На первом этаже таверны Миранда выглядела озадаченной.
Шеннон сидела рядом со своей старшей сестрой Мирандой и пила выжатый из фруктов сок.
Вокруг было больше людей, чем обычно — похоже, гостей прибавилось.
Новэм, Ария и Клара собирали вещи.
Моника в арендованном складе занималась финальной настройкой Портера.
Я обратился к Миранде.
— Не удалось достать билеты?
Миранда кивнула.
— Цены поднялись, но главное — там такая давка, что лучше пока воздержаться, — сказала она.
Похоже, все места уже забронированы, и найти жильё тоже стало гораздо сложнее.
— Значит, какое-то время придётся оставаться в Централи... А хотелось выехать как можно скорее.
Миранда сказала:
— Не повезло с таймингом. Кстати, Шеннон.
— Да?
— И ты бы тоже немного помогла. Все заняты, а ты тут спокойненько сок пьёшь.
Миранда была явно раздражена, хотя сок-то купила сама Шеннон.
Раз уж они были товарищами, вознаграждение делили поровну.
И Миранда вела учёт денег Шеннон.
Она выдавала ей карманные деньги — небольшую сумму, которой Шеннон могла распоряжаться по своему усмотрению.
«Эээ»
Увидев кислое выражение лица у Шеннон, Миранда замахнулась сжатым кулаком и ударила вниз.
Удар, обошедший попытку Шеннон уклониться.
«Больно...»
«Хаа, Лайл, ты идёшь за покупками, да?»
«А? А, ну да»
Нужные вещи уже были закуплены, но мы всё равно отправились в магазины, одновременно наблюдая за обстановкой в Централи.
Раньше я не замечал, но жители Централи довольно благосклонно восприняли разрыв помолвки.
И то, что Сэлес станет следующей королевой, оказалось, было важно и для самих жителей.
Когда оглянёшься — создаётся впечатление, будто вся страна сошла с ума.
Не всё, но Дом Уолт на протяжении последних нескольких лет неоднократно контактировал с главными лордами и влиятельными фигурами.
Пока я был заточён, внешний мир тоже, должно быть, серьёзно изменился благодаря Сэлес.
«Тогда возьми Шеннон с собой — пусть таскает вещи. Она в последнее время бездельничает, так что загрузи её»
«Носильщица для миленькой девочки — Лайл, тебе это не по силам, да?»
Шеннон мило позировала, и я ответил улыбкой.
«Ну да, какая милая. Можешь строить из себя милую снаружи, но внутри ты отвратительная, так что неси»
Как я это сказал, Шеннон...
«...А я ведь обещала, что ты не пожалеешь»
«Кхаа!.. Вот это мне скажешь...»
Из Драгоценного камня донёсся голос Третьего Поколения.
«Ха-ха-ха, а ведь то было здорово! Прямо не могу дождаться следующего!»
Четвёртое Поколение — тоже.
«А мне ещё понравились остальные смутные реплики.»
(Э-эти парни...)
Раздумывая над этим, я вздохнул.
«Давайте хотя бы выйдем погулять. Ну, иди готовься.»
Сказав это, я увидел, как Миранда кивнула.
«Эй, Шеннон, тоже готовься.»
Шеннон осушила стакан сока и вяло потащилась по лестнице наверх.
«На улице холодно... а идти не хочется.»
Глядя на Шеннон, которая не переставая ворчала, Миранда вздохнула.
Я усмехнулся.
Хоть и день — выдох белел. Стужа пронимала до костей.
Прогуливаясь по Королевской столице, Шеннон и я держались за руки, чтобы не потеряться.
Шеннон...
«Ты мне тут «за покупками»... а покупать-то особо нечего, верно?»
Она посмотрела на меня прищуром, и я прижал ладонь к лицу.
«Ну тогда купи хотя бы мелочь. Ария, между прочим, уже обходит лавки.»
«Не ставь меня рядом с Арией! Я всё-таки хрупкая барышня!»
