Я отправился за покупками вместе с Ария, и мы стали закупать необходимое, сверяясь со списком.
Большинство покупок составляли продукты.
Предметы снаряжения, которые я использовал до сих пор, были выкуплены, когда перестали быть пригодными. Одежду я сдал в комиссионный магазин, а снаряжение также приняли в счёт обмена или выкупа.
Между рабочими заданиями я делаю перерывы на сбор информации и отдых, потому что предыдущая работа оказалась довольно прибыльной.
Впрочем, работать совсем не нуждаюсь — но всё же у меня появилось время, которое можно провести без суеты.
«Хм-м, теперь нужны инструменты для кемпинга, кажется… Кажется, всё уже порядком обветшало.»
Ария проверяла список, сверяясь с запиской, а я был грузчиком.
Мне казалось, что в этом нет особой необходимости, но подобное общение в выходные дни на самом деле очень важно.
Особенно я осознал это недавно — оказалось, что в таких вещах я совершенно неуклюж.
Именно поэтому я стараюсь выкраивать подобное время.
«А, кстати… Моника просила купить древесину и какие-то инструменты. Она ещё говорила, чтобы я заказал гвозди.»
Ария только головой покачала.
«Она же всё умеет делать сама! Раньше ещё прятала монетки в тайнике… Какого чёрта она оказывается тихонько богаче меня?»
Моника умело распоряжалась деньгами, которые я ей регулярно выделяю на жизнь. Я ещё передавал ей оплату за работу, и она вела финансы куда дисциплинированнее Ария.
Поэтому, в отличие от Ария, который постоянно тратил деньги на разные мелочи, Моника превратилась в своего рода небогатую, но обеспеченную хозяйку.
«Ну, надо же ещё следить за снаряжением и иногда его обновлять… Видишь ли, Моника по большому счёту почти ничего не тратит на себя.»
Моника умела делать всё сама — вернее, она умела создавать практически всё, что ей требовалось. Достаточно было иметь материалы — и она справлялась с любым заданием.
Однако на этот раз, видимо, у неё не хватало времени, и она заказала работу у кузнеца.
«Я понимаю, но почему-то кажется, что я проиграла…»
Не соревнуйся с автоматоном. Да и вообще, прекратите уже спорить? Так вы точно не выиграете.
Ария, которая всегда полна недостатков, как известно, хорошо знакома Монике — та знает о ней всевозможные подробности.
Начиная с того, как часто она меняет нижнее белье, и заканчивая количеством украденных лакомств.
Она всё вынюхала.
(Если уж так думать, то у Новэм и Миранда таких слабостей мало. Клара в целом равнодушна к бытовым вещам, а Шеннон находится на том же уровне, что и Ария).
Если подумать об этом.
«…Ария на том же уровне, что и Шеннон».
«Что-о-о, это?! Срочно извинись!»
Назвать её на том же уровне, что и Шеннон, — это уж слишком даже для Ария, и она тут же возражает.
Я поспешил исправиться.
«Т-то есть, у тебя тоже есть такое милое качество!»
Оправдываясь, я заметил, как её лицо слегка покраснело, после чего она продолжила идти вперёд.
(Вышло удачно? Или я оплошал?)
Пока я размышлял об этом, послышался голос Четвёртого Поколения, звучащий с ухмылкой.
— Значительно подрос, Лайл. Если говорить начистоту, всё ещё полный нуль, но лучше, чем в самом начале.
А Пятое Поколение добавило:
— Лучше, чем раньше. Ты хотя бы стал разговаривать.
Голоса моих предков, которые подначивают меня, слышны только мне.
Я встряхнул головой и поспешил догнать Арию.
(Неужели всё было настолько плохо?)
Размышляя об этом, я поспешил догнать Арию — и услышал чужие разговоры.
— О-хо, значит, Наследный Принц выбрал именно её?
— Похоже на то. Принцесса Фанбайю жалко, но для нас это вполне закономерно…
Шла какая-то болтовня о Наследном Принце и принцессе.
Меня это не касалось — я продолжил следовать за спиной Арии.
Когда мы вернулись в таверну, Ария взяла вещи и поднялась в свою комнату.
На первом этаже Новэм и Миранда о чём-то беседовали.
Тема разговора была вовсе не о том, что подать на обед, — обе выглядели серьёзно.
Я обратился к ним:
— Что случилось, вы обе?
Тогда Новэм заговорила:
— А, Лайл Уолт. С возвращением. Нет, дело в том…
Новэм рассказала мне о слухах, ходящих в Центральном.
Миранда была в растерянности:
— Я сходила за билетами, но ближайшее время всё расписано. Говорят, в Центральном готовится важное объявление…
Миранду беспокоило то, что этот слух мог оказаться правдой.
Я вспомнил, как ходил с Арией за покупками.
То, о чём шла речь, — слухи о Наследном Принце, «Руфусе Бансейме», и принцессе из другой страны, «Рианне Фанбайю».
