«Она уже была мертва. Мешала — я сожгла её прямо там, вместе с хижиной.»
На безлюдной заснеженной улице у обоих концов прохода стали собираться зеваки.
Все смотрели на Сэлес, но никто не пытался её остановить.
А я —
— Зэлл — мой спаситель, он подарил мне жизнь!
Я впился взглядом в Сэлес.
Я почувствовал, как тепло наконец проникло в моё тело, парализованное страхом.
Когда я крепко сжал Драгоценный камень, из него раздался голос Пятого Поколения.
«Лайл, беги со всех ног! Не сражайся!»
Все, один за другим, кричали, чтобы я избегал боя и бежал.
Такого со мной ещё ни разу не бывало.
Предки, которые даже Грифона советовали мне встречать с улыбкой, теперь признали Сэлес угрозой куда более серьёзной.
Седьмое Поколение.
«Лайл, я-то думал, что это просто жёлтый камень. Но Сэлес назвала его "Драгоценным камнём". Если в нём записаны такие же существа, дающие Навыки, как и мы, — значит...»
Сэлес тоже могла использовать несколько Навыков одновременно.
Но в тот же миг я подумал:
(Сэлес нельзя оставлять без присмотра!)
Выйдя в большой мир, я наконец научился понимать, насколько Сэлес была необычна.
Если оставить мою сестру — Сэлес — без присмотра, это обязательно приведёт к большой беде.
Я вырвал цепь Драгоценного камня с шеи — звенья обвили моё предплотье, и он превратился в огромный меч.
Сэлес наблюдала за этим с любопытством.
Когда окружающие рыцари и солдаты потянулись за оружием, Сэлес тихо рассмеялась и подняла руку, остановив всех.
— Не мешайте моей игре.
Предки попытались меня остановить — я стоял, сжимая в правой руке огромный меч, а в левой — короткий клинок.
Третье Поколение нервничало.
— Лайл, беги со всех ног! С ней нельзя сражаться!
Четвёртое Поколение пыталось меня убедить.
— Продержись! Она же капризная — проси о пощаде, что угодно, лишь бы выбраться из этой ситуации!
Пятое Поколение говорило то же самое.
— Хотя бы прямо сейчас! Нет — просто выдержи это!
Шестое Поколение на меня накричало.
— Посмотри на противника! Тебе сейчас не одержать над ней верх!
Седьмое Поколение тоже.
— Лайл, это не твоя сестра Сэлес. Это чудовище! Противник, которого ты не можешь победить, — и это не твоя вина! Выбери путь к выживанию!
Мельком я заметил Эву — она сидела на земле, придерживая сломанную руку.
Шеннона отбросило прочь, и, казалось, его болело всё тело.
— ...Нет.
Третье Поколение.
— Лайл...
«Хватит уже бояться Сэлес и дрожать от страха... Даже то, что я получил, опозорено — и даже выжив, я не смогу себя простить.»
И тут прямо перед ним Сэлес широко улыбается.
Уродливая усмешка, полная презрения к собеседнику, но в ней чувствовалась какая-то томная прелесть.
«С кем ты разговариваешь? Там, похоже, воспоминания семи человек... А, может, это прежние главы дома? Если они избрали тебя, никчёмного, то, наверняка, горько жалеют об этом. Но —»
Я не дал ей договорить и крупно шагнул вперёд.
«Раз ты выбрал именно меня, значит, ты тоже не из выдающихся.»
Гигантский меч, который раньше приходилось держать обеими руками, теперь раскачивался одной рукой. Тело стало невероятно лёгким благодаря использованию навыков.
«Фулл Бёрст» многократно усиливает тело.
«Поле» и «Селект» позволяют оценить обстановку вокруг и захватить Сэлес на прицел.
«Вверх-Вниз» увеличивает мою скорость передвижения и снижает скорость противника.
«Измерение» даёт трёхмерное восприятие пространства вокруг.
«Характеристики» позволяют точно определить, где находится противник и в каком он состоянии.
Я применяю шесть навыков и бросаюсь на Сэлес с мечом.
Но Сэлес продолжала улыбаться.
С лёгкой улыбкой на губах она приняла удар моего гигантского меча тонкой рапирой.
«Забавно. Ты становишься оружием, значит... Хм, оказывается, из редких металлов делают и такие вещи. ...Ну и что, больше ты ничего не умеешь?»
Сэлес сама задавала вопросы и сама же на них отвечала.
Но я понимал, что стояло за этими действиями.
«Сколько вас там?!»
«Что случилось?»
«Сколько сознаний записано в твоём Драгоценном камне?!»
Я вложил всю силу в двуручный меч, пытаясь придавить её.
Я втаптывался в снег, покрывший землю, но Сэлес не шелохнулась. Когда я попытался нанести удар коротким мечом, она схватила лезвие голой рукой.
