Эва из рода Нихил.
Третья дочь в роду Нихил, пришедшая в Централь, порвав с бродячей семьёй.
В Централи она пела, платя за место, но теперь передавала истории.
«Экспедиция во главе с Нормой прибывает в Деревню Геони, где обитают грифоны! А привела она с собой всего сто подчинённых, приняв их за гиппогрифов!»
Сколько раз уже?
В приготовленную жестянку сыпались мелкие медные монеты, медяки, иногда и крупные медные — размер сбора говорил сам за себя.
«Той, кто поднялась, заявив, что Деревню Геони нельзя бросить на произвол судьбы, оказалась не кто иная, как командир экспедиции — Норма!»
«Эта самая Норма...»
«Похоже на враки.»
«Но она реально притащила домой гиппогрифов.»
«А грифонов там вроде нет?»
Услышав это, Эва улыбается и говорит:
«Смелый искатель приключений, участвовавший в охоте на грифона, собирался бежать, но Норма убедила его! "Убитый грифон — твой. Заплати мне!" Перед серьёзной уговорчивостью Нормы тот сдался, пообещал сотрудничество и за пятьсот золотых монет получил право выкупа грифона!»
У Эвы не было музыкального инструмента, и она попросила барда, стоявшего неподалёку, аккомпанировать ей.
Деньги она распределяла и среди окружающих, так что толпа вокруг не рассеивалась.
(Не думала, что удастся так раскрутить! Вот что значит свежая тема!)
Радуясь тому, что люди слушают её рассказы, Эва надевала наряд для торговли и рассказывала истории окружающим.
На деле она хотела бы передавать их песнями, но песни ещё не были готовы — поэтому приходилось таким образом.
Новэм выплачивала ей вознаграждение и поручила передать подробности и другим бардам.
Вместо этого Эва искала правду — вот в чём суть.
(Правда, которую знаю только я... Когда-нибудь я обязательно спою об этом песню!)
Вокруг Эвы, рассказывавшей истории с улыбкой, собиралось множество людей.
Экспедиция вернулась, и когда люди узнали, что рассказы правдивы, барды из окружения стали пересказывать услышанное от Эвы, подражая ей.
Пусть слухи распространяются — для Эвы в этом не было никакой проблемы.
Когда рассказ подходил к концу —
«Вот так экспедиция сразила грифона. Всего около сотни доблестных воинов... Вы ведь тоже видели? Это они — герои, победившие грифона!»
Когда экспедиция возвращалась, множество людей стеклись, чтобы увидеть её.
Когда рассказ закончился —
«Эй, кстати, кто-то видел или слышал, как группу с грифоном ввезли через ворота?»
«Так вот оно что! Значит, правда одолели грифона?»
«Та самая Норма? До сих пор не верится.»
Эва улыбнулась.
«Если хотите услышать об отдельных героях — заходите завтра тоже!»
Сегодня она работала лишь недолго, но заработок оказался в несколько раз выше обычного.
Расходящиеся люди уходили с довольными лицами, обсуждая новую тему.
Эва выплатила вознаграждение эльфу-барду, которого наняла для выступления.
Двое высоких эльфийских юношей обратились к Эве.
«Голос у тебя хороший. Будешь здесь работать и завтра?»
«Мы уже уезжаем из Централя. Племя Нихил, верно? Было приятно поработать вместе.»
Проводив взглядом двоих, ушедших со своими инструментами, Эва задалась вопросом, что бы сегодня съесть на заработанные деньги――.
――Королевский дворец.
Норма, сдав отчёт экспедиционного отряда, выглядела усталой.
Его адъютант Кларк был в таком же состоянии.
«Приятно получать похвалу от Его Величества, но всё это слишком чопорно.»
Норма так говорила, но, глядя на полученную медаль, улыбалась от уха до уха.
Кларк, увидев это, вздохнул.
Он тоже получил медаль, но не мог обрадоваться по-настоящему.
«Что случилось? Твоё повышение гарантировано. Больше нечего и желать. Теперь ты официально Капитан десятника.»
— сказал Кларк.
«Благодарю. Но ведь целый отряд получил повышение. И хотя это привилегия одного поколения и не передаётся по наследству, была учреждена рыцарская степень. Годовая пенсия тоже немаленькая.»
— сказал Норма.
«Это дело чиновников.»
— сказал Кларк.
«Не думаете ли вы, что эти чиновники и устроили всю эту историю? Откуда, по-вашему, они возьмут деньги, чтобы выплатить стольким людям?»
Норме, видимо, не понравилось — она отвела взгляд.
Кларк почувствовал, как у него опало настроение: чувствовалось, что вот-вот случится что-то неприятное.
(Ну и мрачный тип. Вот и не может продвинуться в карьере. Но зато теперь я — официальный Сотник Рыцарей... наконец-то я вернулся на свой пост.)
У Нормы нет родителей.
Мать умерла, когда она была маленькой.
Отец погиб в бою.
А когда положение семьи было понижено и окружающие стали отдаляться, Норма всеми силами пыталась вернуть прежний статус ради своего маленького брата.