«Была, значит. Ладно, если найдёшь что-нибудь интересное — окликни. А я пока послушаю местные сплетни.»
Шёл и вслушивался в голоса окрестных жителей, ведущих между собой беседы.
Скорость была невелика — приходилось подстраиваться под длину шага Шеннон.
— Слышал? Говорят, госпожа Сэлес прибыла в Централь.
— Опоздала по сравнению с расчётом. Всё в порядке?
— Кстати, вчера у ворот, кажется, какой-то шум устроили...
Услышав это, я остановился.
Шеннон наклонила голову.
— Что случилось?
— Н-нет... ничего. (Родители приехали... и Сэлес тоже.)
Тогда Шеннон с нескрываемым раздражением произнесла:
— Странный ты. Слушай, купи вот это.
Шеннон указывала на прилавок, где продавались аксессуары.
Среди товара были на вид совсем дешёвые украшения из драгоценных металлов.
Рассматривая выставленные вещи, Шеннон указала на одну.
— Это.
— Это? Ну, оно дешёвое, так что ладно... Стой! У тебя ведь есть карманные деньги!
Я уже было потянулся покупать, но тут заметил кое-что.
У Шеннон тоже были деньги.
И, заметив моё замешательство, она фыркнула.
— Фи, ну купи хоть это.
— Дёшево, конечно, ладно, но ты бы свои привычки поправил.
Нехотя купив, Шеннон радостно убрала приобретённый товар в карман.
Мне он не показался чем-то особенным, но если Шеннон обрадовалась, значит, в нём наверняка есть что-то хорошее.
Впрочем — .
— Хочу похвастаться перед сестрёнкой. Теперь я смогу ей отомстить.
— Впрочем, она, может, и не слишком глубоко над этим задумывалась.
Отойдя от прилавка, я заметил кого-то знакомого поблизости.
Пела та ещё — Эва.
Она сочинила песню о поражении Грифона и выступала с ней в Централи.
Видимо, она как раз заканчивала: раздались аплодисменты, и в металлическую трубу полетели медные монетки и мелочь.
— Бард? Та самая эльфийка? Кстати говоря, я как-то никогда толком не слушала её рассказов и песен.
Шеннон так сказала, и я потянул её к Эве.
Посетители, обрадовавшись, разошлись, и Эва накинула плащ поверх костюма.
— Уже закончила?
На мой вопрос Эва подбирала деньги.
— Извиняй-и~ — скоро придёт следующий бард, мне надо освободить место... Подожди, Лайл? Ты сегодня на свидании с этой девчонкой?
Поддразнивающий взгляд Эвы заставил меня усмехнуться.
— Примерно так. Шеннон сказала, что хочет послушать песни и рассказы. Я помогаю.
— А, ну и замечательно.
Собирая мелочь, я складывал её обратно в жестянку.
Увидев банку, ставшую почти полной, Эва обрадовалась.
«Может, поискать какую-нибудь ёмкость побольше? Но ведь бывают волны — а вдруг, как только возьму большую, клиенты пропадут… Хм-м…»
Пока я смотрел на задумавшуюся Эву, Шеннон дёрнула меня за руку.
Подгоняла, видимо.
«Слушай, я заплачу — только спой или расскажи что-нибудь в подходящем месте. Шеннон была с нами, когда мы выступали против Грифона, так что хотелось бы услышать что-нибудь другое.»
Эва немного подумала.
«Что-нибудь другое, значит… Тогда, может, «Две Великие Воительницы», которые до недавнего времени были популярны в соседней стране, или «Святая Дева»… Хотя, пожалуй, «Королева» тоже хороша. Для девочек, наверное, важнее рыцарей и генералов — принцессы?»
Когда я подумал, что снова выплыли какие-то громкие названия, заметил, как Шеннон засияла от предвкушения.
Я посмотрел на уставшую Эву и сказал:
«Обед и одна песня — три большие медные монеты. Как тебе?»
Похоже, это были хорошие условия — Эва довольная кивнула.
