Под непрекращающимся снежным занавесем я стоял наготове, сжимая саблю.
Я настороже следил за пятерыми противниками — они не собирались отступать, хотя мои Навыки заметно замедляли их движения.
Более того —.
— Поддерживающий Навык? Вот это незатейливо. Как раз то, что тебе подходит, Лайл.
Усмехнувшийся противник держался в такой же стойке, как и я.
Мы оба из одного крыла — основы у нас одинаковые.
Выпуская белое облако дыхания, я с помощью Навыков обследовал окрестности.
Кто собирается нанести удар — и кто за кем охотится.
Если я сосредоточусь на бою, мне придётся держаться так, чтобы мгновенно закрыть собой Шеннон и Эву, стоявших позади.
Я рассчитывал вырубить противника лёгким ранением, но просчитался.
(Рыцари и солдаты Дома Уолт — и вот такие неприятные...)
Видя мои передвижения, солдаты, оказывавшие на меня давление, были серьёзны.
Я поразил их магией один раз, но они обладали достаточной выносливостью, чтобы тут же подняться.
Пятое Поколение дало мне указание.
«Если убить их здесь, будет неприятно. Я бы предпочёл этого избежать... Но не думал, что столкнёмся с ними в таком месте. Да ещё и такие агрессивные. Лайл, если будешь церемониться, они воспользуются любой оплошностью. Сражайся так, будто намерен их убить.»
Если я их убью, это будет означать открытый конфликт с их стороны.
Я был готов к насмешкам, но даже не воображал, что столкнусь со своим старшим братом-учеником — Альфредом.
Третье Поколение заговорило.
«Солдаты Дома Уолт, которых поколение за поколением закаляли в боях, оказались врагами. Вот это действительно неприятно.»
Солдат, стоявший прямо за моей спиной, сделал шаг вперёд, и я отреагировал.
Уловив эту брешь, Альфред ринулся вперёд.
Колющие удары, один за другим летевшие в уязвимые точки, стали острее, чем раньше.
Отбил их саблей, уклонился, а затем, почувствовав навыком Второго Поколения солдата, атакующего сзади, отпрыгнул назад и левой рукой выхватил короткий кинжал с пояса, вонзая его наугад, не глядя.
Попадание пришлось в бедро.
Вонзив его глубоко и услышав стон противника, я тут же впечатал правый локоть ему в лицо.
Как только тело противника открылось, Альфред снова ринулся вперёд — и я подхватил ногой снег и швырнул ему в глаза.
Атака противника немного сместилась, и я коротким кинжалом отбил саблю.
Тут же насторожившись в отношении остальных солдат, я заметил, как Альфред отступил на расстояние и начал произносить заклинание.
«Магия всё та же, что и раньше. Огненная Пуля!»
Рассыпав вокруг магию, слабую по мощности, но мгновенно действующую, я направил её навыком прицельно на Альфреда и солдат.
Попав под удар магии и вспыхнув, солдаты погасили огонь снегом на земле, тут же поднялись и отступили на расстояние.
Один из них истекал кровью из бедра.
Однако огненный шар, выпущенный в Альфреда, застыл прямо перед ним.
А затем рассеялся у него перед лицом.
(Что это? Как будто кто-то раздавил его рукой.)
Альфред выглядел разочарованным.
«Один вышел из строя. Ну, за то, что заставил меня использовать навыки, похвалю. Всё-таки ты не просто бездумно махал мечом, как идиот.»
Провёл саблёй перед собой — и Альфред снова принял боевую стойку.
Один из упавших солдат прижался руками к бедру, крепко перевязал его полосой ткани, оказав себе первую помощь, и поползом отполз от меня, выдерживая дистанцию.
Судя по объёму пролитой крови, участвовать в дальнейшем бою он уже вряд ли сможет.
(Надо быть начеку.)
Позади стояла Шеннон.
«Нужно бежать! Лайл, надо немедленно уходить отсюда!»
«Я понимаю!»
Рявкнув, двое солдат бросились на меня с клинками. Третий потянулся подобрать раненых, и я метнул в него кинжал.
Одному клинок глубоко впился в правое плечо, а другому отсёк руку саблей.
Шестое Поколение выкрикнуло:
«Лайл, по-настоящему!»
Тело рефлекторно дрогнуло — и тут же я ощутил, будто кто-то крепко вцепился в мою правую руку.
«Что это?!»
Я попытался вырваться, но хватка оказалась слишком сильной.
