— В Королевском дворце.
Кларк и Норма, вызванные сюда, получили документы и стояли оцепенев.
Норма возражала министру.
— Что это значит! Нас повысили — и теперь переводят?!
Министр ответил:
— Перевод? Это довольно серьёзное обвинение, не находишь? Награждение рыцаря землёй за его подвиги — обычай, признанный наградой с давних пор. Подумай... ты будешь получать больше, чем твоя нынешняя пенсия и должностное пособие.
Однако жирнолицего министра слова Норму не убедили.
Она усердно служила придворным рыцарем.
Ей предложили стать поместной дворянкой — и она не могла с этим согласиться.
Территория, о которой шла речь, — это отдалённое владение, куда даже заместителя было некому направить.
Население составляло менее двухсот человек.
Кларк спросил министра:
— Н-но, министр. Я — капитан десятника —
— Твоя преданная служба оценена. Ты хорошо потрудился, будучи рыцарем, более десяти лет. Теперь ты тоже носитель титула.
Ему был присвоен титул Рыцаря-Барона, и он был признан лордом.
Причём владение это располагалось поблизости от Нормы.
— ...Как это не перевод?!
На посту Сотника Рыцарей при дворе доходы, конечно, уступали доходам поместного дворянства.
Однако жизнь в Королевской столице и жизнь в деревне — это совсем разные вещи.
Управлять территорией — работа непростая.
Для Нормы жизнь в Королевской столице была куда легче.
— Я же говорю, держи язык за зубами. Мы столько даём тебе только потому, что ты герой. Рыцари, сделавшие карьеру. Те, кто только недавно стал рыцарями... Откуда, по-твоему, берутся пенсии, которые им выплачивают? Будь рад тому, что тебе вообще дали землю.
Кларк думал.
— Да они лишь неудобный клочок земли-эксклава дали, который тяжело контролировать!
У Кларка дела обстояли не лучше.
Это было поселение примерно в сто двадцать человек.
— Ну что ты, должность при дворе остаётся прежней. Ты теперь Рыцарь-Барон — это полноценное дворянство.
Поместное дворянство не платило налоги королевскому двору, но при этом даже при наличии должности при дворе пенсии им не выплачивались.
Кларк, знавший это, терзался мыслью о том, что если выживет и вернётся с заслугами, то станет поместным дворянином.
Посмотрев на Норму, он увидел, что та была бледна как мел.
— Это награда от Его Величества. Ты же не собираешься отказываться?
Посмотрев на министра, Кларк увидел, что тот, должно быть, понимал всё и широко улыбался.
А затем лицо его стало серьёзным.
— В Централь прибудет важная персона. До этого момента нам не до всякой мелочи. Так что быстрее возвращайся и начинай оформление.
Кларк и Норма вышли из кабинета министра — их словно вытолкнули оттуда.
— Дом Серкли. —
Ральф стиснул кулак и ударил по столу так сильно, что тот затрясся.
Купленный по обману Лайлом гиппогриф рассыпался, когда лёд растаял.
— Это гиппогриф, которого подстрелила ваша дочь. —
«Спасибо за покупку!»
На вывеске была даже такая надпись.
По слухам, было два гиппогрифа и один грифон.
Когда экспедиция вернулась, подтвердилось, что привезли два гиппогрифа.
Но едва расслабились, как до них дошёл слух, что торговец купил грифона.
— Тот мальчишка...
Сдавленным голосом Ральф посмотрел на бумаги на столе.
Он тайно надеялся, что экспедиция будет уничтожена или понесёт серьёзные потери.
Но его расчёты не оправдались — отряд вернулся с победой, и во дворце поспешно взялись за сбор средств.
Но это повышение почти для сотни человек.
При всей горечи он понимал: отказ от повышений и урезка наград скверно отразятся на репутации.
Планы, которые строились во дворце, были отброшены, и пришлось срочно реагировать.
А Дом Серкли оказался в этой проблеме по горло.
Командиров Норму и Кларка, наделив землями, отправили прочь, но Ральф как один из ответственных не оказался исключением.
Инцидент с гиппогрифом стал удобным предлогом — всю ответственность свалили на них.
Титул был понижен на одну ступень.
Должность тоже потеряла в статусе.
Дом Серкли был разжалован до баронского дома.
