Я прибыл в слегка обветшавшее поместье в Централи в сопровождении Новэм и Моники.
Назначенное собеседником время — около трёх.
Прибыв чуть раньше, мы пили чай и ждали.
В приёмной взгляды, впивающиеся в нас с Новэм, буквально жгли.
Ведь—
(Когда я проверил Навыком, оказалось, что рыцари, солдаты и даже слуги отмечены красным... Вот это прискорбно.)
Чай и сладости не содержали яда — это проверила Моника.
Она горделиво выпятила грудь чуть сильнее обычного, и её пышная грудь ещё больше выделялась.
Изменений, по существу, не было — лишь у одного из рыцарей, следивших за нами в комнате, показатель на мгновение переключился с красного на жёлтый.
(Хоть Моника и умеет определять наличие яда, но являться с горничной... когда я и без того настроил их против себя.)
Я вспомнил следующий день после того, как отправил письмо с просьбой о встрече с Рианной Фанбайю.
Это было несколько дней назад.
Внутри Драгоценного камня.
Сидя за круглым столом с предками, я гримасничал.
— Не могли бы вы сообщить о подобных вещах пораньше?
Скорее в изумлении, чем в отвращении, я узнал, что Дом Уолт — особенно Шестое и Седьмое Поколение — имел тесные связи с Фанбайю.
К тому же помолвка уже была расторгнута по вине Сэлес.
Как член того же Дома Уолт, я искренне чувствовал вину и хотел извиниться.
Я уже не был связан со своим родом. Но решил, что это может послужить предлогом — и мне удастся кое о чём расспросить.
Однако когда раскрылась суть, выяснилось, что Шестое Поколение рассказало о взаимоотношениях между Домом Уолт и королевским домом Фонбо — и дело было отнюдь не только в Сэлес.
— Ну, тогда было неизбежно... Когда я вступил в бой, они уже вторглись на наши земли.
Седьмое Поколение подхватило, поддержав оправдывающееся Шестое.
— В моё время они в одностороннем порядке нарушили договор и напали на нас. Но, что ж... Были основания рассвирепеть на самодурство и выкрутасы разбухшей от коррупции Бансейм, — ух.
Я слишком всё упрощал.
Я думал, что предки мои всего лишь однажды встретились с королевским домом Фонбо на поле боя — и не более того.
В эпоху Шестого Поколения Дом Уолт, несмотря на то что был лишь домом виконта, покорил окружающие земли силой оружия.
Множество политических браков, заключённых Пятым Поколением, обеспечили дом полный состав свиты — и они обрушились на соседей, которые прежде терзали их.
Территория расширялась.
И земли Байс процветали.
Дворец того времени кишел коррупцией, и когда другие дома нападали на Дом Уолт, его попросту оставляли без внимания.
Похоже, их замалчивали за взятки.
И Шестое Поколение, видимо, точно так же — замалчивало и сокрушало один дом за другим.
Словно эпоха Сражающихся государств.
Но хаос был не только внутри страны.
Подобный беспредел творился повсюду, и бансеймская знать даже ворвалась на территорию Фонбо, с которым граничила.
(Конечно, они рассердились. Вернее, Королевство Бансейм — это отдельная гадость? Что за страна, ещё хуже, чем я себе представлял.)
В книгах, которые я читал, Бансейм был описан как безусловная правая сторона.
Но когда раскрылась правда, никакой правды там не оказалось и в помине.
— То есть Шестое Поколение, чей дом завоевал все окрестные земли, было отправлено к границе в качестве подкрепления и вело бой с армией Королевства Фонбо. А несколько десятилетий спустя именно Седьмое Поколение разгромило Королевство Фонбо, которое попыталось вернуть утраченные территории, — подвёл итог разговора.
Седьмое Поколение говорило с улыбкой.
— Мы захватили их территории и расширили свои земли.
— Меня такого не спрашивали! Что вы теперь собираетесь делать?! Пойдёте туда и скажете: «На этот раз ваша сестра доставила неприятности, извините»?! Вас убьют — и это будет справедливо!
Для Фонбо Дом Уолт — злейший враг.
Ведь.
— Нет, я лишь участвовал в войне с Фонбо по приказу королевского дворца. Да, мы заняли ключевые позиции, но всю последующую дипломатическую работу свалили на дворец. Окрестных лордов, которые бесчинствовали, я раздавил — и за это мне всё простили.
Выслушав оправдания Шестого Поколения, Пятое Поколение произнесло.
— ...Это перебор, идиот.
В оторопи оказались не только Пятое Поколение.