«Ух!»
Я и не рассчитывал, что она ответит на мой вопрос. Не надеялся, что она скажет правду.
Мне просто хотелось хоть как-отвлечь её внимание.
Но Сэлес не дрогнула.
Скорее, она вовсе не напрягалась, сражаясь со мной.
«Хм-м, не знаешь, значит. Как и ожидалось, твои предки тоже нестоящие.»
Она отдёрнула короткий меч и убрала его в ножны на поясе.
Я перехватил двуручный меч обеими руками и напряг силу. Но Сэлес по-прежнему не дрогнула.
«Сила прибавилась. Скорость тоже. Мне теперь двигаться чуть сложнее. Но разве это всё? И ещё — ты, похоже, неправильно всё понимаешь...»
Я отпрыгнул назад, чтобы увеличить расстояние между нами.
Однако Сэлес не позволила мне оторваться и сама ринулась вперёд. На этот раз она начала подавлять меня рапирой в одной руке.
Откуда у неё такая сила...
«В моём Драгоценном камне записано всего одно сознание. В отличие от твоего убогого Драгоценного камня, мой — настоящий.»
Жёлтый цвет активирует навыки поддержки.
А это значит, у Сэлес как минимум один навык.
Если бы рапира или украшения были оснащены навыками, это было бы другое дело, но камни и Драгоценные камни мешают работе навыков.
Навыки поддержки чаще всего представляют собой магические атаки. Они нередко запоминают магию с уникальными свойствами.
Четвёртое Поколение говорит.
«Только один? Минимум один навык? Максимум два... У неё есть настолько мощные навыки?»
Стоило мне попытаться отойти, как она тут же сокращала расстояние. Я серьёзно относился к бою, а Сэлес вела себя так, будто просто играла.
С тех пор как меня выгнали из дома, я научился использовать навыки. Я рос и набирался опыта. Но по сравнению с Сэлес я лишь забавлял её.
«Оружие мне тоже надоело. Слушай, давай поиграем магией. Ты же немного подрос?»
Сэлес скучным жестом мгновенно отступила на расстояние.
Скорость была такой, что казалось — она телепортировалась. Мне с трудом удалось подтвердить перемещение противника, только применив навык.
Скрежеща зубами, я поднял левую руку.
(Если прицелиться —)
«Гром!»
Раздался раскат грома, и из пасмурного неба ударила молния.
Сэлес посмотрела вверх.
«Магический Щит»
Она остановила мою атаку обычной стеной из магической энергии. Выглядела разочарованной — надоело ей, что ли...
«Та позади — твоя девушка? Ну, если нет — соболезную. Слушай, если продержишься под моими атаками, я отпущу тебя. Забавляй меня, братец.»
Сэлес, сияя улыбкой и называя меня «братцем», вызвала мурашки по спине. Помимо холода, сам факт готовящейся атаки заставил меня принять боевую стойку.
— Когда раздался раскат грома, Новэм определила местонахождение Лайла.
Несмотря на то, что это был задний переулок, местность оказалась запутанной. Новэм, которой с трудом удавалось найти Лайла, сверилась с его позицией.
Новэм быстро бежала вперёд, а следом за ней в мундире горничной мчалась Моника.
«Разрешите пройти вперёд!»
Сказав это, она обогнала Новэм.
Глядя на Монику, бежавшую с такой скоростью, какой вряд ли можно ожидать от человека, Новэм беспокоилась, успеют ли они.
Новэм обратилась к Арии, бежавшей позади.
«Ария, вы можете использовать Навыки? Не можете ли вы, применяя их последовательно, перемещаться к тому месту, куда только что ударила молния?»
Когда Новэм заговорила, Ария выглядела затруднённой.
«Это не невозможно, но на такие же дальние расстояния, как Лайл, мне не перемещаться».
«Это не страшно. Что касается мгновенного взрывного роста Скорости, здесь вы превосходите его. Пожалуйста, используйте этот приём снова и снова».
Ария крепко сжала Драгоценный камень, висевший у неё на шее, и устремилась вперёд, обогнав Новэм. Она разогналась с такой силой, что, казалось, готова была обогнать даже Монику.
Новэм, оглянувшись, убедилась, что Миранда и Клара следуют за ними, и подняла глаза в небо.
Магические огни вспыхивали один за другим там, куда падали молнии.
……Успеем. Ещё можно успеть.
Новэм крепко сжала посох в правой руке――.
«А-а-а-а! Великолепно! Неужели и это заслуга Навыков?!»
Сэлес радостно улыбалась мне, но я был совсем разбит.
Ледяная стена возникла, словно прикрывая Шеннона и Эву, а вокруг разрушенные стены из земли и камня образовывали гору обломков.
Сбившись с дыхания, я стоял на холоде, и пот лился по мне струйкой.