Используя Навыки Второго Поколения, я ощущал, будто что-то обвивает мою руку.
И тут Альфред обрушил на меня удар.
Я тут же нанёс удар ногой, и вся сила обрушилась на живот Альфреда.
Слюна брызнула из раскрытого рта.
«Т-ты…!»
Схваченный за ногу и оказавшийся слишком близко для боя саблей, Альфред вытащил кинжал, висевший у пояса.
«Я тебя ждал.»
Схваченный за ногу Альфредом, я оттолкнулся свободной ногой от земли и нанёс удар прямо в его челюсть.
Как только исчезло ощущение хвата за руку, я провернулся в воздухе и приземлился на землю.
Поймав левой рукой упавший кинжал, я посмотрел вниз на Альфреда, лежавшего на спине с кровью из носа.
Увидев кинжал в моей руке, Альфред закричал.
«О-отдай! Это мне подарила госпожа Сэлес! Не смей трогать!»
«Это не то, что тебе положено иметь.»
Я пнул прочь упавшую Альфредом саблю и бросил взгляд на солдата, лечащего раненых товарищей.
Он смотрел на меня с досадой в глазах. Раненые были такие же.
Боевой дух не был утерян.
Тогда Шеннон закричала.
«Лайл, у него куча рук! Навыки! Четыре выросли из спины!»
По словам Шеннона я посмотрел на Альфреда.
Мне сказали, что у него выросли руки, но Альфред лишь поднялся. Однако на земле появились отпечатки — словно кто-то наступил, нет, словно кто-то прижал рукой, — хотя ничего там не было.
Размером почти вдвое больше человеческой ладони, они были больше рук кого бы то ни было из присутствующих.
Четвёртое Поколение произнесло:
«Невидимые руки, стало быть? Обладатель Навыков?»
Седьмое Поколение, будто вспомнив:
«Семья Барден, если вдуматься, была семьёй, порождавшей удивительные Навыки. Делали ли они это намеренно... К слову, это же была тайная организация. Невидимые руки пригодились бы во многих местах.»
Мошенничество или покушение — в общем, Навыки, которые отлично подходили бы для грязной работы.
Прижав левой рукой лицо, Альфред протянул правую руку в сторону.
Упавшая сабля медленно повисла в воздухе и вернулась в руку Альфреда.
Шеннон дрожала.
— Он... у него на спине четыре руки, и он свободно ими владеет...
Я не мог этого видеть, но Шеннон, похоже, видела.
Альфред посмотрел на Шеннон.
— Твои глаза что, особенные? Тогда придётся доставить тебя к Сэлес... Лайл, я заберу твою голову. Изрублю, раздроблю кости...
Взгляд Альфреда, обращённый ко мне, уже гнил.
Раньше...
Когда он был моим старшим братом по мастерской.
Поначалу он был добрым и сильным человеком.
Подходил, расспрашивал, как дела, и многому меня учил.
А теперь он уродливо ухмылялся.
— Сэлес... это Сэлес заставила его таким стать!
На мой выкрик Альфред ответил невидимой рукой.
Я не мог видеть эту руку, но у меня тоже были Навыки.
Навыки Второго Поколения предупреждали меня о движениях противника.
Благодаря подсказке Шеннон я смог разглядеть в смутно ощутимом комке магической силы именно руку.
Падающий снег развеивался невидимой рукой.
Но...
— Раз уж я понял, что к чему, стало проще... Земляная Рука!
Из-под снега вынырнула бурая рука и сцепилась с рукой, порождённой Навыками Альфреда.
Слышен скрипучий звук, но Альфред страдал.
«Этот... ублюдок, аааааа!!»
Я пробежал между Земляной Рукой и невидимой рукой и воткнул саблю в Альфреда.
Тогда—.
«Лайл, его тело защищено руками!»
Как сказала Шеннон, я выпустил саблю и отступил.
Я промахнулся по намеченному месту, но левая рука Альфреда была проколота лезвием, и из неё текла кровь.
Шеннон, с отвращением, объяснила мне, что происходит с телом Альфреда.
«Из его тела повсюду растут руки, защищая его, будто броня. И они ещё извиваются, а пальцы шевелятся-щёлкают...»
Эва услышала это.
«Что это за хрень... мерзко».
У меня было такое же чувство.
Однако, Альфред взмахнул левой рукой, и моя сабля была вырвана и повисла в воздухе.