«Отлично! Буду петь! Раз уж так — спою вам от всего сердца!»
Похоже, предложенные мной условия оказались для Эвы более чем выгодными.
Шеннон тоже была рада.
Она вспархивала руками, производя впечатление ребёнка младшего её возраста. Видимо, она безумно этого ждала.
«Правда?! Здорово!»
Узнав, что можно послушать песни и рассказы барда, она была в полном восторге.
В такие моменты казалось, что она всё ещё совсем маленькая.
«Сегодня после обеда я буду выступать перед отдельными клиентами… Верно, уйти из семьи — это было правильное решение!»
Было ли это правильным решением?
Пока она об этом размышляла, высказалось Шестое Поколение, у которого тоже был опыт побега из дома.
«Вот у этого ребёнка всё хорошо, раз есть мечта, но хотелось бы, чтобы она не забывала о тех, кто переживает — о семье, которую бросила.»
Тогда вступили Пятое и Седьмое Поколение.
«Тебе-то это говорить — ни тени убедительности.»
«Совершенно верно.»
Шестое Поколение не издаёт ни звука, но его удручённый вид легко представить.
Я огляделся по сторонам и обратился к Эве.
«Похоже, пришли следующие барды.»
Та сняла пальто и, несмотря на холод, осталась в лёгкой одежде.
Говорят, это зимний наряд, но тем, кто на неё смотрит, от этого только холоднее.
Эльфийская тройка состояла из одного барда и двух носителей инструментов.
Эва свирепо уставилась на пришедших.
«О, да это же та самая деревенщина Эва какого-то Нихила.»
Красивая женщина-эльф, зачёсывая золотистые волосы, вызывающе посмотрела на Эву.
«Не задирай нос только потому, что выросла в городе... Ты сама тоже пока не можешь петь в заведениях — такая же низшая! Равны мы! Равны!»
Эва не осталась в долгу, и та парировала:
«Из-за таких, как ты, места занимать невыносимо трудно! Немножко пожалуйста считайся с теми, кто уже обжился здесь!»
У эльфов тоже, видимо, нелёгкая жизнь.
Я сжимал руку досадующей Шеннон и ждал, когда Эва закончит.
«Соплеменница? Ты — враг, враг! А Нихил — самый древний клан среди эльфов. Не осмеливайся нас унижать!»
«Именно из-за такого высокомерия я вас и не люблю! Вы так гордитесь тем, что у вас чуть больше песен и сказаний!»
«Что? Обидно? Ну конечно, у вас ведь почти нет песен, которые передаются из поколения в поколение.»
«Киии, как обиднооо!»
Похоже, даже среди эльфов бывают разные разногласия. Двое эльфов-мужчин позади с досадой наблюдали за их перепалкой.
Заметив нас, они извинились.
«Извините. Это что-то вроде приветственного ритуала, так что скоро закончится.»
«А, да.»
«Мы правда извиняемся. Эва довольно известная бардесса, но в последнее время появилась Эва, и возникли разного рода проблемы...»
Видно было, что им нелегко, и я не мог предъявлять претензии.
Мы просто ждали, пока Эва закончит перепалку, а затем отправились обедать.
Пообедав и послушав песни и сказания, мы шли по затемнённым улицам Централь.
Улица была безлюдной.
Вышедши наружу, мы обнаружили, что идёт снег и начинает накапливаться.
(А я думал, почему так холодно — оказывается, снег.)
Мы шли, наступая на снег.
После обеда нас задержали на несколько часов, и Шеннон за это время услышала множество песен и сказаний.
Шеннон выглядела довольной, но вот Эва была изрядно уставшей.
«Ну-у, сегодня было действительно здорово. Особенно когда Две Великие Воительницы наругали друг друга — это было лучшее!»
Две Великие Воительницы, о которых говорила Шеннон, — это две предводительницы небольших воюющих стран.
Правители лично вели армии в бой, и из-за их свирепости их называли Боевыми Девами или Боевыми Супругами — и их поистине боялись.