Одно отличие — и всё складывается совсем иначе.
Вернуть былое величие, честь семьи…
Именно об этом она думала, отчаянно стремясь к выслуге.
(Получу вознаграждение, передам брату право на наследование, а сам отойду на роль опекуна. Свою дурную славу и всё остальное, что может помешать брату, беру на себя…)
Семья Арнетт вновь будет признана воинским родом — так полагала Норма.
Она была недовольна тем, что положение семьи понизили.
Потому что его отец, погибший при исполнении долга, получил несправедливую оценку.
Попав в рыцарский орден, Норма подробнее узнала обстоятельства дела.
Ранг семьи Арнетт был понижен, а на свет появился новый род.
Более того, его создали специально для младших сыновей дворянских семей — тех, кто носил титулы, — чтобы те могли обрести самостоятельность.
(Его Величество оценил меня по достоинству. На этот раз я буду тем, кто берёт.)
Увидев тёмную улыбку Нормы, Кларк тяжело вздохнул…
— …Почему я снова повторяю ту же ошибку?
На кровати в таверне я сидел, обхватив колени: болело не только живот, но и душа.
С самого утра мне не хотелось видеть никого.
С тех пор как я продал грифона купцу, я сидел, уставившись в пустоту с мрачным выражением лица.
Раздался стук, и я ответил.
— Новэм? Заходи.
— Позвольте войти. Лайл, как у вас с животом?
Живот болит от переедания.
При этом ещё и тяжесть в желудке ощущалась.
Возможно, из-за того что меня и морально прижали, сейчас у меня, наверное, мрачное выражение лица.
— …Во всех смыслах — худшее, что могло случиться.
— П-понятно.
Новэм, похоже, понимала моё состояние — она поставила то, что принесла, на стол.
— Я приготовил суп. Поешьте, пожалуйста.
— …Не хочу.
Уткнувшись лицом в колени, я услышал, как Новэм взяла тарелку и ложку.
— Съешьте хотя бы немного. Я добавил туда травы, которые помогают при переедании. Давайте.
Сказав это, Новэм протянула ложку со словом «а-а-а», и я, раскрыв рот, выпил суп.
Он оказался лёгким и вкусным.
— …Только вот если бы не тот момент.
Новэм с горькой улыбкой смотрела на меня, с досадой произнёсшего эти слова.
— У каждого бывают такие моменты.
— А у тебя их не бывает, верно?
Когда я так сказал, Новэм —
— Ну... У меня особой предрасположенности к подобным переменам нет.
— получив этот столь откровенный ответ, я погрузился ещё глубже в меланхолию.
Шестое Поколение.
«Лайл, ты и правда зануда. Рано или поздно каждый через это проходит. Прими это.»
Тогда Седьмое Поколение.
«Всё верно, Лайл. Между прочим, то самое Шестое Поколение, которое тут рассуждает, само когда-то сбежало из дома и потом вернулось — и преспокойно смирилось со всем. Обычно ведь не возвращаются. А он — с невозмутимым лицом...»
И Пятое Поколение.
«Такое точно было. Это я ему рассказал?»
Седьмое Поколение говорит.
«Да. Мне дедушка рассказывал.»
Шестое Поколение впадает в панику. Воспоминания предыдущих глав семьи сохраняются лишь до момента последнего обращения к ним. Полных воспоминаний вплоть до самой смерти у них нет.
«Не говори об этом!!»
Шестое Поколение — сбежавший из дома хулиган.
Для насмешек — отличный повод, но я и сам подкидываю ещё больше подобного, так что ничего не поделаешь.
Забыть бы всё.
Сделать так, будто ничего не было.
«Ну-ка, Лайл-сама... Ам-ам.»
«А-а-ам.»
С причмокиванием он взял ложку в рот и выпил суп.
Четвёртое Поколение раздражённо произносит.
«...Не надо мне тут грустить и в то же время флиртовать.»
Время ужина.
Сдерживая стыд, я спустился на первый этаж таверны, и мы все сели обедать вместе.
Моника, сидевшая в тоске, теребила свои хвостики обеими руками.
Мой упадок в постель стал для неё серьёзным ударом — она говорила что-то о собственной бесполезности и неспособности.
(Ну, это же Моника, так что ладно.)
В отличие от вчерашнего дня, я ел небольшую порцию и обратился ко всем. Речь шла о наших дальнейших планах.
«Я хочу отправиться в свободный город Байм. Там много приключенцев, торговцев и широкий выбор товаров. Когда разберёмся с вещами, сядем на сцепленные кареты и отправимся в путь... Есть какие-нибудь замечания?»
Шеннон, похоже, считала, что её это не касалось, и продолжала есть.
Пока я думал: «Тебе-то что?», Миранда обратилась к Шеннон.
«Слышишь? Ты тоже участвуй!»
«Не толкай меня! Я всё прекрасно слышала. Байм, да? Свободный город Байм. Я тоже знаю, что это такое.»