Четвёртое Поколение тоже качало головой.
— Даже если вы захватили территории, теперь на вас лежит обязанность их управлять, верно? Зачем так бездумно расширять владения?
Шестое Поколение...
— Я помог Дому Фоксиз получить повышение в статусе и сделать их баронским домом. На войне с Фонбо они тоже хорошо послужили. К тому же это были как раз те, кто нападал на наши земли с целью грабежа... Лучше взять контроль нам самим, чем оставлять всё на самотёк.
Седьмое Поколение...
— С Домом Фоксиз отношения вассальной зависимости продолжались и после этого. На моей войне они тоже хорошо послужили.
Я выровнял дыхание и спросил.
— Они вообще помнят о Шестом и Седьмом Поколении? Или для них мы лишь один из бансеймских лордов? Скажите, что так и есть!
Надеясь, что всё именно так и обстоит, я услышал, как Шестое Поколение виновато произнесло.
— Извини... Дом Уолт возглавил разгром. Победа была почти безоговорочной, так что в летописях это наверняка осталось.
Седьмое Поколение...
— Мы ворвались к Фонбо, который ликовал по поводу возвращения территорий, во главе с Домом Уолт и основательно покрошили их. Ведь и при Шестом Поколении было нечто подобное, так что при упоминании Дома Уолт они сделали весьма озлобленные лица.
— Так надо было раньше говорить! Сэлес украла жениха, наши предки их в прошлом покрошили... Что теперь делать?!
Четвёртое Поколение взяло ситуацию под контроль и усмирило смущённую толпу.
— Ну, можно выслушать слова королевича, а если захочется — встретиться. Не захочет — так и откажется.
Третье Поколение добавило беспечно.
— Верно. Даже если сейчас сказать «я — сын изгнанного Дома Уолт», никакая принцесса целой страны не станет с тобой встречаться!
Все расхохотались, и окружающие были того же мнения.
— Чёрт... Что значит «не станет». Желудок крутит.
Враждебные взгляды окружающих сжимали мне желудок.
После того как я отправил письмо, от другой стороны пришло письмо с указанной датой и временем.
С того дня я ломал голову над тем, как лучше извиниться.
— Вы в порядке, Лайл?
Новэм выглядела обеспокоенной, а Моника заглянула в чашку чая, который я пил.
— Там ведь нет яда?
На слова Моники я собирался сказать ей, чтобы она хоть немного думала о том, где находится, — но тут вошла женщина.
Она улыбалась, но её фиолетовые глаза не смеялись.
Как будто из них пропали блики.
А густые волосы цвета насыщенной розы были собраны в хвост, достающий до пояса.
Возраст — примерно мой или чуть младше.
— Я не добавляла туда яда. Даже если передо мной... члены Дома Уолт, давнего врага Королевства Фонбо, и их собаки из Дома Фоксиз.
(Между прочим, Дом Фоксиз тоже потихоньку нарывается на гнев.)
Я посмотрел на Новэм — выражение её лица не изменилось. Она была ещё твёрже меня.
Из Драгоценного камня раздались голоса.
Начиная с Третьего Поколения, по очереди.
«Нас невзлюбили, да?»
«Похоже, корни этой ненависти довольно глубоки.»
«Ну, как минимум, они наверняка считают, что мы трижды серьёзно перед ними провинились.»
«...Хотя приказ отдавала королевская семья Бансейм.»
«Вот именно.»
Шестое и Седьмое Поколения начали оправдываться, но я встал и приветствовал всех.
Новэм и Моника поступили так же.
— Прошу прощения. Я хотел бы принести извинения.
Пока желудок сводило от волнения, принцесса Лианна села перед нами.
Отпив глоток чая, который ей подала горничная, она велела нам сесть.
— Вы хотели поговорить? Неужели вы, изгнанный из дома, пришли посмеяться надо мной, чью помолвку расторгли? Действительно... Дом Уолт — проклятие Королевства Фонбо.
Принцесса тихо посмеивалась, но лицо у неё было бледное.
Видимо, она почти не спала — под глазами едва заметно проступали тени. Она, вероятно, пыталась скрыть их косметикой, но заметить это было нетрудно.
— ...Да, меня и правда выгнали из дома, но я хотел бы принести извинения за то, что случилось с сестрой.
— И что с того? Вы что-нибудь измените? Какова была причина, по которой вы, не обладающий никакой властью, решили обратиться ко мне?
Принцесса отрезала, что мои извинения ничего не значат. И действительно, ничего не значат.
Я сообщил о цели своего визита.