Все вокруг считали их домом на закате, и общество с ними будет стремительно сокращаться.
«Сколько трудов вложил род, чтобы удержать этот статус...»
Лайл выглядел раздосадованным, но сделал глубокий вдох и вернул лицу прежнее выражение.
Он переключил ход мыслей.
«Придётся расстаться с несколькими слугами. Бред, видимо, уходит на самостоятельное проживание после этого…»
Приняв решение первым делом расстаться с Бредом, Лайл размышлял о Маркусе, который благодаря карьерному росту получил придворный чин на одну ступень выше.
«…Лучше, чем Бред? Но одного этого недостаточно, чтобы поддерживать Дом Серкли. Быть женатым или не быть — в любом случае буду возлагать надежды на внуков.»
Лайл поднялся и задумался о двух дочерях, которые остались.
Вторая дочь Дорис, которую избаловала Миранда, и третья дочь Луизи.
Обеих следовало отправить куда-нибудь за пределы дома…
Он решил отправить их на попечение к поместным дворянам в ученики.
«Надо подобрать самое строгое место. Так у них будет шанс узнать реальную жизнь. На время лучше держать их подальше от Централя.»
Узнав, что Дом Уолт прибывает в Централь, Лайл усилил бдительность.
«…Возможно, это и не так уж плохо. На время займусь позицией сторонника немейнстримного крыла.»
Опасаясь за недавнее состояние Централя, Лайл решил воспользоваться этой возможностью, чтобы дистанцироваться от окружающих.
И затем…
«…Миранда упустила хороший шанс. Но, пожалуй, мужчина с такими способностями безопаснее. Шеннон тоже, вероятно, ничего.»
Выражение лица Лайла на мгновение стало отеческим, но тут же снова стало серьёзным.
«На этот раз признаю поражение. В таком молодом возрасте предпринять такие продуманные шаги… из него не выйдет толкового взрослого.»
Лайл шёл по коридору особняка, сам себе повторяя, что ему самому негоже критиковать других.
«…Неоднозначно.»
Я посетил казино в Централе, потратил одну золотую монету и в итоге вышел с одной золотой и одной серебряной монетой.
Я пробовал карты, монеты и всякое другое, но ничего не зашло.
«Что же делать... совершенно неинтересно.»
Когда я это сказал, Шестое Поколение заговорило:
«Лайл, ты что, не любишь азартные игры? Тебя не возбуждает азарт, когда ставишь?»
Я покрутил Драгоценный камень на кончиках пальцев и покачал головой. Тогда раздался голос Пятого Поколения:
«Что тут интересного в азартных играх? Шестьдесят процентов забирают, сорок возвращают? Управлять казино выгоднее. Просто трата времени.»
Это был типичный комментарий от Пятого Поколения — рационального до мозга костей.
Однако тут вмешались другие:
«Нет, нет, но и это важно. На практике, если не контролировать, начнётся нелегальный игорный бизнес — при моей жизни Дом Барден как раз и следил за этим.»
Услышав это, все, кроме Третьего Поколения, начали по очереди — начиная с Четвёртого:
«Погодите... что за история?»
«Подожди, ты не хочешь сказать, что глава криминальной структуры был...»
«...Понимаю, почему его не находили. Дом Барден, значит... эти неблагодарные негодники!!»
«Притворялись верными подданными и тихо посмеивались, пока мы принимали меры? До какой степени они нас изводили...»
(А, теперь что-то вспомнилось — на территории вроде была подобная организация...)
Пока я припоминал подпольную структуру, объединявшую бродяг на Байской вотчине, мои предки начали шуметь, выясняя, что и в прошлом они принимали какие-то меры.
Третье Поколение сказало, смеясь:
«А, я же не рассказал. Прости, прости. Виноват — я ведь погиб в бою.»
(Когда мне такое говорят — возразить нечего...)
Заговорило Четвёртое Поколение.
«Так оно и есть! Организация возникла, а нам досталось изрядно… А-а-а-а-а!!»
Дом Барден.
Услышав это, я вспомнил наследника Дома Барден — своего старшего товарища по тренировкам.
Когда я учился фехтованию, он был моим старшим товарищем, и мы вместе проходили обучение.
(Альфред.)
Он поклялся в верности своей младшей сестре Сэлес и называл меня неудачником из Дома Уолт.
