Сэлес, Моника выставила вперёд булаву, сжатую в обеих руках.
В следующий момент передо мной появилась спина Арии.
Ария возникла, проскользнув между мной и Сэлес, и тяжело дышала.
«Использовать подряд столько раз…… впервые, но…… похоже, я успела.»
Оглядевшись вокруг, Ария, по-видимому, осознала, в какой опасности они находились. Копья у неё не было, но, выхватив кинжал, привешенный к поясу, она приняла боевую стойку.
Сэлес перевела взгляд на жёлтый Драгоценный камень своей рапиры, а затем медленно повернула глаза к Монике и Арии.
«Один носитель Навыков и одна древняя механическая кукла…… Забавно. Хотелось бы добавить в коллекцию, но.»
Сэлес посмотрела на меня.
Тело не слушалось, и я, стоя на коленях, уставился на Сэлес.
Ария тоже, похоже, заметила перемену.
«Ты вообще-то...»
Сэлес, разглядывавшая Арию, тихо вздохнула.
Похоже, она была в затруднении.
«Жаль. Обычно одного взгляда было бы достаточно. А та механическая кукла — не хочет ли стать моей? Я буду беречь её больше, чем Лайл.»
Моника метнула булаву в Сэлес и тут же вытащила из-под юбки новую.
Сэлес отбила одну рапирой и рассекла пополам другую.
Отбитая булава покатилась ко мне.
«Вот жаль.»
На эти слова Сэлес Моника возразила:
«Скорее Автоматон, чем механическая кукла — прошу называть меня горничной. Но обвинять меня во враждебности... Вы точно человек?»
Сэлес высказалась так, словно речь шла о чём-то совершенно нечеловеческом, но я мысленно согласился — она была права.
У меня создалось впечатление, что Сэлес уже начинала становиться чем-то, превосходящим человека.
Тихо рассмеявшись, Сэлес обратилась к Монике:
«Для подделки из Подземелья ты удивительно зациклилась на подлинности.»
Сэлес говорила так, словно кое-что знала, но Моника фыркнула:
«Тот факт, что я существую, а Курица — мой хозяин, неизменен. Подделка или оригинал — это вторично!»
Четвёртое Поколение уже успело вкратце объяснить мне ситуацию.
— Двое прибавились, но ситуация по-прежнему невыгодна. Лайл, проверь, не приближается ли кто-нибудь ещё. И ещё… обязательно проверь, пришла ли Новэм.
Четвёртое Поколение произнесло это с напряжением, почти подозрительно — словно Новэм вызывала у него сомнения.
Но в голосе, похоже, скрывалось и самоотвращение.
Он не хотел сомневаться, но имя Новэм прозвучало из уст Сэлес.
— …Ария, а где остальные?
тихим голосом спросил я Арию.
Ария тоже ответила шёпотом:
— Все скоро будут. Мы с Моникой просто вышли вперёд.
Услышав это, я сказал:
— Новэм что-нибудь говорила?
— Выглядела довольно встревоженной? Как Новэм могла оказаться здесь? Я спешила сюда на всех парах. К тому же, почему все вокруг вообще не двигаются?
Ария огляделась по сторонам, и я тоже осмотрелся.
Рыцари, солдаты, зеваки — все смотрели на Сэлес.
Среди зевак были и те, кто проливал слёзы.
Я из последних сил стиснул мейс, валявшийся поблизости.
Пятое Поколение заговорило.
— Лайл… зачем ты так далеко зашёл? Тебе обидно из-за поражения? Или ты упрям? Разве стоит злиться из-за того, что тебя послали!
Пятое Поколение, похоже, было обеспокоено за меня.
(Уже больше полугода мы знакомы… и я стал разбираться во многом.)
Третье Поколение, которое всегда вело себя невозмутимо, обратилось ко мне с советом.
«Лайл, ты продержишься до прихода Новэм?»
Шестое Поколение не слишком жаловало Новэм.
Не более чем дочь из знакомой семьи.
«Третье Поколение, у вас есть какая-нибудь идея?»
Седьмое Поколение беспокоилось за меня.
«Как насчёт способа выбраться отсюда и выжить?»
Однако Третье Поколение это отрицало.
«На деле всё гораздо серьёзнее. Капризный характер, к Лайлу — явная вражда. Но раз уж имя Новэм прозвучало, может быть, если мы продержимся, что-то сдвинется с места. Только непонятно, пойдёт ли это нам на пользу или наоборот.»
Лучше было бы сбежать.
Но я до сих пор так не считаю.
Но, пройдя через этот бой, я наконец понял.
Я не смог бы сбежать от Сэлес. Она бы догнала, и всё закончилось бы боем.