«О-о-о, тяжёлая. Вот таким оружием он пользовался?»
Он попытался использовать её, но, видимо, она оказалась тяжелее, чем он думал, и он её выбросил.
Третье Поколение, как бы одобрительно, сказало:
«Похоже, он не может использовать там полную силу. Навыки все неприятные, но это больше похоже на трюк для боя, чем на сам бой. Или, может, для воровства?»
Пятое Поколение тоже:
«Ни ловкости. Ни силы. Применение навыков тоже проявилось, но когда знаешь фишку, это всё, что есть».
Если бы я не знал, это было бы страшно, но это также заслуга Шеннон.
Одновременно у меня возникла мысль о противодействии Альфредту.
Положение разом изменилось в нашу пользу.
Альфредт постоянно поглядывал на мой кинжал и не мог сосредоточиться. Наверняка он отчаянно думал о том, как вернуть его.
(Если бы Драгоценный камень украли, было бы опасно?)
Я собирался добить его магией, но в конце улицы остановилась повозка.
— Новэм беспокоилась о Лайле, который задерживался.
Она ждала на первом этаже таверны, но никаких признаков его появления не было.
— Вы опаздываете. Скоро ужин.
Новэм, положив руку на щёку и вздохнув, услышала, как Ария, жуя вяленую говядину, рассеянно произнесла:
— Он не ребёнок, так что вернётся.
Миранда, сидевшая за тем же столом напротив, посмотрела на Арию и вздохнула.
— Ты что, не устала есть одно и то же? И кстати, немного бы поволновалась. Говорят, семья Лайла тоже в Королевской столице.
Ария самодовольно ответила:
— Я просто сравниваю, где вкуснее вяленая говядина. К тому же, надо просто не ходить туда, где можно случайно столкнуться. Он не из тех, кого можно встретить намеренно.
Моника стояла рядом со всеми, не садясь на стул.
Возможно, её не устраивала манера Арии, и она тихо буркнула:
— Вы набрали два килограмма по сравнению с моментом нашей встречи.
Ария сердито посмотрела на Монику, но та сделала невозмутимое лицо.
Клара, читавшая книгу, посмотрела на Монику.
— Моника, вы и правда удивительная во всём. Как вы рассчитали вес?
Моника объясняла Кларе метод расчёта, но Ария шумела, утверждая, что это полная ерунда.
Новэм ждала возвращения Лайла и остальных, когда в таверну вошёл человек.
— Ох, меня добило... — сказал он.
Посетитель, бросивший хозяину таверны что-то вроде «Ох, меня добило», спокойно расплатился. Похоже, он был завсегдатаем — хозяин общался с ним с привычной непринуждённостью.
— Что-то случилось? — спросил хозяин.
— Драка, просто драка. Рыцари и искатели приключений рубились друг с другом, говорили о пяти против одного — в общем, творился настоящий бардак, но...
Новэм вскочила и тут же подступила к посетителю.
— Простите. Где именно произошло то, о чём вы рассказали?
Мужчина отступил, когда Новэм приблизилась.
Не столько страх он испытывал, сколько был подавлен серьёзным выражением лица и аурой Новэм.
— Не на главной улице, а в переулке. Там, где много бардов. Я даже удивился — зачем драться в таком месте... Они тебе знакомы?
Услышав это, Новэм выбежала.
Она вырвалась через дверь таверны, и Ария с остальными поспешно бросились за ней.
Шёл снег.
Сэлес в белом пушистом плаще ступила на землю и возникла передо мной.
Полученные мною навыки передавали мне сигнал максимальной тревоги.
Теперь, когда я овладел навыками своих предков, я мог осознать, насколько ненормальна была Сэлес.
Шеннон, дрожавшая в объятиях Эвы позади меня, тоже это понимала.
— Кто ты?
Я обнажил короткий меч и понял, что сам дрожу.
Тремор не прекращался.
Раньше я стал лучше понимать, кем является Сэлес. Но это понимание лишь вселило в меня страх, превосходивший всё, что я испытывал раньше.
Эва прошептала.
«Это не человек. Что это... что всё это значит...»
Сэлес провела рукой по своей красивой золотой шевелюре и заговорила грустно, словно зачитывая реплики из пьесы.
«Так нечестно разговаривать со своей младшей сестрой, с которой наконец удалось воссоединиться, согласитесь? Мне грустно. Правда грустно... К тому же, когда я услышала, что здесь появился знаменитый эльфийский бард, я поспешила сюда — а в итоге встречаю человека, которого выгнали из дома. Ты ещё был жив? Лучше бы ты умер.»