«Тогда позвольте мне услышать. Я слышала, что в последнее время в Централи происходят необычные вещи. Ваше Высочество, не замечали ли вы чего-нибудь подобного?»
«Очень расплывчатая формулировка, не правда ли?»
Принцесса, отпивая чай, вздохнула и подняла взгляд к потолку.
«Пять лет, может быть, шесть... Примерно в то время. Мне показалось, что Бансейм постепенно становится неадекватным.»
Услышав это, я вспомнил, что это совпадает с тем самым периодом, когда Сэлес стала вести себя странно.
(Скоро будет шестой год. Не тогда ли всё началось? Не тогда ли королевство сошло с ума?)
Первое поколение называло Сэлес чудовищем.
Говорили — она способна менять даже окружающую среду.
«Всё началось с Централи. Та мерзкая женщина дебютировала в центральском свете, а потом её поволокли по вечеринкам повсюду. Кстати, вы ведь никогда её не видели? Вы были старшим сыном Дома Уолт, который представлял собой весь Бансейм, так ведь?»
Принцесса смотрела на меня с язвительной улыбкой, словно намеренно провоцируя.
Мои руки дрожали.
Услышав имя Сэлес и поняв, что она действовала где-то там, пока я был заточён, я испугался.
Мелькнули воспоминания — ненависть родителей, презрение слуг, жизнь под домашним арестом.
Новэм мягко положила руку на мою дрожащую ладонь — и дрожь прекратилась.
Я посмотрел на Новэм, и она слегка улыбнулась, кивнув мне.
Я облегчённо вздохнул и перевёл взгляд на принцессу.
Наши с Новэм действия, видимо, показались ей скучными — она просто продолжила пить чай.
«...Странные вещи происходят и за пределами Централи?»
На вопрос Новэм принцесса кивнула.
«Именно. Когда я переезжала из родного дома в Централь, у меня было, где остановиться. Может, поначалу и было непривычно? Со временем я действительно ощущала, как моё присутствие становится всё менее желанным — но помимо этого было ещё кое-что... тревога, которую словами не выразишь. Руфус тоже постепенно менялся.»
Когда я думаю, что и эту женщину терзала плавно меняющаяся обстановка, мне её искренне жаль.
«……И я в том же положении. Уже почти шесть лет, как меня перестали считать наследником.»
Её высочество опустила голову, но рука, державшая чашку, слегка задрожала.
«Так и есть.»
Выпив чай до дна после этих слов, принцесса посмотрела на меня с серьёзным выражением лица.
В её глазах, словно потухших, вернулся едва заметный свет.
«Я не говорю это из упрямства, потому что меня выгнали из дворца. Но я рада, что мне больше не придётся ночевать в королевском дворце.»
Моника стояла рядом со мной, не шелохнувшись.
Новэм тоже слушала рассказ принцессы с серьёзным выражением лица.
«Могу я узнать причину?»
«Разве не догадываешься? Та девушка по имени Сэлес... настоящее чудовище. По сравнению с ней все чудовища королевского дворца Фанбайю кажутся милыми. Людей, которых можно назвать чудовищами, в королевском дворце встречается сколько угодно. Но эта девушка — совсем другое. Она пленила даже тех рыцарей и слуг, которых я привела с собой.»
Принцесса продолжила.
«Рыцари, солдаты и слуги, которые сейчас при мне, — все полностью другие по сравнению с теми, кто был при дворе. Кроме того, я несколько раз встречалась с этой девушкой. Неудивительно, что люди поддаются её обаянию.»
Оказывается, есть рыцари Фанбайю, которые попали под обаяние Сэлес.
И это несмотря на то, что прекрасно знали — Сэлес дочь из Дома Уолт.
Рыцари, которые питают ко мне враждебность, наверняка изначально относились с враждой и к Сэлес.
Но результат оказался таким же, как и в моём случае.
«Помолвка была официально расторгнута. Я больше никогда не приеду в эти края. Говорю это не из жалости — лучше бежать, пока не поздно. Та девушка обязательно что-нибудь устроит. И это будет нечто масштабное, на уровне государства.»
«Ну, а это лишь болтовня жалкой и недалёкой принцессы, чья помолвка была расторгнута.» Сказав это, принцесса поднялась.
Я и Новэм тоже встали.
«…Пожалуй, в этой стране будет неспокойно.»
Сказав это, принцесса покинула комнату.
По дороге домой я разговаривал с Новэм и Моникой.
В начинающем темнеть Централе из таверн доносились весёлые голоса.
Становилось холоднее, и казалось, что белый пар изо рта выдыхается всё гуще.