«Нет, это слишком жутко. Зачем они каждый год по несколько раз воюют? Это же безумие.»
У стран, которые не раз сражались на своей границе, и наёмники тоже иногда присоединялись к боям, но, увидев силу этих двух, они якобы понимали, что ущерб будет слишком велик, и разворачивались обратно.
Эва выглядела усталой.
«Мне приятно, что тебе понравилось. Я сама тоже только слышала, на деле не видела, но за последние годы число сражений заметно выросло. Похоже, эти страны и раньше не ладили друг с другом.»
Услышав это, Пятое Поколение заговорило.
«...Разве это не просто то самое? Скорее чем настоящая война каждый год, они просто бьют друг друга по определённым правилам.»
Они начали утверждать, что это постановочный бой.
Согласилось Четвёртое Поколение.
«Такие войны тоже бывают. Если будут по-настоящему убивать друг друга и ослабнут, то соседние государства нападут и уничтожат. Это же глупо.»
(Оказывается, бывают и такие варианты. Когда я думаю о войне, у меня скорее формируется образ чего-то чрезмерно трагичного.)
В основном из-за воспоминаний Третьего Поколения.
Эва, глядя на меня, хитро улыбнулась.
«Королева и Святая — обе очень красивые женщины, не так ли, герой?»
Я прочистил горло.
Раньше я заявил Эве, чтобы она передавала мои легенды о подвигах из поколения в поколение. После взросления её поведение стало немного странным, и теперь это превратилось в повод для подшучивания.
Я попытался перевести тему, но Шеннон, державшая мою руку, остановилась.
«Что случилось?»
«...Нет, зачем...»
Она широко распахнула глаза. Жёлтые зрачки сверкали золотистым блеском, а в направлении её взгляда находился рыцарь, ведущий за собой четверых солдат-подчинённых.
Я посмотрел на снаряжение рыцаря и солдат и тут же понял, с кем имею дело.
Из Драгоценного камня Седьмое Поколение—
«Лайл, немедленно уходим. Они ещё нас не заметили!»
Третье Поколение, что ли, не понимало ситуации?
«Что? Что случилось? Или ты их знаешь?»
Рыцарь, расспрашивавший жителей Централи, по указанию одного из них достал из-за пазухи кошелёк и протянул серебряную монету.
— Л-Лайл, больно!
Я слишком крепко сжал её руку — Шеннон вскрикнула от боли, и я тут же разжал пальцы.
— П-прости. Но сейчас самое главное — выбраться отсюда—
Я обернулся, чтобы вытащить за собой и Эву, но в этот момент к нам обратились.
— Не могли бы вы ненадолго задержаться? Мне очень интересен этот бард. Говорят, обладает потрясающим голосом. Я бы хотел услышать о его прославленной охоте на грифонов для моей госпожи Сэлес.
Голос рыцаря был очень мягким. Он обратился к Эве и обладал длинными, шелковисто-гладкими чёрными волосами.
Он приближался к нам с улыбкой, но по-прежнему оставался совершенно непроницаемым.
Форма, которую носил рыцарь, а также форма солдат — всё это было формой Дома Уолт.
— О?
Рыцарь, похоже, наконец заметил меня.
— …Ты, Лайл?
Голос Альфреда Бадена стал низким, и четверо приведённых им солдат тоже начали настороженно сжимать кольцо вокруг нас.
Седьмое Поколение из Драгоценного камня бормотало с нескрываемым раздражением:
«Называть Лайла по имени без всяких титулов — видно, мальчишка из рода Баденов совсем расфуфырился.»
Я развернулся и встал перед Альфредом, закрывая собой Шеннон и Эву.
«Давненько не виделись, или как это теперь принято говорить? Не ожидал столкнуться с вами в таком месте.»
На деле я слышал слухи о том, что Сэлес вступила в Королевскую столицу. Поэтому мне хотелось собирать информацию там, где вероятность столкновения с ней минимальна.