Под конец она тихонько хихикнула и, с миловидным выражением лица, сказала мне: «Умри».
Альфред и солдаты поспешно собрались вокруг Сэлес.
Несмотря на раны, они с трудом пробирались к Сэлес, а рыцари, уже находившиеся рядом с ней, свирепо на них уставились.
«Не можете даже в полной мере исполнить свой долг, позорцы Дома Уолт!»
Один из приближённых, которого я когда-то уважал как рыцаря, осыпал раненых солдат оскорблениями.
Седьмое Поколение посмотрело на Сэлес.
«Что это значит. Неужели это Сэлес... Она же совершенно другой человек!»
Третье Поколение, увидев Сэлес, утратило свою обычную невозмутимость.
«Лайл, сможешь ли ты использовать Навыки на полную мощность, чтобы выбраться отсюда? Забери их обоих и беги немедленно.»
Раньше.
Я бросил вызов Сэлес, чтобы не быть выгнанным из дома.
Теперь я трижды испытал рост, и по сравнению с прежним как моя физическая сила, так и магическая мощь возросли. Но я не мог представить себе победу.
Сэлес, которая была мельче меня и хрупче.
Её тонкие конечности и шея, казалось, могли сломаться от неосторожного обращения.
Её наивная улыбка казалась менее детской, чем прежде.
Она провела пальцем по губам и коснулась пальцем губ Алфреда, который наклонился ближе.
Жест выглядел соблазнительно, и вряд ли мог принадлежать кому-то на два года младше меня.
Выйдя наружу, это становится понятным.
Что Сэлес не человек — вот что.
Сэлес, улыбаясь, обратилась к Алфреду.
«Алфред, спасибо тебе за всё, что ты делал до сих пор.»
«Госпожа Сэлес, я... э?»
Шеннон тихо вскрикнула «ик!», а Эва отвела взгляд.
Непонятно когда она его вытащила, но в руке Сэлес уже была рапира с жёлтым камнем, вставленным в рукоять.
Когда Алфред упал лицом вперёд, на рапире Сэлес была кровь.
Снег на земле, где упал Алфред, покраснел.
Лицо Алфреда было повёрнуто в нашу сторону, но я для него не существовал. Он лишь смотрел на Сэлес и улыбался.
И медленно Сэлес подняла рапиру.
«Протри её.»
«Сию минуту.»
Рыцари протёрли кровь с рапиры, но ни один из них не посмотрел на Алфреда.
Раненые солдаты тоже лишь смотрели на Сэлес.
И Сэлес, улыбаясь, произнесла:
«Хм~ Сегодня я буду занята тем делом, так что вас я не убью. Работайте на меня.»
— Да!
— Даже ценой собственной жизни!
— Госпожа Сэлес!
— …Г-госпожа Сэлес…
Один из солдат, которому я вонзил лезвие в бедро, с мучительным видом смотрел на Сэлес.
И тогда — произошло.
— Ах, какое бледное лицо. Тебе больно, правда? Ну-ка…
Левой рукой она взяла лицо раненого солдата, и тут же по всему месту раздался хруст ломающейся кости.
У солдата с переломанной шеей на лице было выражение блаженства.
Когда я перевёл взгляд на окрестности, вокруг собрались любопытные зрители.
Но все они были заворожены Сэлес.
— Почему…
Четвёртое Поколение обратился ко мне.
«Лайл, это правда твоя сестра? Она и вправду была твоей сестрой?»
Шестое Поколение разделяло те же чувства.
«О чудовище, о котором говорило Первое Поколение… Похоже, мы так и не поняли его по-настоящему. Это слишком опасно.»
Обычно не склонные к малодушию предки, увидев Сэлес, ощутили угрозу и буквально выкрикивали свои предупреждения в панике.
Пятое Поколение взревело:
«Она приближается! Не церемонься, действуй!»
В следующий миг Сэлес оказалась прямо рядом со мной и, подняв вверх взгляд, уставилась мне в лицо.
Попытавшись отступить, я понял, что мне наступили на ногу, и назад отойти было невозможно.
По спине пробежали мурашки, и меня охватил холод.
«Хм-м, что, чуть-чуть подтянулся? И ещё целых восемь Навыков... Занимательно. Правда, качество похуже моего Драгоценного камня. Но для неудачника — подобающий Драгоценный камень. Какой неудачник — такой и камень».