Раньше он был добрым старшим братком, но теперь это воспоминание не из приятных.
Выйдя из входа казино, я шёл по людному месту, слушая голоса, доносящиеся изнутри Драгоценного камня.
Используя Навыки, я держал дистанцию от карманников, промышлявших на этой улице, и одновременно подслушивал разговор.
«Так она и отказывается, когда предлагают выдать замуж! Ты что, думал, мы заподозрим? Чёрт возьми…»
Пятое Поколение вспомнило о тех временах и копит злость на Дом Барден.
Шестое Поколение тоже.
«Мы не собирались враждовать. Просто… они хотели паразитировать на нас… И мои Навыки на них не реагируют!»
Выглядел расстроенным. Крайне расстроенным.
Седьмое Поколение.
«Подонки из Дома Барден… Всё это время они наедались за наш счёт и посмеивались над нами?!»
Вдруг я задумался.
(Смогу ли я победить Альфреда сейчас?)
Во время тренировок я так и не смог его победить. Сказывался и возраст, но к концу он уже не сдерживался и размахивал Саблей вовсю.
Я почувствовал убийственный умысел, и...
Съёжился.
Вспоминаю об этом.
И тут —
«О, герой!»
От неожиданного голоса я чуть не подавился. Оглянувшись, увидел Эву — она махала мне рукой. Сверху на ней была свободная одежда, а внизу — обтягивающие короткие шорты.
Выглядела она немного уставшей.
«Эва? ...Госпожа?»
«Ого, ты сегодня совсем другой. Забавно — хотела бы ещё разочек поболтать с тобой прежним.»
Увидев её озорную улыбку, я почесал голову и покраснел.
«Так зачем вы меня позвали, Эва-сан?»
«Просто Эва — нормально. Хотела отблагодарить за прошлый раз. Заработала прилично.»
На это я...
«Рад, что заработали. Какая же благодарность?»
«Обед?»
Я немного подумал.
«Тогда я угощаю обедом, а десерт берёте на себя. В казино немного заработал.»
Услышав это, Эва спросила:
«Неожиданно. Не похоже на тебя. А сколько вложил и сколько выиграл?»
«Одну золотую монету вложил, одну серебряную получил.»
Лицо Эвы приобрело неоднозначное выражение.
— Д-да... Сумма была такой большой, что я просто в шоке. Одна золотая монета за одну серебряную... Э-это, не слишком ли мало? Тогда за ужин мой счёт, а десерт я куплю сама. Я ведь проголодалась.
Было немного позже полудня.
Когда я собирался отвести Эву в какое-нибудь заведение с доступными ценами, она сама предложила хороший ресторан.
— Мне кое-что рекомендовали с тех пор, как я приехала в Централь. Могу проводить. Идём за мной.
Когда я пошёл за ней, заведение оказалось в стороне от главной улицы.
Внутри было уютно, хотя и тесновато, но чисто выметено.
Среди посетителей эльфов было больше половины.
— Могу ли я войти?
— Конечно, можешь. Платишь — ты клиент.
Эва села за стойку бара, и я сел рядом с ней.
Пока я слушал рассказ Эвы о том, что сегодняшний заработок — лучший с момента приезда в Централь, к нам подошёл эльф-владелец.
— Ты — Эвин любовник? Она же говорила, что пение — её любовь... Молодёжь расстроится!
Со смехом это произнёс молодой эльф.
Только вот Эва — нет.
— Не болтай так, дяденька. А, это Лайл, мой информатор! Дай мне скидку.
Удивлённый тем, что она назвала его дядькой, я вопросительно посмотрел на хозяина. Тот, видимо, понял моё недоумение и объяснил.
— У эльфов старение идёт медленнее, чем у других рас. Долгая жизнь — вот почему я выгляжу так. Ну, раз важный клиент — дам скидку. Верных покупателей нужно ценить.
Доверив выбор Эве, я позволил ей заказать.
Хозяин ушёл в глубь заведения, и на его место в спешке явился эльф-официант.
— В-воды принес...
«Ты... ну, я уже попросила хозяина сделать заказ.»
Эва изумилась, а молоденькая эльфийка опечалилась.
— А? Дочь хозяина?
На эти слова Эва покачала головой.