Позади меня стояли Шеннон и Эва.
Если я побегу — они обе погибнут.
«Лайл, хватит убегать!»
И Эва.
«Нужно бежать... Но как выбраться из такой ситуации...»
Я отчаянно пытался найти путь к отступлению.
«Если я убегу отсюда, мне точно вляпаюсь...»
Запыхавшись, я начал оправдываться, а Сэлес —
«А как насчёт Ледяных Стрел?»
Она выставила вперёд левую руку, щёлкнула пальцами — и вокруг Шеннона возникли сотни стрел, вырезанных из льда. Это были не просто куски льда, принявшие форму стрел.
Стрелы были настолько детально проработаны, словно их тщательно изготовили до последнего элемента, — и все они были направлены прямо на меня.
«Чёрт!»
Превратив свой большой меч в лук, я взял на прицел все Ледяные Стрелы.
«Ого, у тебя ещё такие фишки были? Ты всё интереснее!»
Восхищённая Сэлес взмахнула левой рукой в сторону.
В следующий миг стрелы обрушились на меня все разом.
Я создал магией стену из земли, укрепив оба фланга, и стал уничтожать ледяные стрелы, летящие спереди, стрелами из света.
В земляную стену впивались десятки, а то и сотни стрел. Толстенная стена, которую я создал, пронзалась с невероятной лёгкостью.
Я посмотрел на Сэлес — она держала гигантскую ледяную стрелу... нет, это уже было скорее копьё... и, глядя на меня, улыбалась.
«Сумеешь сбить эту?!»
Она выпустила его с явным удовольствием, но это была далеко не простая ледяная стрела. В тех местах, где она пролетала, воздух промерзал до ледяного холода.
Я увеличил лук, натянул тетиву изо всех сил и выпустил — стрелы столкнулись в воздухе и взорвались, мгновенно сбив температуру вокруг.
В месте взрыва родились ледяные цветы, переливаясь и искрясь.
Сэлес смотрела на это с восторгом.
«Как красиво. Прямо как я сама.»
Вокруг раздавались аплодисменты, и я чувствовал себя так, будто один забрёл в совершенно другой мир.
Натягиваю лук и пускаю стрелу.
Разумеется, целюсь в Сэлес.
Но Сэлес не теряется.
«Это тоже навык, да? Ты целёшься, и стрела сама преследует цель... разве не так?»
Сэлес направила рапиру вперёд, а затем, хлыстнув кончиком клинка как плетью, разрубила стрелу света надвое.
Раздаётся взрыв, но на Сэлес нет ни единой царапины.
«А-а, а ведь это было моё любимое пальто... испачкалось в земле. Кому бы отдать его в следующий раз? Может, подарить рыцарю, который собирается жениться — он станет обнимать во сне это пальто больше, чем невесту, и это тоже было бы забавно.»
С беззаботной улыбкой на лице Сэлес закружилась на месте.
Среди зрителей даже нашлись рыцари, которые вызвались забрать пальто Сэлес.
Увидев эту картину, Шестое Поколение...
«Что за... что это вообще такое?!»
Похоже, не мог понять, что происходит.
И тогда Пятое Поколение произнесло:
«Превосходит всё, что я себе представлял. Я не недооценивал слова Первого Поколения... нет, пожалуй, даже Первое Поколение не могло предположить, до чего всё дойдёт.»
Красавица, способная покорить целое государство, появившаяся как чудовище, — это было ещё за пятьдесят лет до рождения Первого Поколения.
Даже если о ней рассказывали, реального столкновения с ней не было ни у кого.
В нынешнем мире нет никого, кто помнил бы подобный опыт.
Казалось, Сэлес надоело кружиться — она остановилась и посмотрела на меня.
— А-а, было весело. Но вот и конец. Я хорошо провела время... Ну всё, пока-пока.
Сэлес выбросила рапиру, и я парировал удар луком.
Быстро переключившись на большой меч, я продолжил бой с Сэлес клинком — но.
— Ты такой медленный. Я же использовала Навыки, чтобы снизить твою скорость передвижения, а всё равно весело не получается.
Правое плечо было разрублено, в левом бедре я почувствовал боль — туда воткнулась рапира.
Я парировал несколько ударов, но отловить всё было невозможно.
Одной рукой я выпустил магию в землю, подняв снежную взвесь, чтобы перекрыть обзор, — но Сэлес и в этих условиях водила рапиру так, будто она была ей продлением руки.
Снег вокруг меня начал краснеть от моей крови.
— Хочешь ослепить? Даже с закрытыми глазами я всё понимаю. Дыхание, сердцебиение, скрип мышц... Даже движение воздуха выдаёт, что ты там стоишь.
Третье Поколение, казалось, задумалось, глядя на Сэлес.