Плохого качества. Услышав это, я свирепо уставился на Сэлес.
Меня охватило чувство, что меня оскорбили.
Одновременно.
(Эта тварь — она что, разобралась в количестве моих Навыков?! Но важнее другое — она назвала меня неудачником?!)
Всё, что я накопил до сих пор, — всё, что унаследовал от предков, — словно оказалось целиком высмеянным.
Бровь Сэлес дрогнула.
«О, разозлился? Как я и думала — ты мне не нравишься. Не засматриваешься на меня, как другие... Ах, подожди, тот мальчик — кажется...»
Сэлес, видимо, заинтересовалась Шенноном больше, чем мной, — она тут же переместилась, схватила Шеннона за волосы и швырнула Эву прочь.
«Кя!»
Шеннон яростно вырывалась и дёргалась, пока Сэлес держала его за подбородок на весу.
«Отпусти! Отпусти же!»
Сэлес улыбалась.
«Какой холодный. Когда мы встречались в прошлый раз, ты был таким приветливым. Хотя, ты сильно вытянулся — подрос? Ах, да! А где твоя старшая сестра? Красивая старшая сестра. Я всегда хотела такую старшую сестру. Но теперь и твои глаза мне интересны... Эй, покажи-ка мне их».
«Н-нет, нет-нет-нет!!»
Когда Шеннон закричала, я наконец опомнился и потянулся к Сэлес.
Шеннона швырнуло, и он улетел прочь.
Сэлес смотрела на меня и Шеннона и тихо хихикала.
И она топтала ногой голову упавшей Эвы.
«О-отпусти...»
Казалось, что она лишь слегка наступила, но Эва, которая была крупнее Сэлес, отчаянно билась и всё равно не могла высвободиться.
«Голос у тебя не так красив, как я ожидала. Мой всё-таки лучше, верно?»
Сказав это, она посмотрела на окружающих, и те подтвердили.
«Да, голос госпожи Сэлес куда прекраснее, чем у этой дикарки-эльфийки.»
«Тут даже сравнивать нечего.»
«Уже за то, что можно слышать этот голос, стоит быть рыцарем.»
Сэлес прижала ладонь ко рту.
«Так, спасибо. Ладно, это тоже не нужно.»
Сказав это, она пнула Эву в мою сторону.
Рука стонущей Эвы была сильно распухшей.
«Ты... что ты позволяешь себе?! Какое ты имеешь право так поступать?!»
Положив обоих на землю, я поднялся.
Я ощущал вокруг себя взгляды, полные убийственной злости, но Сэлес, запутывая прядь волос вокруг пальца, задумалась.
Её взгляд на мгновение скользнул к жёлтому камню.
«Скорее... потому что я унаследовала всё. Ты ведь не понимаешь. Да, ты точно этого не осмыслишь.»
Выдержав взгляд Сэлес, полный ненависти, я принял боевую стойку.
Увидев рапиру с вделанным золотым Драгоценным камнем — скорее золотистым — Седьмое Поколение заговорило.
«Тот камень... он принадлежит Ксеноа?! Она похитила драгоценный камень моей жены! Как так могло случиться?! Он должен был храниться под надёжной охраной! Я даже Майзелю не говорил о нём!»
Седьмое Поколение было в замешательстве, но владелицей Драгоценного камня оказывается моя бабушка.
Я вспомнил слова, которые Седьмое Поколение говорило раньше.
Агрисса — жена, чья красота погубила целое государство — была потомком клана, уничтожившего королевство более трёхсот лет назад. А моей бабушкой является Ксеноа.
«Бабушкин Драгоценный камень...»
Когда я прошептал это, Сэлес едва заметно дрогнула уголком рта.
«Ты знал? Так вот ты какой... Именно поэтому я тебя ненавижу...»
Сэлес опустила взгляд, но потом подняла его и посмотрела на голубой Драгоценный камень, висевший у моей шеи.
«Впрочем, эта голубая сфера — собственность дедушки, верно? Украл её где-то, наверное. Хотя вряд ли кто-то из них стал бы её использовать. А, подожди... тот старикашко был там».
Названная старикашкой, я вспомнил Зэлла, который помог мне.
Увидев мою реакцию, Сэлес сказала с весёлым выражением:
«Он давно был мёртв. Мешал, поэтому я сожгла его вместе с хижиной».
Услышав это, я использовал Навыки на полную мощность.