(Даже с помощью Навыков невозможно определить личность. Какого чёрта — нарваться на кого-то прямо здесь и сейчас.)
Пока я размышлял, окружающие начали ухмыляться.
Солдаты были не из числа подчинённых Альфреда — вероятно, это люди Дома Уолт.
«Изгой, которого выгнали из Дома Уолт, таскается тут с бабами? И притом с эльфийкой и маленькой девчонкой... Хм? А ты что, Шеннон из Дома Серкли?»
Похоже, Альфред знал Шеннон.
Шеннон спряталась за моей спиной.
— Ч-что вам тут нужно, а?!
Когда Эва крикнула на солдат, которые начали рассредоточиваться, окружая нас, Альфред тяжело вздохнул и заговорил.
— Женщина Лайла. И это тоже было бы занятно. Леди Сэлес непременно бы одобрила. Вопрос лишь в том, каким образом её похитили.
По-видимому, он считал себя подавляющей силой — в Альфреде была самонадеянность.
Впрочем, я действительно нёс при себе лишь короткий кинжал.
Против такого количества противников вести бой — перспектива более чем сомнительная.
Раздался голос Шестого Поколения.
«Человек из Дома Уолт? Здорово высокомерно.»
Пятое Поколение тоже было недовольно.
«Как грустно становится. В прежние времена меня все окружающие считали ничтожеством, и я изо всех сил пытался подняться наверх...»
Третье Поколение, хотя и было в курсе, обратилось к Пятому:
«Любой, получив власть, становится таким. Но этот-то из Баденов?»
Четвёртое Поколение, похоже, разгневалось.
«Какой ужасный паразитизм Баденов на Доме Уолт, подумай только.»
Седьмое Поколение проговорило.
«Лайл, давай! Мы разрешаем!»
(Не вопрос, простят меня или нет... но, значит, не выпустят?)
Альфред, похоже, хочет опозорить меня. И притом делает это ради Сэлес — для меня это неприемлемо.
Когда-то я считал его старшим товарищем по мастерской, но сейчас испытываю к нему даже отвращение.
«Неплохо было бы обездвижить вас двоих и утащить. Или, может, прямо перед твоими глазами—»
Мечтая о своём, Альфред выхватил саблю, висевшую на поясе.
Но меня привлекла не вынутая сабля.
«— Эй.»
«Что?»
Альфред недовольно нахмурился — видимо, его раздражило, что прервали.
Но мне было всё равно.
Меня интересовал кинжал, висевший на поясе у Альфреда.
Кинжал, который я видел раньше, не мог принадлежать Альфреду.
«Где ты раздобыл этот кинжал?»
«Этот? Его мне в качестве награды подарила Госпожа Сэлес. Завидуешь? В отличие от тебя, неудачника, она очень—»
«Неважно. Где Сэлес раздобыла этот кинжал?»
Мои враждебные взгляды в сторону Альфреда не вызвали никакой реакции у окружавших солдат. Но стоило мне назвать Сэлес просто по имени, как они все обнажили мечи.
Учитывая их подготовку, качество солдат ощущается сразу.
— …Обращайся к нему «Господин», негодник. Тебе уже сполна хватает милости за то, что тебя оставили в живых! Одна мысль о том, что ты делишь с Ним одну кровь, наполняла меня такой ненавистью!
— …Мне всё равно. Что вы там ни думайте, это не имеет значения. Просто этот кинжал принадлежал одному моему знакомому. Где вы его достали!
Когда я заорал это, Альфред пришёл в хорошее настроение от моей ярости.
— Те три безмозглых приключенца? Им не повезло — они отказались от предложения Госпожи Сэлес и были незамедлительно наказаны. Тогда этот кинжал и стал собственностью Госпожи Сэлес. Кинжалу, конечно, будет куда честьнее служить ей, чем каким-то глупым приключенцам!
На смех Альфреда и солдат Шеннон задрожала.
А Эва сказала:
— Тут что-то не так с этими парнями. Надо бежать, и быстро.