Пятое Поколение тоже, похоже, это осознавало.
«Разница в силе слишком велика. Не ожидал, что всё настолько серьёзно... Я погорячился. Судя по тому, что слышал, нынешний Лайл хотя бы мог бы убежать.»
Четвёртое Поколение обратилось ко мне.
«Они, конечно, смогут выиграть время, но хватит ли Монике и Арии надолго?»
Я глубоко вдохнул, посмотрел на Сэлес и улыбнулся.
— …Что тебя так рассмешило?
— Да так, ничего.
И, широко ухмыляясь, я посмотрел на Сэлес.
Сэлес, приподняв бровь, встала между мной и Арией.
Ария, оказавшись за спиной, с распахнутыми глазами обернулась.
Сэлес схватила меня за грудь, но я всё так же улыбался.
Моника, схватив булаву в обе руки, бросилась к Сэлес, а Ария выставила кинжал — и обе были отброшены к стене.
Когда обе мгновенно врезались в стену, Ария, похоже, защитилась с помощью навыка и поднялась.
Моника же выскочила из другой стены — не из той, куда её впечатало.
Я был удивлён больше всех, но Сэлес пнула Монику.
Моника, покатившись по земле и отлетев далеко, поднялась и снова бросилась на Сэлес.
«Хватит!»
Когда я остановил её, Сэлес посмотрела на меня снизу вверх.
«Курица...»
Я понимал, что Моника пытается исправить ситуацию, но противница была слишком сильна.
«Стой там и смотри.»
В следующий момент я с размаху врезался спиной в стену.
Сэлес, всё ещё держа меня, впечатала туда же.
Без выражения на лице Сэлес посмотрела на меня и заговорила.
«Очень уверенно. Уже сдался?»
Кровь хлынула у меня изо рта, и я, сдерживая боль и почти теряя сознание, всё ещё смотрел на Сэлес с улыбкой.
Похоже, ей не нравится, когда её дурачат — в этом она была ещё совсем ребячлива.
«Довольна?»
«А?»
Сэлес вместо прежней уверенной улыбки нахмурилась и впилась в меня взглядом.
«Спрашиваю, довольна? Весело топтать слабых под собой подавляющей силой? Ну вот, теперь ты довольна… тебе это к лицу.»
Сказав это, Сэлес пронзила мою левую руку рапирой и пригвоздила к стене, а затем стала крутить клинок в ране. Я взвыл от боли.
«Аааааа!!»
Издал нечленораздельный звук, но, глядя на Сэлес, всё ещё улыбался.
(Вот именно, ты любишь душить! Я знал, что ты так сделаешь… чёрт, до смерти больно!!)
Третье Поколение.
«Лайл, ты должен знать меру в провокациях. Но за то, что не пожертвовал ими двумя, я тебя похвалю. Это был настоящий риск, но ты, похоже, успел вовремя. Впрочем, теперь главное — как ты будешь действовать дальше.»
И тут на место прибежала Новэм.
«Господин Лайл!»
— Новэм видела, как Сэлес, поспешно выдернув рапиру из левой руки Лайла, отступила на расстояние.
Она последовала за Лайлом, когда тот покинул Дом Уолт. Поэтому прошло уже больше полугода с тех пор, как они виделись в последний раз.
Она ещё больше выросла по сравнению с прежним временем, и её облик стал ещё более соблазнительным.
Обладая красотой, не соответствующей её возрасту, Сэлес не издала ни звука и не атаковала, увидев, как Новэм, задыхаясь, бежит к Лайлу.
Новэм тут же приступила к лечению Лайла прямо на месте, по-прежнему держа спину, обращённую к Сэлес.
Лайл, готовый потерять сознание, обратился к Новэм.
«С Моникой, наверное, ничего не получится, но сначала вылечи Арию и Шеннон, а также Эву…»
Сказав это, он почувствовал, как сила покидает его тело, и тогда Новэм обняла его.
Аккуратно уложив его на снег, Новэм повернулась к Сэлес.
Миранда подбежала к Арии.
А Клара направилась к Монике.
Встав так, словно закрывая собой Лайла, который закончил оказывать первую помощь, она направила посох на Сэлес.
«...Это нарушение договора. Вы же говорили, что не будете вмешиваться?»
Услышав это, Сэлес стала бросать взгляды на жёлтый Драгоценный камень.
Как будто идёт против воли Драгоценного камня, Сэлес сама собиралась здесь же порубить Новэм.
Новэм тоже это понимала.
Сэлес вложила рапиру в ножны и обратилась к Новэм.
И как только Сэлес убрала оружие, рыцари потянулись к ней.