Моника.
«Монстр? Я не могу это понять. Впрочем, мой единственный враг — это ты, Новэм!»
Моника указала на Новэм пальцем, но та обратилась ко мне.
«Лайл-сама, вы успокоились после разговора с принцессой? Что именно вы хотели узнать?»
Я поднял глаза к небу и произнёс:
«Нет, я просто заново осознал, какое чудовище Сэлес.»
На самом деле ни я, ни мои предки не понимаем, что значит «чудовище».
Хотя я был рядом, я толком не осознавал масштаба угрозы, которую представляет Сэлес.
Я просто считал её сестрой, которую невозможно победить.
Но, как говорит Первое поколение, Сэлес — это чудовище, способное сдвинуть с места целое государство.
Новэм слегка опустила взгляд.
«Чудовище, говоришь…»
Услышав это, Моника тоже:
«Если Курица так говорит — то и я буду называть её так с этих пор.»
С досадой обратился к Монике.
— Прежде всего перестань называть меня Курицей!
Моника была непреклонна.
— Нет! Если тебе так уж не нравится, я переименую тебя в «Курицу, пролетевшую по небу»!
— Не напоминай об этом! Я стараюсь забыть!
Затронув нежелательное прошлое, я ввязался в перепалку с Моникой.
Но Моника только наслаждалась нашими ссорами.
Выигрывала — радовалась. Проигрывала — тоже радовалась.
Мерзавка.
Я посмотрел на Новэм — она выглядела слегка озадаченной.
— Что случилось, Новэм?
— Ничего, господин Лайл.
Мне показалось, что в её улыбке было что-то необычное, но я решил, что это просто показалось.
— Врата Централя.
Там, хотя наступило нерабочее время, ворота были распахнуты.
Вокруг солдаты разгоняли тех, кто хотел пройти внутрь.
— Пожалуйста! В такой холод на улице можно умереть!
— Нельзя! Скоро прибудут знатные особы! Время вышло — немедленно отправляйтесь в указанное место!
На улицу было выставлено вдвое больше солдат обычного, а среди них были и рыцари, подоспевшие подкреплением.
Именно этих гостей Централь ждала с таким нетерпением...
Как для защиты роскошной кареты были расставлены выстроившиеся рыцари и солдаты.
Бесшумно приближавшаяся к воротам группа прошла сквозь них, не останавливаясь ни на мгновение.
Увидевший это мужчина посмотрел на герб на карете.
«Дом Уолт... Даже будучи графским домом, они были обязаны остановиться у ворот.»
Мужчина посмотрел на группу, шедшую позади Дома Уолт.
«Путники и купцы? Они шли позади Дома Уолт? Тогда и я...»
Он осторожно обшёл солдат и пробрался в толпу.
«Теперь точно можно войти внутрь. Но это какая-то странная компания. Все с усмешкой на лице... Ранены, а выглядят так, будто им весело. Почему так?»
Вот что подумал мужчина, но...
Но стоило группе Дома Уолт пройти, как ворота захлопнулись.
Солдаты явно не собирались впускать группу, шедшую позади Дома Уолт.
«Время вышло. Приходите завтра утром.»
Избитая и растрёпанная группа была выгнана прочь с этими словами.
Мужчина воскликнул.
«Чёрт возьми! Почему бы и не впустить?! Дом Уолт прошёл спокойно... Вот почему я ненавижу дворян!»
И тут кто-то окликнул мужчину.
«Эй, ты что сейчас сказал?»
«А?»
Обернувшись, мужчина увидел, что на него смотрит вся группа — от стариков до детей.
В их взглядах была вражда.
Среди них был даже мужчина с палкой в руке, перевязанный из-за ран.
«Нет, я же говорю — пускать дворян и вне положенных часов неправильно!.. Врата Централи обычно не пропускают даже дворян за пределами установленного времени!»
Тогда в мужчину полетел камень.
Бросил его, судя по всему, ребёнок.
«Ч-чего вы делаете?!..»
Мужчина почувствовал неладное и бросился бежать.
Но был окружён и не смог сбежать.
«П-погодите, хватит. Я виноват. Прошу прощения.»
Голос мужчины был на грани слёз.
Однако окружающие...
«Ты посмел посмеяться над госпожой Сэлес...»
«Поставил Дом Уолт на один уровень с другими дворянами.»
«А она наш благодетель.»
Мужчина осознал безумие окружающих, но было уже слишком поздно.
«П-помогитееее!!»
На крик мужчины ближайшие солдаты не кинулись―.