— Она чуть постарше меня, но это жена хозяина. Только не вздумай к ней подкатывать.
— ...Ты меня за кого принимаешь?
И тут из Драгоценного камня раздался голос.
Четвёртое Поколение.
«Понимаю, хочется сказать, что ничего не поделаешь. Но вспомни, что было в последние дни, и попробуй возразить. Ну, давай!»
Весёлый голос Четвёртого Поколения заставил меня вспомнить последние дни.
Чем больше я пытался забыть, тем ярче возвращались воспоминания.
(Нет! Это был не настоящий я!)
Пятое Поколение сказало:
«Обычно чем больше раз повторяешь, тем лучше контролируешь, но в твоём случае... Будь ты обычным человеком с такими Навыками, ты бы уже, вероятно, пережил рост более пяти раз. Рост требует огромного количества опыта, а поскольку он происходит стремительно, его невозможно удержать и на душевном уровне.»
Я всё равно не мог примириться с этим!
Когда я замкнулся, Эва стала меня утешать.
— П-подожди! Это не смешно. К тому же, рядом с тобой столько красавиц, а ты такой ментально нестойкий.
Я обратился к Эве.
— У меня всплывают воспоминания из прошлого, которые я предпочёл бы забыть. У тебя ведь тоже есть такое прошлое, верно?
Эва лишь покачала головой.
— Даже после взросления, когда я распаляюсь, мне просто в голову приходят слова песни. От других я кое-что слышала... Но таких резких перемен, как у людей, у нас не бывает.
Я позавидовал эльфам.
— Ну и ладно, ведь было весело! В дальнейшем это станет поводом для шуток, так что просто прими это как есть.
— Я не хочу!
В этот момент растерянный продавец попытался как-то остановить нашу перепалку.
Пообедав с Эвой и размышляя о том, как провести выходной, я заметил Кларка, который выглядел очень занятым.
Он зашёл в какую-то лавку, торгующую сельскохозяйственными орудиями, и, похоже, вёл там переговоры.
Владелец магазина с тяжёлым выражением лица отказывал ему, и, услышав это, Кларк опустил плечи.
Я не мог представить, чтобы Кларк, дворцовый рыцарь, покупал сельскохозяйственные инструменты, и решил спросить, не случилось ли чего.
— Кларк!
— О, Лайл.
Вдвоём они сели на скамейку на ближайшей улице, и, когда я выслушал его рассказ, заговорило Третье Поколение.
«Поселение примерно в сто двадцать человек...»
Я не знал, что сказать Кларку, которого собираются сделать лордом.
— Лордом? Вот так сразу?
— Я сам в шоке, но решение уже принято, и его нужно выполнять. Вот только я понятия не имею, за что браться...
Норма тоже, похоже, становится лордом, но выглядела при этом малорадостно.
Четвёртое Поколение произнесло:
«Поселения бывают разные. Если там нет ремесленников, придётся сотрудничать с соседними. А для дворцовых дворян и рыцарей это может оказаться непростым.»
Пятое Поколение...
— Лорд небольшого поселения, значит. Ну, в зависимости от доходов дело может быть и выгодным, но в целом это бедная должность.
Шестое Поколение.
— Для нас управление поселением — это чисто бумажная работа.
Седьмое Поколение.
— На мой взгляд, стоит как можно скорее связаться с покровителем. И кроме того, пока не знаешь ситуации во всех подробностях, действовать не стоит.
Услышав эти мнения, Третье Поколение рассмеялось.
— А-ха-ха-ха, о чём вы говорите, ребята… Мы ничего не можем сделать.
Я сжал Драгоценный камень и потребовал объяснения.
Увидев усталое выражение лица Кларка, я хотел дать ему какой-нибудь совет.
(Подскажите хоть какой-нибудь способ!)
Тогда Третье Поколение, почувствовав мою мысль, заговорило.
— Слушай. Даже если лорд явится в поселение, он по-прежнему будет чужаком. Год или два придётся прожить там, выучить местные правила — без этого не обойтись. При дворе, конечно, всё запутанно, но даже в маленьком поселении свои человеческие связи и свои интриги. Разобравшись во всём этом, можно определять курс управления.