«Ну-ну, прости-прости. Извините! Но первая начала-то ты.»
Глядя на хихикающую Сэлес, Новэм обвела взглядом окрестности и увидела лежащего Алфреда и солдата, которых уже начало засыпать снегом.
Оба понимали — это сделала Сэлес.
«Вы лжёте. Лайл — не из таких людей. Первый напал Алфред, разве не так?»
Новэм знает о прошлых поступках Алфреда — она ведь дочь Дома Фоксиз, связанного с Домом Уолт глубокими узами.
Сэлес невинно...
«Не знаю-ю! Потому что когда я пришла, они уже дрались!»
Хихикая, она собиралась уйти.
Новэм обратилась к Сэлес.
«Если бы Лайл умер... я бы сражалась, даже если бы моим противником была Сэлес.»
Перед остановившейся Сэлес рыцари положили руки на рукояти мечей.
Среди них были несколько рыцарей, которых Новэм знала.
«Дочь Дома Фоксиз решится поднять оружие на госпожу Сэлес!»
«Негодная невеста — и впрямь негодная!»
«Какая дерзость от младшей дочери Дома Фоксиз —»
Новэм проигнорировала рыцарей.
Делать нечего было иначе.
Чувство, охватившее Новэм, было жалостью.
(Рыцари Дома Уолт дошли до такого...)
В былые времена они были славными рыцарями, радовавшимися успехам Лайла. Среди них были и те, кто шумно обсуждал, кто пойдёт на его первый бой, и те, кто весело пил за это.
Альфред тоже когда-то относился к Лайлу как к младшему брату и заботился о нём.
А теперь —
«Вы не ответите? Или... может, лучше называть вас Септем?»
Новэм крепче сжала посох, готовая в любой момент выпустить магию, и Сэлес обернулась с ужасным выражением лица.
«Не называй меня так. Я — Сэлес... Дочь Дома Уолт, который вы, люди из Дома Фоксиз, так бережно оберегали. Смеете ли вы поднять на меня руку?»
К концу фразы Сэлес смотрела на Новэм с победным выражением лица.
Новэм опустила посох.
Для Дома Фоксиз Дом Уолт имел огромное значение.
(Если она всё ещё является госпожой Сэлес, я не могу поднять на неё руку.)
Именно поэтому род на протяжении поколений поддерживал Дом Уолт из тени.
«...Вы ведь дали слово, что не причините Лайлу вреда.»
Сэлес произнесла равнодушным тоном.
«Забыла. Прости. Но если увижу тебя снова — я тебя действительно иссеку. Покажу и тебе тоже, так что впредь не попадайся мне на глаза. Ах, но...»
Сэлес наклонилась вперёд и прижала указательный палец правой руки к губам.
Эта поза была милой и невинной.
«Через три дня будет важное объявление — можешь прийти на площадь. Передай Лайлу... что родителей тоже можно будет увидеть, так что пусть сидит и смотрит, ничего не в силах изменить.»
Рассмеявшаяся Сэлес, окружённая рыцарями, покинула это место.
Она бросала взгляды на Миранду и Клару, но, убедившись, что обе равнодушны, выглядела скучающей.
Когда солдаты начали убирать тела Альфреда и павших воинов, на этом месте остались лишь гора обломков и покров снега.
Миранда, поддерживавшая Арию, провожала уходящую Сэлес взглядом.
«...Становится всё хуже, чем при нашей последней встрече.»
Миранда, встречавшаяся с ней несколько лет назад, вероятно, осознавала, что Сэлес стала значительно сильнее, чем прежде.
Ария с досадой смотрела вслед Сэлес.
«Я ничего не могу сделать...»
Новэм сказала Арии:
«Нет, Ария. Вы прекрасно сопротивлялись.»
«Мне не нужны утешения. Я действительно ничего не смогла сделать.»
Клара тоже подошла, ведя за собой Монику.
(Ведь обычные люди и на такое не способны.)
Клара была обеспокоена Моникой, которая была не в себе после поражения Лайла.
И Моника уставилась на Новэм с ненавистью.
«Вы что-то знаете. Ответьте. Какова ваша цель?!»
Моника, решив, что Новэм может стать врагом для Лайла, подступила к ней с допросом.
Новэм лишь слегка нахмурилась, но тут же улыбнулась с горечью.
— Сначала займёмся перевязкой Шеннон и Эвы. Здесь холодно. Лайла тоже нужно скорее перенести.
Моника не позволила Новэм прикоснуться к Лайлу и сама попыталась поднять его.
В этот момент по пустой улице подъехала повозка и остановилась прямо перед всеми —