Новэм продолжила объяснять:
— Говорят, помимо разрыва помолвки, будет объявлена новая невеста. Я сначала подумала, что это нелепость, но при дворе всё действительно движется в этом направлении.
Понимать их замешательство было совершенно естественно.
Ведь та принцесса, которая была его невестой, находилась во дворце.
Более десяти лет Бансейм и Королевство Фонбо, граничившие друг с другом, выстраивали дружественные отношения.
Политический брак и был тому подтверждением.
— ...Разве не будет плохо, если её расторгнут?
Пятое Поколение произнесло.
— В мою эпоху это означало бы немедленную войну.
Седьмое Поколение тоже.
— Не беспокойтесь. В мою эпоху было так же. Это безумие.
Шестое Поколение тоже.
— Нашёл кого-то по душе, что ли? Разве наложница не подойдёт?
Четвёртое Поколение обратилось к Шестому.
— Фу, отвратительно.
Миранда, хоть и была в полном недоумении,
— Это плохо. Война на носу. Но когда я была в Централи, мне говорили, что они живут в полной гармонии. Я и правда думала, что благодаря этому будущее обеих стран будет в безопасности... Впрочем, нет — я не считала, что их согласие было лишь напускным.
Похоже, это не была ситуация, когда политический брак автоматически означает отсутствие чувств.
Более того, он намеревался расторгнуть помолвку, пока прежняя невеста ещё была рядом, и представить народу новую.
Это казалось не чем иным, как безумием.
Новэм, похоже, беспокоило нечто иное.
— ...Говорят, следующей невестой станет единственная дочь одного из влиятельных домов Поместного Дворянства. Одного этого уже достаточно, чтобы всё считать ненормальным.
Единственная дочь одного из домов Поместного Дворянства.
Кронпринц женится на ней — семья не ниже графского уровня?
Они готовы даже порвать отношения с другим государством ради связи с этой семьёй?
Предыдущие главы семьи, начиная с Третьего Поколения, — по очереди.
«Ни в коем случае. Это враки, стопроцентные враки!»
«Не может быть. Единственная дочь — это же конец роду. Если родится ребёнок, собираются сделать его наследником?»
«Может, выберут наследника из числа родственников. Но что это за вариант?»
«Дела обстоят подозрительно. Даже если обе стороны искали предлог для войны — слишком запутанно получается...»
«Чувствовалось, что всё вот-вот взорвётся, но теперь-то?.. Первое Поколение ведь говорило: наступают смутные времена, или что-то в этом роде...»
Не то времена становятся неспокойными из-за появления чудовищ, не то чудовища появляются потому, что времена становятся неспокойными...
В любом случае ситуация была опасной.
«Когда времена нелегкие, через границу перебраться становится сложнее. Может, стоит поторопиться с приготовлениями.»
Проговорив это, я заметил, как оба кивнули.
После полудня.
Закончив обед, я решил заняться сбором информации вместе с Мирандой.
Взяв с собой Миранду, которая хорошо разбиралась в Централи, я отправился проверять правдивость слухов.
Неужели кронпринц действительно разорвал помолвку?
Слишком тревожный для пустого слуха.
Мы направились в изысканную чайную, и в отдельной кабинке мне пришлось оплатить информационный гонорар, а также дорогой чай и сладости, которые заказала собеседница.
Передо мной оказалась немолодая женщина, долгие годы проработавшая при дворе на самой низшей ступени.
«Ну и хорошего мужчину ты привела, милая Миранда. И больше нет той неловкости, что раньше. Здорово. С такой тобой теперь можно поладить.»
Женщина, обращаясь к Миранде, жестом потребовала выдать причитающееся.
По положению Миранда, казалось, была выше, но эта женщина, судя по всему, хорошо разбиралась в дворцовых делах.
«Как всегда. Что ж, давай рассказывай... какова правда о тех слухах?»
Женщина стала осматриваться, проверяя окрестности.
Я тоже насторожился, но мои Навыки не среагировали.
(Нет, бывали случаи, когда Навыки не срабатывали.)
Шестое Поколение как раз об этом и говорило. Насторожившись, я всё же решил выяснить правду о слухе.
«...Это правда. Расторжение помолвки официально утверждено. Госпожа Лианна снимала дом в Центре и ходила во дворец, пытаясь всё исправить, но Руфус упёрся. Он влюблён в совсем юную девчонку. И притом...»
Женщина посмотрела на меня и рассмеялась.
Третье Поколение заговорило:
«...Похоже, эта женщина разобралась в ситуации с Лайлом. Видимо, она серьёзный информатор.»
Четвёртое Поколение добавило:
«Такие иногда попадаются. Слуги, которые талантливы в подобных делах. Вероятно, на этом и зарабатывают.»
«Твой спутник — Лайл Уолт. А та девушка — его сестра.»
Я распахнул глаза, и Шестое Поколение заговорило из Драгоценного камня.
«Лайл, держи лицо. Ей это в радость. Может, ещё и цену поднимет.»
Быстро вернув лицо в прежнее выражение, я продолжал слушать женщину.