А Седьмое Поколение —
«Это не Сэлес. Неужели один лишь Драгоценный камень способен дать такой рост...? Да и какие вообще Навыки у неё есть?!»
Я израсходовал слишком много магической энергии и не мог поддерживать большой меч.
Достав короткий меч, я вернул Драгоценный камень обратно в ожерелье.
Если потерять сознание, меня тут же убьют.
Я ходил ходуном от потери крови, но сжимал короткий меч и уставился на Сэлес.
— Люди, которые сопротивляются так упорно, — редкость. Но без этого иногда нечем заняться. Да, как я и думала... без достойного противника скучно. Когда я раздавлю Лайла, с кем поиграть дальше? Кстати, всё ещё оставалась сучка Фонбо, которая вцепилась в Руфуса. Окружающие королевства, которые стали протестовать... Внутренняя знать, не желающая мне подчиняться... Аха! Аахахаха! Чем бы мне развлечься?
Я сказал Сэлес, истекая кровью.
— Ты с ума сошла...
— Мм? Что ты говоришь?
Сэлес улыбнулась мне.
— Кто ты? Ты ведь не Сэлес.
Воспоминания о моей сестре расплывчаты. Воспоминания после десяти лет слишком яркие, и я не могу вспомнить всё остальное.
Но моя сестра не была такой, как та, что стоит передо мной.
— Я Сэлес... Селеста Уолт. Это и Новэм подтвердит.
При упоминании имени Новэм я хотел спросить, почему она его вообще назвала.
Но, похоже, это не имело для Сэлес никакого значения.
— Мне надоело. Всё, конец.
Сказав это, она выставила рапиру — остриё было раскалённым докрасна.
Возможно, она использовала магию.
(Не успею!)
Я слишком поздно отреагировал на выпад Сэлес и понял, что не смогу уклониться.
Но —
Плюх...
Снежок упал на голову Сэлес.
Бросил его, по-видимому, Шеннон.
Сэлес уставилась на Шеннон и отвела рапиру — я тут же направил туда всё своё внимание.
Тут же выжав из себя все силы, я создал каменную стену вокруг Шеннон и Эвы и вышел перед Сэлес.
Лицо Сэлес было бесстрастным, в её глазах погасли блики — она смотрела без выражения.
— Я тебя убью. Обычный бестолочь с хорошим зрением... Ты хоть понимаешь, что ты мне сделал?
Сэлес, пытаясь снести каменную стену магией, целилась не в меня — в Шеннон позади.
Похоже, я для неё не существовал.
Если так продолжится, меня убьют.
И в тот миг...
Короткий клинок в моей руке тускло вспыхнул и активировал навык.
(Это навык, который выбрал Рондо...)
Простой навык. Защита от магии — навык для защиты товарищей, и я подумал, что это очень по-рондовски.
Я думал, что из-за Драгоценного камня использовать его не получится, но в этот момент он активировался.
Вокруг меня возникла магическая стена, перехватившая магию, выпущенную Сэлес.
Пламенная буря топила окружающий снег, и температура стремительно росла. «Огненный Шторм» — та же магия, но значительно мощнее, чем в прошлый раз, когда Сэлес её применяла.
Из-за Драгоценного камня — или, может быть, из-за того, что я использовал навык клинка, — голоса предков доносились до меня лишь отрывками.
И, несмотря на то что магия неуклонно утекала из меня, я выдержал натиск магии Сэлес до конца.
(Но если так пойдёт дальше, я так ничего и не смогу сделать... хотя бы в самом конце.)
Я посмотрел на снег под ногами.
Огненный шторм утих, и я посмотрел на Сэлес перед собой.
Предел был превышен — короткий клинок сломался.
Я рухнул на колени и, не имея сил подняться, лишь смотрел на Сэлес.
Сэлес, глядя на меня сверху вниз, произнесла безразличным тоном:
«...Скучно. Вот и весь твой прогресс? Когда ты ещё не покидал дом, было куда интереснее.»
Мои сила, техника и скорость выросли по сравнению с прошлым, но то же самое касалось и Сэлес. Она стала заметно сильнее, чем в нашем предыдущем бою.
Но――.
Ещё один снежный ком упал на голову Сэлес.
Тихий звук «бух» разнёсся по округе, и я скривил рот.
Я заставил себя усмехнуться.
В самом конце я прицелился с помощью Навыка и бросил его так, чтобы он упал сверху.
Это была по-настоящему последняя отчаянная попытка.
«Что случилось? Уязвима для атак сверху?»
Произнеся это как вызов, я увидел, как Сэлес, сохраняя бесстрастное выражение лица, посмотрела на меня сверху вниз и приняла стойку для удара рапирой.
Пока движения казались замедленными, я подумал, что хотел бы по крайней мере защитить двоих позади себя.