Вернее, он не принадлежит ни одному государству — он существует именно благодаря тому, что чётко не определяет свою принадлежность.
Можно считать его маленькой страной.
Там есть порт, ведётся торговля, и постоянно находятся многочисленные отряды приключенцев и наёмников.
Клара сказала:
«В Байме находится штаб Гильдии. Правда, из-за большого числа приключенцев и наёмнических отрядов пунктов приёма около четырёх. В штаб вряд ли придётся идти, но нужно заранее решить, где именно мы будем подавать заявки.»
Город не способен обеспечить себя продовольствием и покупает его у окрестных стран и лордов.
С Бансеймом у него нет общей границы — сцепленные кареты довезут только до границы Бансейма с другой страной.
Ария, жуя окорок.
«Там же плохая обстановка, верно? Город, полный женщин, и всего один мужчина... вас же не оставят в покое?»
Я хотел сказать ставшей мужественной Арии: «С тобой всё будет в порядке», но она уставилась на меня с угрозой, и я решил промолчать.
Новэм говорит.
«Отправление в Байм было решено заранее. Компания будет небольшой, но при большем масштабе понадобятся расходы на содержание. Опасность привлечь внимание не равна нулю, но я думаю, что добавление нескольких человек ситуацию не изменит.»
Если говорить о деньгах, последние заработки были неплохими.
Ведь нашёлся дворянин, готовый выплатить пятьсот золотых монет за гиппогрифа.
Что касается проблемы численности — если набирать больше людей, понадобится полноценная поддержка.
Необходимы также сменные бойцы для сражений.
Клара говорит.
«Наша партия не только силовая, но и своеобразная, так что с мужчинами будет сложно. Даже если собирать женщин, в Централи это будет непросто.»
Ария закончила еду и берёт напиток.
«А нельзя где-нибудь набрать людей?»
Клара качает головой.
«На пути к Байму есть несколько маленьких гильдий. Большинство приключенцев, работающих там, привязаны к местности, так что будет сложно.»
Среди приключенцев тоже есть те, кто мыслит местечково.
Путешествовать, бросать вызов подземельям, собирать компанию и продолжать странствия —…
Но не все приключенцы такие.
Миранда говорит.
«Прежде чем отправляться в Байм, нужно привести в порядок вещи. Там ассортимент будет лучше, чем здесь... Купив билеты, доберёмся до границы, а дальше оттуда…»
Новэм говорит.
«Скорее не собирал информацию сам, а услышал от Эвы, но оказывается, сцепные кареты курсируют только в Бансейме и Байме — мест, где их нет, гораздо больше.»
Вероятно, передвижение пешком.
Моника воскресла.
«Тогда настал черёд Портера! Позвольте этой Монике как следует всё переделать!»
— говорит Шеннон.
«Уже решили? А...»
«Что такое?»
Шеннон, похоже, хотела что-то сказать — и смотрела на меня.
«Я ведь до этого не спрашивала...»
«Ну и что с того?»
Шеннон обращается ко мне.
«Какая цель у этой группы? Обычно же у людей бывает какая-нибудь цель — стать наёмническим отрядом, прославиться и поступить на службу в какое-нибудь королевство, и тому подобное.»
Услышав это, я замолчал.
Миранда.
«...Я тоже не спрашивала, но что, разве её нет?»
Ария.
«Я хочу стать первоклассной авантюристкой... а что остальные — не знаю.»
Клара.
«Ну, в качестве поддержки у меня будет возможность набираться опыта, а если я останусь с этой группой, опыта наберётся всевозможного. В будущем хотела бы открыть книжный магазин.»
Новэм говорит.
«Цель Господина Лайла — стать первоклассным авантюристом и окружить себя множеством женщин. До достижения цели рукой подать.»
Я закрыл лицо обеими руками и покраснел до ушей.
"Нет, я не это имел в виду. Да, я это говорил, но не думал, что вы воспримете всё серьёзно."
Моника обратилась ко мне, пока я выдерживал холодные взгляды окружающих.
"Успокойся, Курица. Я всегда буду рядом. Не отпущу тебя… ни при каких обстоятельствах, так что запомни это!"
Я стукнул по голове приближающейся Моники.
"Не повышай так резко тон. Страшно же."
"……Тьфу, с тобой невозможно договориться, это просто утомительно. Вот она, разница поколений."
Я подумал.
"(Она что-то несёт, но я абсолютно уверен, что она неправа.)"
Разговор увлёкся в сторону, и я подвёл итог.
"Итак, значит, готовимся к поездке в Байм. Пока отдохнём и восстановим силы, а параллельно соберём информацию о Байме."
Раз никто не выступил против, я принял решение — едем в Байм.
"(Кстати, вот я стал свободным, но чем теперь занимать время?)"
Собирать информацию — это собирать информацию ради поездки в Байм.
Как сейчас обстоят дела в Байме и безопасен ли путь туда.
Вот и всё, что нужно выяснить.
"(……Может, найду себе какое-нибудь хобби. И, кстати, неплохо бы просто попробовать развлекаться.)"
Вот о чём я думал.