Четвёртое Поколение сказало:
— …Если там есть управляющий, было бы неплохо с ним встретиться. К тому же, если у кого-то есть поместья, то, пока находитесь в Королевской столице, стоит уладить все вопросы заранее, иначе потом будут проблемы.
Третье Поколение сказало:
— Купи себе поместье и на этом всё. Заодно выспроси у них всё про нынешнее положение дел — это уже будет большой выигрыш. Скажи герою, убившему Грифона, что тебе нужна помощь, и он с радостью всё расскажет!
В каком-то смысле это было даже угрозой?
Пока я раздумывал над этим, Третье Поколение дало совет.
— В основном слушай мнения местной знати и корректируй свои действия, а если возникнут проблемы — выступай посредником. Лордом быть не значит делать всё самому. Достаточно поддерживать определённую дистанцию в отношениях. Сделай то, что нужно, и если ты не лезешь в чужие дела, тебя будут считать хорошим правителем. У каждой земли свой способ ведения дел.
Неужели и правда этого достаточно? — подумал я.
Но Четвёртое Поколение здесь.
«Верно. Надо спросить Кларка, есть ли наследник. Заодно, думаю, в королевском дворце можно подать разные заявления. Мои знания из моей эпохи устарели, так что точно не ручаюсь.»
Третье Поколение обратилось ко мне.
«Лайл, в первую очередь наблюдай за человеком. Есть подход, который подошёл Кларку, так что простой надёжный совет тоже сойдёт.»
Я собирался дать совет Кларку.
«Эм...»
«Да?»
Кларк выглядел подавленным, и я передал ему советы от наших предков.
— Кларк отправился в королевский дворец и подал заявление о смене главы дома.
«Отец, всё-таки становиться главой в пятнадцать лет — это рановато.»
Парень, чуть повыше Кларка, был в замешательстве в королевском дворце.
Кларк обратился к сыну.
«Пусть даже формально — стать главой дома здесь — не самая плохая идея. Если уехать туда, а потом пытаться подавать заявления отсюда, это займёт кучу времени. Сейчас ещё можно как-то договориться.»
«Потому что ты герой, победивший Грифона? Отец, ты серьёзный человек, но я до сих пор не верю, что ты правда его победил.»
Подумав, что его сын неплохо разбирается в людях, Кларк продолжал перемещаться по королевскому дворцу.
Он объезжал дома рыцарей, назначенных управляющими, расспрашивал о положении в округе и предлагал выкупить поместья у тех, кто их имел.
У большинства управляющих были поместья, и они относились к этому примерно как к мелкому заработку.
(Песчинка к песчинке... Страшная картина.)
Учитывая предстоящую жизнь на той стороне, он также собирал необходимые вещи, расспрашивая бывших управляющих о том, что им нужно.
Сын Кларка выглядел уставшим от процедур смены главы дома и прочих хлопот.
«Сегодня я смогу так и уйти домой, верно?»
«Извини... Тебе нужно будет остаться на свидание.»
«Что?»
Кларк извинился, сказав, что забыл сообщить сыну.
«На той стороне, видишь ли... поиск невесты тоже оказывается непростым делом. И, похоже, лучше поддерживать связи с этой стороной.»
«М-меня не спрашивали!»
Кларк поспешно объяснил растерянному сыну то, что забыл сообщить в суете.
«Прости! Но тут тоже дела непростые. Мне нужно будет представить младших сыновей ремесленников, так что придётся съездить на ту сторону... И потом, сейчас моё имя ещё известно как у героя, убившего Грифона. Такой шанс больше не повторится.»
«...Точно, лучше бы вообще не убивать никаких Грифонов.»
«...Не напоминай.»
Сын знал лишь о видимой стороне дела, так что Кларк не мог на него рассердиться.
(И всё же, дел невероятно много.)
Лучше, конечно, чем когда он вообще не знал, за что браться, но Кларка кружилась голова от обилия хлопот. Кроме того, он обдумывал идею привести с собой переселенцев из Централя.
Если так получится, то, поскольку там будет переполнение людей, королевский двор выделит субсидии.
(Теперь нужно найти кого-нибудь надёжного в качестве оруженосца... Вот уж действительно, хорошо, что я так много узнал от Лайла. Один бы я до сих пор не справился.)
Кларк был искренне благодарен, но не знал, что эти знания Лайла на самом деле принадлежали предкам Драгоценного камня —.