«Видала я её издалека — настоящая нелюдь. Столько лет при дворе проработала, думала, всякую нечисть — и тебя в том числе, милая — повидала вдоволь.»
Женщина зачислила Миранду в категорию чудовищ.
«Спасибо за оценку. …Или как ещё это сказать?»
«Хи-хи-хи! Та девушка — страшная штука. Паучиха — поймала добычу и ни за что не отпустит. Ты даю, берегись.»
Сказав мне «берегись», женщина снова заговорила о Сэлес.
Только вот выражение её лица было серьёзным.
«При дворе чудовищ — привычное дело. Среди тех, кто побеждает в придворных играх, есть и такие, у которых везение, будто их полюбила сама богиня. В них есть нечто за пределами простых способностей. Но вот эта девушка — она выделяется даже среди таких чудовищ. Каждый, кто её видит, теряет голову. Не потеряли разве что сами чудовища, кроме тебя. И то — среди них были те, кто всё-таки потерялся.»
Миранда попросила рассказать подробнее.
«То есть и Наследный Принц — один из них?»
«Его Высочество талантлив. Ну, талантлив, но не более того — однако для управления государством, полагаю, этого достаточно. Но вот когда эта девушка к нему приблизилась, он тут же стал вызывать Дом Уолт. Министры — все точно так же.»
Наследный Принц, похоже, не относится к числу чудовищ вроде Миранды.
Я продолжал слушать рассказ женщины.
«Централь тоже, потихоньку, но, кажется, охватывается жаром. Да... будто война не за горами.»
Женщина пробормотала, вспоминая о той большой войне.
«Кстати —»
«Что?»
Когда Миранда подтолкнула её, женщина посмотрела на меня, попивая чай.
«— и в прошлой войне замешан был Дом Уолт. Правда, какой же неприятный род.»
Шестое и Седьмое Поколения, обитавшие внутри Драгоценного камня, — те самые, кто был при чём тогда, — принялись оправдываться.
«Да не может быть! В тот раз-то они из двора на нас вышли!»
«Совершенно верно! Мы хотели вернуться в свои земли, а тогдашний Государь сказал, что во дворце творится порча и на кого положиться нельзя... Как об этом вспомнишь — королевский дом Бансейм для нас лишь помеха.»
Третье Поколение продолжает.
«Верно~»
Пятое Поколение произносит.
«Вы ведь сами ими пользовались, при всём при том так говоря?»
Выслушав оправдания, я подумал — что тут скажешь: обе стороны одинаковы.
Я решил не принимать слова женщин за чистую монету и не считать, что мои предки были правы безоговорочно.
Ведь совсем недавно я начал, хотя бы немного, понимать природу людей, именуемых владетелями.
Для них на первом месте — сохранение своего дома и своих владений.
Что касается верности и долга, они говорят: мол, повинуются лишь потому, что защищены авторитетом королевской семьи.
Я тихо вздохнул.
«Благодарю. Но я уже изгнанник, так что меня это уже не касается.»
Женщина смотрела на меня, попивая чай.
Допив, она поставила чашку.
«Ну, я пойду. Нужную информацию ты получил. А ещё — я ухожу на покой. Если захочешь купить сведения, продам, но чего-то нового от меня не жди.»
Сказала Миранда.
«На покой ещё рано, не находишь?»
«Молодёжь лезет одна за другой. Народу сейчас стало по-настоящему много... как перед войной. Пока не втянулась, я уеду из Централя. Мне интуиция подсказывает.»
Миранда, видимо, решила, что это шутка, и спросила с улыбкой.
«А, интуиция?»
«Да. Если отсюда не сбежать, это может стоить мне жизни. Моя интуиция редко ошибается.»
Сказав это, женщина ушла.
Я пил свой чай.
Миранда.
«Слухи, похоже, подтвердились. Так что ты собираешься делать с Лайлом?»
Я немного подумал ——
«...Принцесса Фонбо находится где-то в поместье в Централе, верно?»
Миранда опешила.
Она потянулась за своим печеньем и поднесла его ко рту.
«Ты что, думаешь, сможешь с ней встретиться?»
«Вряд ли. Но мне хотелось узнать, какая она...»
Тут из Драгоценного камня раздался голос Шестого Поколения.
«Если очень захотеть — вполне можно и встретиться.»
Седьмое Поколение тоже высказалось.
«Ну, это верно.»
Четвёртое Поколение спросило причину.
«Как так? У тебя что, были связи с Фонбо? В моё время это была далёкая страна, отделённая от нас несколькими государствами.»
Седьмое Поколение ответило.
«...Если воспользоваться именем Дома Уолт, думаю, встреча будет возможна.»
Шестое Поколение добавило.
«Они наверняка питают к нам ненависть. А если узнают, что натворили Сэлес и нынешний Дом Уолт...»
По мере размышлений мне всё сильнее казалось, что при встрече в опасности окажусь скорее я.
Вернее —
(Что Шестое и Седьмое Поколение натворили с Фанбайю?)
Меня охватил озноб.