Альфред при серьёзном выражении лица обратился к Эве.
Его отношение было совершенно иным, нежели тогда, когда он заговорил первым.
— Бежать, когда Госпожа Сэлес готова выслушать твою песню? Какая дерзость от какой-то эльфийки — противиться Госпоже Сэлес! …Отрубите ей руки и ноги. Даже без конечностей она сможет петь, и тогда проблем не будет.
— Есть!
Когда солдаты двинулись вперёд, я щёлкнул пальцами.
С земли возникли магический круг и ящик, который автоматически открылся, и из него вылетела сабля.
Сабля, выброшенная в воздух, оказалась в моей руке, а магический круг и ящик исчезли.
Я использовал Навыки на приближающихся солдат.
— …Вверх-Вниз.
При использовании Навыков Четвёртого Поколения острота движений всех пропала. Тем не менее, они продолжали действовать, чтобы выполнить приказ.
Из Драгоценного камня Четвёртое Поколение отдало указание.
— Они натренированы. И то, что они не дрогнули даже после использования Навыков… Когда враг такой сильный, чувства неоднозначные. Лайл, если противник сильнее тебя, такие Навыки теряют эффективность или могут быть сняты самим противником. Не теряй бдительности… Впрочем —
Я поднял левую руку и активировал магию.
«Молния!»
Пурпурные разряды обрушились на Альфреда и солдат — поражённые током, они рухнули на землю. Мощность была сдержанной, так что жизни ничего не угрожало.
«Хотя по уровню Лайл всё равно выше них.»
Увидев, как солдаты повалены магией, вокруг раздались крики.
Улица была малолюдной, но их, должно быть, всё же обнаружили.
«Хорошо, Эва, забери Шеннон и —!»
Я парировал атаку саблей.
Таким же образом укол саблей нанёс Альфред.
«Я немного онемел, Лайл. Решиться применить магию против старшего брата — для труса это изрядная хитрость, ничего не скажешь.»
Отбросив противника и отойдя на расстояние, я принял боевую стойку.
Альфред был моим сокурсником, и сражаться с ним было неловко.
Позади меня Эва обняла Шеннон.
Я хотел дать им убежать, но, несмотря на применённую магию, солдаты уже поднялись.
Они уставились на нас и готовились броситься в атаку.
Альфред заговорил.
«Вы, держите Лайла. Остальных двоих — берите.»
Солдаты двинулись вперёд, и когда я попытался прикрыть двоих, Альфред обрушил на меня укол сабли.
Я отступил ногой и уклонился, после чего он попытался провести горизонтальный замах.
Я парировал удар саблей, и тогда Альфред нанёс мне удар ногой.
Приняв удар, я отлетел назад и рассёк солдата, подбиравшегося к Шеннон и Эве.
Однако, отразив мою атаку, противник выдержал дистанцию.
Третье Поколение вздохнуло.
«…Лайл, они уже не те, к кому можно относиться снисходительно. И по численности ты в невыгодном положении. Если будешь продолжать нерешительно сдерживаться, Шеннон и Эва погибнут.»
Пятое Поколение тоже согласилось.
«Соберись с духом. И к тому же нужно немедленно бежать отсюда.»
(Я понимаю.)
Сжав Драгоценный камень, я снова принял боевую стойку.
Альфред и его люди, наблюдая за моими действиями, прищурились.
«Этот парень храбрее, чем я думал.»
На слова солдата Альфред, не скрывая неудовольствия, отдал приказ.
«Сначала разберёмся с Лайлом. Госпожа Сэлес с нетерпением ждёт, когда тот эльф споёт. Если мы будем тратить больше времени, Госпоже Сэлес станет скучно.»
Только ради этого они обнажили мечи и ринулись в атаку — от одного этого у меня поистине раскалывается голова.
Одновременно с этим—
«Позволь забрать обратно тот кинжал.»
Я подумал о том, чтобы отбить кинжал Рондо.
И одновременно со страхом перед Сэлес во мне поднималась ярость.